马车捎乐儿回到栖慈庵山脚下时，天已经黑透。
栖慈寺修建在山顶，隐在山峰和古树间，峰尖、树尖、寺院的歇山顶……连绵重叠，分不清彼此。
从山脚下上去，一段石阶梯一段山泥小径沿崖边丛林蜿蜒而上。那些豪门贵族平时上寺庙烧香祈福均到此处换成轿辇登高。
马车不能上山，捎乐儿的老夫妇一再表达歉意，乐儿一再表示谢意。
分别后，乐儿借着月光走走歇歇，森林夜曲清晰可闻——响彻山谷的遥远的狼嚎回音、近在耳边的猫头鹰咕咕叫声，大小虫鸣混成合奏。连绵千里山野，独她一人，乐儿背脊不禁叟凉。她下意识加快了脚步，费了近一个时辰终于登到栖慈庵门前。
庵门紧闭，她双手扣响门上的两个大铜环，声音太小，没人应答，她连拍带喊，门终于开了，是守夜老道姑开的门。
她见是“已故”小师妹沐明，吓得口里连连合掌念佛，掉头就往里头跑。
乐儿不明其意，喊着师姐，踏步追上去，却不知她往哪儿拐了。
须臾
慧善带着几个道姑赶到，手持扫帚堵住在正殿门前不让她入大殿。
乐儿不明其意，忙合掌拜见。
慧善却下令：“她已灵魂归西做了水鬼，竟敢回来闹寺院，快把她捉住，用麻袋装起来烧了。”
乐儿愣了愣，顿时明白过来，她掉头欲往寺外跑，却已有几个尼姑堵在门口。
五六个道姑牵开麻袋从后面网过来捕捉她。
乐儿机灵如水中鱼，扭身躲开伸来捉她的手，从她们臂弯下钻出来，跑着避着，绕过香炉，转过假山，穿过走廊，边跑边解释：“我没死，我没死。”
没有人听她解释。她往哪跑都有道姑堵路。正殿大院内乱作一团，她在喧闹中听到有人轻喊乐儿。只有沐心知道她的名字，而这声音正在门边，她迅速朝声音跑去，那影子扑过来揽捉她，却故意扑偏，让她从自己肘下溜出了栖慈庵大门。
沐心自己真做了个扑空倒在地，摔破了下巴，好让慧善相信她没作弊。
慧善哪肯放过乐儿，领着一群道姑穷追不舍。
幸好是夜里，虽有月光，在树影憧憧找个人还真不容易。
而乐儿并没跑远，她知道自己跑不过一群人，所以逃出寺门不远便拐弯躲到灌木后，拾起一根木柴往下山的阶梯扔去，再推一块石头滚下。众尼姑听到声音，误以为她滑倒下山了。而乐儿蹑手蹑脚移步躲进两块大石头间的山沟，沿沟往上回到寺庙墙根。
道姑们都追她去了，大门敞开，她偷偷溜进大殿，躲在观音佛相莲座后。最危险的地方就是最安全的地方。夜里外面冷，又有狼，先在寺内熬过这夜，明早再想法解释或离开吧。
不到半个时辰，道姑们追寻她无果而返，散去睡觉了。
乐儿正想出来去找沐心，却见一条长长的黑影从门口晃动着伸进大殿，先是拉长的头，然后是肩膀，身体，抬腿跨过门槛，反手关门，身体和黑影完全重合在一起，一步一步往观音相前走来。
乐儿看清是智善主持，大殿静得能清晰听见智善的呼吸，更别说她每迈一步布鞋踩地的响声。随着她步步逼近，乐儿紧张得心都快跳到嗓门了，不知智善是否知道她躲在佛相后？她屏住呼吸一动不敢动，只用眼睛扫视搜寻可以快速逃出大殿的出口。
脚步逼得更近了，近到佛前摆贡品的桌前了。乐儿微微拱腰，做好迅速从桌地溜出去往大殿门口跑的准备。
智善又轻轻往前跨了一步，乐儿双手微抬正要扑身溜过桌底，不巧手碰到桌脚，叩出轻响，千钧一发之际，大殿门响起急促叩门声，然后是推门声……
智善随叩门声转身看向门口。沐明悬手定住，额头和背心都在沁冷汗……
推门进来的人是慧善，她附在智善耳边轻声道：“没找着，但估计没逃远，是否知会鄂公公或周大人派些人手封路口查找？”
“算了，她原本就不是什么嫔妃，只不过是先帝遗留下的贴身丫头，又已经出宫为尼，当今皇帝忙于朝政，后宫的事——要管、他也只管自己的后宫，哪有闲暇管这些只领月钱闲等死的‘老太太’。”
慧善悄声回：“管，宫里是一定有人会管的，只是这沐明已经‘死’了，葬礼法事都已办过，宫里也来人确认她已‘殁’于洪灾。她现在活过来，没人会相信。”
“嗯，”智善点头，“不过，你明儿还是亲自去告诉鄂大人说沐明没有死，免得她到宫里要求‘复活’，说出不中听的话，叫鄂公公没点心里准备和应对办法，到时节外生枝。”
乐儿听到这对话，明白了原来她们不许她“复活”，但也稍微松了一口气，她们并没发现她躲在观音像后。
待智善和慧善走后，她才走到观音像前磕头谢冒犯之罪。
然后到门边打开一条门缝查看外面没人后，才蹑手蹑脚摸黑回到原先住的禅房门外。夜已经三更，屋里还亮着一盏小油灯，窗门也微支起，沐明立刻明白沐心在等她。她轻轻敲门，里面的油灯立刻吹熄了，接着门开了，沐心一把把她拉了进去。
屋里漆黑，乐儿压低声音问：“为何吹熄灯？”
“亮着灯，外面可见里面两个人影。”
沐心直接把沐明往被窝里捂，道：“躺着别走动撞翻桌椅惊动隔壁，你一定又饿又累吧，我刚刚去斋堂偷了一个馒头和一点咸菜，你和着温水吃吧。”
乐儿伸手抱着她感激道：“谢谢你卉儿，我……”话没说出口，委屈的眼泪吧嗒吧嗒先涌了出来。
“好了，先吃点东西，一会再说说去年下山到底发生了什么。”
沐心告诉乐儿，智善住持自从被蜈蚣咬后，身体常发青发冷，把小时候的癫痫病给引发了，如今靠吸大烟缓解病情，估计活不成了。
其实乐儿也不清楚那大虫是不是与蚂蚁一起爬进竹筒，而她没发现，她问：“哪来的大虫呢？”
“不清楚，但负责清理住持房间的松竹师姐说发现了鸡蛋壳，蛋壳里还蜷着一条小蜈蚣，估计是偷吃鸡蛋，蛋腥引去的。”
乐儿不再多言，只在心里想，人在做天在看，人做了什么对不起良心的事，弱者拿他们没法，老天自会惩罚她。
吃完馒头，两人挤在沐心的小床上，乐儿把落水经过、大娘一家救她、如何被天理教的人带走、大壮如何好心用牛车送他到镇上、她有如何回到栖慈庵等详细讲给沐心听。
沐心听后道：“你知道她们的秘密，又不听她们的话，她们不会容你的，宫里恐怕也回不去了。去年找到觉寂尸体却没找到你。智善住持和慧善师傅担心宫里来人过问此事。雇人在下游足足找了一个月。说活要见人，死要见尸，几天后果然抬回来一具尸体，说在找到了。
可她们忽悠得了别人，忽悠不了我，虽说那尸体泡过水，又肿又腐，谁也不会去瞅一眼，住持说是你，大家都相信是你，但我看到露在麻布外的手，手指短而粗糙，还有茧，而我多么熟悉你的纤纤玉手，又白又嫩。所以，我当即就肯定麻布盖着的是替死鬼。
果然，我跟着抬尸上山的人下山，给他们二两银子，他们果真说抬上来的是一个女死囚，上头说抬上来超度……他们只负责抬，不知道更多了。
智善住持当日以尸身已腐烂为由，立即火化了。然后禀报宫里，说你下山采药遭遇洪水，殁了。宫里记载你殁了，恐怕很难‘复活’。”
乐儿淡然道：“他们让我‘死’，肯定就是不会让我回宫，我决心出宫时就没想过要回去。”
“那日后怎么办呢？”
“天下尼姑庵多的是，我走远一些，改名换姓，像你一样说自己是灾区孤儿，找另一家尼姑庵收留便是。我不甘心的是，栖慈庵本该是慈悲之地却成了万恶之所，我希望有朝一日能还这里清净。”
“乐儿，住持有周大人撑腰，周大人背后又有鄂公公，此前慈悲为怀的老住持都被她们赶走了，以我们现在的力量想还栖慈庵清净，恐怕比蚂蚁拆屋还渺茫。”
“我知道很难，可……”
“乐儿，别想那么多了，我不想你碰个头破血流，遍体鳞伤，到头来累自己还连累家人，又丝毫改变不了现实。如今南洪灾、北旱灾，中间还有叛乱，天下人日子都不好过，我们能三餐有食、安心诵经念佛已经是大福了。”
乐儿知道沐心心甘情愿就此苟且余生。她无意把自己所追求何向往强加于她，更不能连累她。第二天天微亮，乐儿轻轻起身，不惊动熟睡的沐心，从后门悄悄离开了栖慈庵。