管仲继续乘车前行，天色黑透之前来到驿站，吩咐管季，早睡早起，明早天一亮就上路。二人吃过晚饭，就都早早地休息了。奔波一天，有些劳累，不一会就睡着了。不知过了多久，被大呼小叫声吵醒，似乎有人在吵架。管仲不想去理会，翻身再睡，吵闹声却越来越大，直吵得睡意全无。管仲起身，开门看时，只见繁星满天，夜色尚早。这驿站是个两进院落，前院停车，院子两边是马厩，后院是馆舍，是人们饮食休息的地方。后院馆舍是个四合院，东西北三面各有客房四间，南面中间是大门，门两边各有一间，房前有前廊相连。管仲住在东面一间，管季住在他的隔壁，这时也走出来，站在管仲身旁。对面四间房门全部大开着，烛火通明，吵闹声正是从那里传来。管仲沿着前廊走过去，只见两名驿卒正急匆匆地提着食盒走进房间，这时吵闹声稍息，一会儿安静下来。
管仲偷眼去瞧，发现每个房间里的人都在吃喝，最北边一间，是一个二十出头的青年，衣着华丽，长相俊美，烛光照射下，脸色红润润的，两道细长的眉毛亮油油地插入两鬓，明明是条汉子却有几分女人相。他怀里搂着一个俊俏的少女，少女端着酒爵，正递向他的嘴边……
一名驿卒从房间里退出来，管仲把他喊住，小声问为何吵闹。驿卒叹口气，叫声老天爷，说总算不吵了，然后告诉管仲，来人嫌驿站里的饭食差，不好吃，发脾气，掏出一大把钱币，硬让给他们置办酒菜，黑灯瞎火地去买，又嫌慢，还一个劲地骂娘。还好，还算满意，总算不吵了！
“来者何人？好大的派头。”管季有些不平。
“也不是多大的官，边关上的一个税吏。”
“一个税吏也这般张扬？”
“吏与吏不一样哩。我们这驿站的驿长也不比他低，但是侍候人的差使，天天低声下气的，不留神还要得罪人，也没啥外快。人家税吏就不同了，边关的客商来来往往，哪个不看税吏的脸色，谁敢不孝敬一二？”
管仲道：“税吏还有这好处？”
驿卒细声道：“不只是税吏，但凡是手里有点权能拿捏住别人的，哪一个不是腰里肥肥的，脾气大大的？”说完，又叹口气，自顾自地忙去了。
管季昂头对管仲说：“待我进去灭灭这人的气焰。”
管仲摆手制止，说道：“这种人多矣，你能灭得过来？让他张狂几日吧，先回去睡觉，明日还要起早呢。”说完，转身回房休息去了。
第二天天刚放亮，二人起程。走走停停，数日后来到了齐国东部边境晏地。这里山峦起伏，在两山之间，建有一座城门，这就是齐国通往东莱的关口，名叫晏关，出关就是东莱国。这东莱是个半岛，三面环海，只有西边与齐国接壤。东莱的渔盐业非常发达，海盐与干鱼、咸鱼是出口的主要商品，但东莱与中原之间隔着齐国，与中原国家贸易就要穿过齐国才行，所以这关口四方商人云集，鱼贯而出，鱼贯而入，熙熙攘攘，很是热闹。关内大道两旁，有十几处馆舍，皆是高屋大第，宽阔敞亮，车辆进进出出，生意十分火爆。
管仲二人在最靠近晏关的一处馆舍住下，然后在晏关附近闲逛看景。距晏关里许是个集市，这里地处边境，又是山区，居民比较稀少，在集市里边交易的主要是一些商人，商品大都是盐、鱼、黍粟。管仲虽然是商人出身，但主要在南阳一带经营，也贩鱼盐，但主要从齐国北海购货，这晏关还是第一次来，他看得非常仔细。东莱人很好识别，尽管衣着打扮与齐人没啥差别，但口音与齐人说话又直又硬不同，软软的，转着弯，不仔细去听，还真听不懂说什么。这集市上的东莱人很多，大都是出售鱼盐，再购买黍粟。管仲随便问问价格，这鱼盐比北海还要便宜，粮食比南阳、比临淄都贵了许多。
管仲在集市里转了一圈，然后走出集市，来到关口，站在一边看人们进关、出关。进进出出的大都是东莱商人，一车车运进来的大都是鱼盐，运走的基本都是粮食。城关大门大开，两边各站着一排士卒，身着盔甲，手持长矛，很是威风。两边各有一人，检查进出商人的符节。再靠里点两边是收取关税的税卒，各自面前支着长案，按照货物的品类数量，收取关税。在长案前各站着一个税吏，分别检查出、入关的货物，确定税额，商人们按照他确定的税额到案前完税。管仲看着检查入关货物的税吏有些面熟，仔细端详，只见脸色红润细腻，两眉细长入鬓，俊俏的脸上透着几分女人相……管仲猛然想起，这不就是在安平驿站怀抱女人喝酒的那人吗！这人还真如驿卒所说，在关口当税吏。管仲注意去观察他，只见他认真地检验货物，脸如冰霜，不时地有商人悄悄地往他衣袖里塞东西，管仲明白，这是在贿赂那人，怨不得如此财大气粗，人家有财源呢！
又一个商人悄悄地往女人相袖里塞东西。突然，管仲心头一震，这不是吕树吗!尽管十几年不见，但那身材相貌早已刻在了脑海里。管仲三步并作两步走到长案附近，看着吕树交完关税，入了关，便大声叫道：“吕兄！”
吕树循声看去，不想在这里遇上管仲。他叫一声：“管兄！”快步跑过来。
这女人相随着吕树看去，心中一惊，这不是新任相国管仲吗！
君上大张旗鼓地亲自出城迎接管仲时，引起人们围观，十几日后又在太庙举行隆重仪式任命管仲为相国，更是轰动全城。一时间，管仲成了人们议论的中心话题，男女老幼都愿意一睹尊容。当时，这女人相正好在临淄，曾见过管仲一面，因此，认得管仲。
女人相略一迟疑，也赶紧上前拜倒在地，口中说道：“小吏竖刀，见过管相爷！”
管仲没有想到这女人相竟然认识自己，只好转头对竖刀说道：“你自去忙去，只是不可再行贪墨之事。”
竖刀脸色一红，连连称是。
管仲说完，也赶紧与吕树携手离开，向馆舍走去，他不想让人知道自己的身份。吕树刚走几步，记起了他的一车货物，立马停住，“哎哟”一声说道：“还有我的车呢！”
管仲一把拽住吕树，说你我回馆舍，您的车自有人赶。吕树转身看时，见到管季正在为他赶车。竖刀在管季身边磨磨唧唧，看得出是想替管季赶车，管季不同意。
管仲不愿去理会竖刀，拉着吕树说道：“我俩先走吧。”二人并肩，边走边聊，亲亲热热地向着馆舍走去。
二人来到管仲的房间，管季安顿好车马货物，转身吩咐馆舍的仆役，将最好的酒肉饭食送到管仲房间。他看得出管仲与吕树的关系非同一般，因而尽量往最好处安排。不一会，酒菜呈上，鱼肉卵蔬，十分齐整。当年的患难兄弟，竟在边关不期而遇，能不喜出望外？二人都按捺不住兴奋，边吃边聊，打开了话匣子，有数不清的话要说。
吕树自从与管仲、鲍叔分别后，一直关注着二人，只碍身份有别，不便到临淄相见，但一有机会便打听二人消息。今年初夏二位公子争位，管、鲍各保一边，齐、鲁刀兵相见，吕树一直为二人揪心。后来听说管仲、鲍叔二人都成了当朝重臣，特别是管仲还官拜相国，很让吕树开心。本来想这次路过临淄，停留几日，看能否见到二人，不想在这里遇上了管仲。
一开始吕树还有些拘谨，尽管曾经是患难兄弟，但毕竟一个是当朝相国，一个是市井商人，无异于一个天上，一个地下。但是管仲仍然以兄弟视之，丝毫也没有相国的架子，吕树很快就举止自如了。
二人你一言我一语，不知不觉天色已晚。管季悄然进屋，望着管仲似乎有话要说。管仲冲他说道：“有话直说不妨，吕兄不是外人。”
管季禀道：“那税吏竖刀已来多时，送来刀币百枚，以充相国盘缠。我不收，他一直磨蹭不肯离去，非要我禀报不可。”
管仲鄙夷地说道：“这竖子倒是有钱，不要倒是便宜他了。你且收下，明日一早，作为关税入账。”
管季应诺退下。管仲对吕树说道：“这竖子不知贪墨多少呢！吕兄不是也给他塞钱吗？”
吕树哈哈笑道：“管兄也曾为商人，不能不知，这税官哪有不贪的？这竖刀在晏关已久，往来商人多与他相熟，悄悄地塞给他点好处，他便少收一些税，说来还是商人占便宜。”
管仲也打趣道：“这么说来，还是商人奸滑？”
吕树道：“那倒未必。官正商正，官贪商奸，是正是奸，根子还不全在于官府？”
“此话有理。”管仲、吕树相视而笑。