大宋靖康元年2月初，东京汴梁城。
汴梁城外，密密麻麻的勤王军队布满四野，旌旗飘扬，营帐密布，铁骑来回纵横，城外救援东京的宋军已经达20余万人。
只是营垒虽多，却难掩颓败之象，军士并不见得精锐。除了种师道、姚平仲麾下的西军还像些样子，其它的王师虽服饰各异，却无不显露出十足的混乱之象。
红缨范阳笠子、粗布袄衫、许多军士都无战甲，蓬头垢面，衣衫破烂，打扮还不如普通百姓。
年幼者身材纤细、弱不禁风，年老者弯腰驼背、颤颤巍巍，也不知在金人的骑兵冲击之下，这些人又能坚持多久。
众军脸额上的金印清晰可见，不知道的，还以为这是某府州的深牢大狱，犯人们放出来活动筋骨。
至于众人手中所持的兵器，也是各种各样，无奇不有，刀枪剑戟、斧钺钩叉，许多人的兵刃上锈迹斑斑，经久未用。营垒中人马嘈杂，犹若集市一般。
至于营寨周围，黄白之物随处可见，一不小心就会中雷，再加上尸体的臭味，大营及其周围的空气让人作呕。
连日来，勤王之师接踵而至，日或万人。朝廷设宣抚司，种师道为宣抚使，姚平仲为都统制，节制四方勤王师。朝廷给予粮草器甲，立寨约束。
去岁冬，完颜宗望和完颜宗翰分率东西两路大军南下侵宋。完颜宗望攻陷檀州、蓟州、燕山府等地，招降郭药师之常胜军，使得燕山府成为金人东路大军南侵的重要据点。西路完颜宗翰攻陷朔州、代州，围攻太原，于汾河北击败河东、陕西援军。
靖康元年正月三日，东路完颜宗望大军开抵黄河北岸，内侍梁方平烧桥逃走，南岸何灌的军马亦望风溃逃，濬州失守，金兵得以渡河，逼近开封。
金兵围城，赵佶纳吴敏之计，将皇位“内禅”给太子子赵桓，自己带着皇室、侍从百官南遁。
正月七日，完颜宗望大军抵达开封城下，京城戒严，城门昼闭，令百姓上城守御。京城居民男女老幼相携出东水门沿河而走者数万，遇金人，杀虏者几半。金人城外放火烧屋，光焰烛天，连夜不止，城中之人皆怀恐惧。金兵攻战数日，陆续为宋军击退。
金人一路南下，势如破竹，东京城人心惶惶，主和派大臣叫嚣至上，新皇犹豫不决，首鼠两端。朝廷数易宰臣及将帅，存亡迫在眉睫。
“今议和，须犒师之物：金五百万两，银五千万两，绢、丝各一百万匹，马、驼、骡，驴之属各以万计；尊金国主为伯父；凡燕云之人在汉者，悉归之；割太原、中山、河间三镇之地，以亲王、宰相为质，乃退师。”
朝廷遣使议和，金人竟如此狮子大开口。即便是搜刮完东京城，恐怕也不会有如此多的物品，金人之贪婪，可见一斑。
眼见宋兵势大，完颜宗望也不敢再造次，他手下的东路军只有六万。完颜宗望命部下向城北转移，约束游骑剽掠四方，只是坚守牟驼冈，挖起壕沟，筑起壁垒自卫，再也不复往日的嚣张。
只是自二月一日起，本来志得意满，完全占据上风的主战派和宋兵将领，士气却突然一下子萎靡了起来。
二月初一夜，在行营使李纲的主持下，宋军都统制姚平仲乘着夜黑对金营发动了偷袭。谁知偷袭不成，反中了金军伏击，损失了千余人马。姚平仲不敢担当罪名，竟然连夜逃走，不知所踪，朝野上下，一片哗然。
城中的投降派大臣们，以帝师耿南仲，次相唐恪为首，早已被女真铁骑吓破了胆。听到宋兵战败的消息，士大夫们一个个幸灾乐祸，大肆造谣，说城外援军已经全军覆没，朝堂上攻击李纲刚愎自用、破坏此前和女真人达成的和议。
大宋官家赵桓惊慌失措，一面派出资政殿大学士宇文虚中、知东上阁门事王俅出使金营，向女真人赔礼，一面撤掉了李纲的尚书右丞、行营使之职，以蔡懋代之。
于是，大宋朝廷的又一次战与和的争斗中，主和派、投降派又占了上风。
崇政殿中，大宋天子赵桓面色阴沉，正在听着下面的臣子汇报。
新任的尚书右丞、亲征行营使蔡懋奏道:“陛下，经查明，行营司兵所失仅百馀人，而西兵及勤王之师折伤也只有千馀人，馀并如故，并无折损。”
“原来如此。”
赵桓长出了一口气，随即又皱起了眉头。
“耿相，你们这些宰执不是谏言，说西兵勤王之师及行营司兵皆为番子所歼，无复存者，如何损失只有千余?”
耿南仲面不改色，从容肃拜道:“陛下，这是勤王义师传来的消息，臣等也是误听传言，望陛下恕罪。”
自政和二年(公元1112年)以礼部员外郎为太子右庶子，试太子詹事、徽猷阁直学士，在东宫十年，宋赵桓即位，耿南仲便被拜资政殿大学士，签书枢密院事。不久又升尚书左丞、门下侍郎，成了文臣之首。
作为东宫旧臣、帝王之师，耿南仲却是实实在在的主和派。 金人围困京师，请割三镇以和，议者多主战守，唯耿南仲与其党羽欲割地求和，言谈之中，畏金如虎，焉有一丝文人风骨。
而对于自己的学生，耿南仲同样是心知肚明。赵桓毫无执政经验，只需小小的搪塞，天子就会无可奈何，不了了之。
“陛下，宰执们也都是心忧国事，以至于对这般以讹传讹的谣言未加祥查。然则，李纲力主战事，功败垂成，确是其之过失，还请陛下圣裁。”
李邦彦赶紧上前说道，目标直奔李纲。
这种军国大事，这些朝廷的肱骨大臣，一句轻飘飘的“误听传言”、“未加详查”，就给忽略过去了，面不红、心不跳，还能找出理由，养气的功夫之高，实是已经到了炉火纯青之步。
“耿相，众卿，如今金人要割让三镇，如之奈何?”
皇帝的犹豫看在眼中，唐恪眼光扫过古井不波的耿南仲，上前奏道:
“陛下，北地三镇，朝廷既尝许之，今不与，是中国失信于夷狄。若不与，金人倾国来攻，如之奈何?”
“河北，天下之四支，四支苟去，吾不知其为人。”
中书侍郎王孝迪出来肃拜道:“陛下，金人曾言，若是不割地纳款，等到城破之日，其必会将东京城中男子杀尽，妇女掳尽，宫室焚尽，金银取尽，陛下需三思啊！”
给事中李邺也站了出来，尖声道:“陛下，金人兵势锐不可当，正所谓:人如虎，马如龙，上山如猿，入水如獭，其势如泰山，中国如累卵，我天朝岂是敌手。求和乃是上策，陛下圣裁。”
李邺的话，使得殿中的文武百官，尤其是手握朝廷权柄的士大夫文官们，个个胆战心惊，耿南仲和唐恪等人更是脸色煞白，身子发抖，似要跌倒在地。
赵桓六神无主，嘴里喃喃自语，抬起头来，颤声道:“姚平仲人在何处，难道还没有找到吗?”
“回陛下，姚平仲弃军而逃，至今也无踪迹。想必是战死沙场了吧。”
内侍见皇帝脸色难看，赶紧宽慰道。
“荒谬! 若是战死沙场，金人早就在城外悬尸炫耀了。好一个名扬四海的“小太尉”，到头来只不过是绣花枕头，中看不中用。真是丢进了我大宋的脸面!”
赵桓摇摇头，叹气道:“悔不听种少保劝慰，以至于有今日之祸。朕真是追悔莫及啊!”
耿南仲赶紧道:“陛下，金人铁骑纵横，冠绝天下，当者无不溃散，此乃天意，非人力可为。陛下，只怪那李纲从中怂恿，急于求成。”
“南仲在内，李纲无功；潜善秉成，宗泽殒命”，后人的评价可谓善矣!
果然，赵桓摇摇头，无精打采地问道:“耿卿，李纲现在何处?”
“李纲来崇政殿求对，既至殿门，闻其已被罢命，乃退处浴堂待罪宣诏。”
内侍在一旁恭恭敬敬地答到。
赵桓叹口气道:“事已至此，唤李纲上殿吧。”
李纲忧心忡忡地进了大殿，一揖到地道:“罪臣李纲参见陛下!”
他不顾宣抚使种师道坚守四壁的建议，力主姚平仲偷营，原以为能大功一件，结果落得个损兵折将，都统制姚平仲单骑出逃的结果。
姚平仲公心私用，志大才疏，乃是他一力促之。如今姚平仲兵败、不知所踪，他又有何面目去见天子和汴梁城中的百姓。
他身为清流之首，用兵非他的强项，但他无愧于君民，心地无私，军事上失利，姚平仲出逃，就不是他梁溪先生所能左右的了。
即便是战败，也和他李纲没有关系，那都是将领庸碌、士卒怠惰，他李纲则是青天白日、无愧于天地。
赵桓看着面色倔强的李纲，再看着旁边唯唯诺诺的一众士大夫，百无一用是书生，可纵横疆场，能征善战的将士们又在哪里？
大宋建国100余年，这些禁军，厢军却血气全无，全被养成了废物。仗义每多屠狗辈，负心多是读书人，大宋和夏朝大战时，就连西北乡间征召的士卒，都比朝廷的禁军精锐要勇猛善战的多。
“李卿家，你力主出兵，虽功败垂成，但也是一片忠心。朕虽免了你的官职，但也知有情可原。现赐你白银五百两，钱五千贯。卿家只管忠心办事，朝廷定不负卿家!”
李纲身子发抖，肃拜道:“臣多谢陛下。臣定竭心竭力，为陛下和朝廷分忧!”