后金天命十一年（1626 年），努尔哈赤毒疽发作而死，皇太极继承汗位，这一过程较为复杂，存在多种说法。
朝鲜的《鲁庵文集》里记载，老汗努尔哈赤临死的时候说：皇太极能实现我的志向。然后就去世了，也没留下其他明确的遗名。所以皇太极得到汗位，是符合努尔哈赤临终所说的话的。
长期以来，一些研究明清历史的专家觉得，皇太极的汗位是从他的小弟弟多尔衮那里篡夺来的。但是这种说法遭到一些人的怀疑。
因为努尔哈赤很痛恨多尔衮的生母不忠，在去世前特意命令她殉葬。那个时候多尔衮才十五岁，既没有什么功业，也没有威望，所以不可能立多尔衮为继承人。而且皇太极即位后，对多尔衮特别关爱和重视，多尔衮也尽心尽力地辅佐皇太极。
爱新觉罗·皇太极出生于1592年。1626年，34岁的皇太极继承汗位。彼时的他已步入中年，在这个重要的人生节点，皇太极肩负起领导后金的重任。
此后的十年，即1626年至1636年为天聪年间。在这段时间里，皇太极积极推行政治改革，加强中央集权，削弱贝勒势力，使后金政权逐步走向稳定和强大。同时，他在军事上也不断开拓进取，多次对明朝发动进攻，扩大了后金的疆域。
1636年，皇太极在盛京（今辽宁省沈阳市）天坛祭天，正式改国号为“大清”，改元崇德。这一重大举措标志着后金政权向更高层次的发展，为清朝的建立奠定了坚实基础。
皇太极共育有十一个儿子和十四个女儿。他们在不同的历史时期，也各自扮演着不同的角色。
皇太极年12岁时就跟随父兄作战，参与了诸多战役，逐渐积攒人脉。
万历四十年（1612年）参与歼灭乌喇部。在努尔哈赤宣布与明朝作战后，皇太极主张先攻取抚顺，并命人扮作马商进入抚顺城，里应外合成功攻下抚顺，后又随父亲先后攻取开原、铁岭，攻灭叶赫部，驰援科尔沁使得察哈尔蒙古首领林丹汗远遁。
努尔哈赤为汗前期，有意培养长子褚英为继位人，但褚英心胸狭窄，拥权自重，对兄弟和群臣百般欺凌，后被努尔哈赤监禁并处死。
1616 年，努尔哈赤建立后金，称汗，年号天命，并封皇太极为和硕贝勒，称四贝勒，命他佐理国家政务，处理朝中机要事务。此时皇太极 24 岁。
皇太极以其聪明才智和卓越的领导能力，被委以重任。在这个阶段，皇太极开始接触政务和军事谋划决策，积累了丰富的政治和军事经验。他积极参与国家治理，为后金的稳定和发展贡献力量。同时，他也在这个过程中逐渐树立起自己的威望，为日后继承汗位奠定了基础。
皇太极继承汗位之初，战争繁多，内外冲突严重，中央权力分散。皇太极采取各个击破的手段，打击、削弱各方势力。
阿敏是努尔哈赤弟弟舒尔哈齐之子，为镶蓝旗旗主，是一位重要的军事将领。当时阿敏负责驻守永平府（今河北省卢龙县）、滦州（今河北省滦州市）、迁安（今河北省迁安市）等地。
明朝大将孙承宗督兵二十万进行反攻，阿敏面对明军的强大攻势，觉得后金军难以支撑，又担心自己陷入绝境，加上可能对局势判断失误等原因，便下令尽杀明朝降将，然后弃城撤兵。
皇太极抓住这个机会，以阿敏弃守四城的罪名，下令诸贝勒共议其罪。仅三天，诸臣便按皇太极的意思定了阿敏 16 条罪行，将其从摄政贝勒降为庶人再到奴隶，并终身幽禁。这一举措削弱了镶蓝旗的势力，让皇太极的汗位更加稳固，朝着加强中央集权迈出重要一步。
后金天聪五年（1631 年），莽古尔泰是努尔哈赤第五子，正蓝旗旗主。在攻打大凌河城时，莽古尔泰因攻城策略与皇太极发生口角，甚至拔刀相向。皇太极便以“御前露刃”之罪，革去莽古尔泰大贝勒衔，降为多罗贝勒。进一步削弱了三大贝勒的势力，使皇太极在集中权力的道路上又进了一步，为他日后独掌大权奠定基础。
阿敏和莽古尔泰在当时后金政权中地位重要，他们手握重权，对皇太极的统治构成挑战。皇太极极大地削弱了其他贝勒的势力，加强了自己的统治地位，推动了后金政权向封建化和中央集权发展。
后金天聪六年（1632年），废除与三大贝勒俱南面坐、共理政务的旧制，取得汗的独尊地位。
同时，皇太极效仿明制，建立国家机构取代八旗制度，逐渐将治理国家的权力集中到自己手中。
自后金天聪三年（1629年）起，建立由满汉文人组成的“文馆”，职掌“翻译汉字书籍”“记注本朝政事”。
后金天聪五年（1631年），设立吏、户、礼、兵、刑、工六部，分掌国家行政事务；后金天聪十年（1636年），将“文馆”扩充为内国史院、内秘书院、内弘文院，统称“内三院”，随后建立都察院，改蒙古衙门为理藩院。重用汉臣。
努尔哈赤为政时期，多以残暴手段向辽沈地区推进，实行奴隶制政策，大肆屠杀和奴役汉族百姓，导致汉人暴动，后金社会动荡。
皇太极执政伊始，便强调“满汉人民，均属一体”，着手解决民族矛盾。他一即位就安抚民众，改女真族为满洲族，颁布法令宣布对满人、汉人一律公平对待，将努尔哈赤推行的“汉人每十三壮丁编为一庄，按满官品级分给为奴”政策改为“每备御止给壮丁八人、牛二头、以备使令，其余汉人分屯别居”，使大量汉族奴隶取得“民户”地位。
后金天聪五年（1631年），皇太极颁布《离主条例》，规定贵族的奴婢可通过告发主人罪行获得自由，还放宽了逃人法，允许汉人逃走，即使抓住也不治罪，这一条例限制了满洲贵族的某些特权，有利于汉人争取改变身份和地位。
皇太极将发展农业放在恢复经济的首位，针对满族贵族轻视务农的做法，多次训诫他们改变观念，认清耕织生产的重要性，强调出兵征伐的目的在于掌握土地、人口，以作为立国根本，并非只为贪图财利，并下令安排农作物种植要根据自然条件因地制宜，以保证收获。
他还注意体恤民力，保证农民有足够生产时间，下令但凡有妨碍农务的工程，一律不复兴筑。此外，皇太极还采取措施发展手工业、冶炼业，大力提倡种植棉花、推广纺纱织布，奖赏技艺出众的纺织工匠。
从后金天聪五年（1631年）开始，后金已能成批生产红衣大炮；随着农业、手工业的恢复和发展，后金商业贸易也出现较兴旺局面，在对外贸易方面，后金用地方特产同多方通商，换取生活用品，在内贸方面，皇太极鼓励各族商人设店售货，同时整顿商业税收，严禁官员收贿漏税。
实行科举考试是皇太极选拔人才的重要措施。后金天聪三年（1629年），他首次考试儒生，执政期间多次举行考试，从满、汉、蒙等各族生员中拔取优秀人才，有时还单独对汉族生员进行考核，对汉族生员中原来沦为奴仆的，都将他们从奴籍中拔出。通过科举考试，一大批汉族知识分子被网罗到各级行政机构中，维护着后金的统治秩序。
皇太极统一漠南蒙古各部的征抚工作。一方面屡派使者，招诱巴林等部归附；另一方面，集中兵力对付察哈尔部林丹汗。
后金天聪六年（1632 年），皇太极率军西征林丹汗。他先召集各贝勒激励鞭策，表明此次出征的重要性和决心。随后下令八旗军直取林丹汗住地，大军过兴安岭进攻察哈尔。
林丹汗听闻后金大军来袭，选择放弃领土逃到归化城。皇太极得知后，带领诸贝勒大臣分兵两翼前进。在这次行动中，清军行动迅速，很快到达归化城南及明国边境。对于当地逃匿的居民，清军将其俘虏，而对于归附的人，则编为户口进行管理。
皇太极是将归附的人按照一定的组织形式进行划分，登记他们的基本信息，如姓名、家庭情况等，然后将他们分配到不同的旗属或者部落组织中，明确他们的身份和归属，以便进行管理和统治。
后金天聪九年（1635 年）九月，皇太极在出征察哈尔的途中意外获得了元朝的传国玉玺。这一重大发现让诸贝勒大臣们兴奋不已，他们认为这是“天命”归金的象征。于是，纷纷上表，恭请皇太极“顺天应人，即皇帝宝座”“拥汗称帝，一生竭力”。皇太极见时机成熟，便以“顺天应人”为由，开始筹备登基称帝事宜。
后金天聪十年（1636 年），皇太极改国号为“大清”，改元崇德，同时将族名女真改为满洲。
次日，皇太极率领百官来到太庙，追尊祖先，表达对先辈的敬意和感恩之情。皇太极大封臣属，根据众人的功劳进行封赏。
多尔衮是努尔哈赤第十四子，此时他已崭露头角。天聪二年（1628 年），17 岁的多尔衮随皇太极出征察哈尔蒙古多罗特部，因战功被皇太极赐予“墨尔根岱青”称号。此后，在多次征战中，多尔衮屡立战功。
随着皇太极称帝和一系列改革措施的推行，多尔衮的地位日益重要。他被封为和硕睿亲王，手握正白旗，成为后金政权中的重要人物。多尔衮不仅在军事上为后金的扩张立下赫赫战功，在政治上也展现出卓越的才能。他积极参与皇太极的各项决策，为后金的稳定和发展出谋划策。
皇太极彻底击败林丹汗后，开始处理朝鲜问题，要求朝鲜像当年对元朝一样对清朝称臣纳贡，朝鲜国王李倧拒绝，皇太极大怒，决定亲征朝鲜。
崇德元年（1636年）皇太极调集满洲、蒙古各部兵马汇集沈阳，次日大军正式出发。他让多尔衮、豪格各带兵从宽甸进攻朝鲜，派遣户部承政马福塔、前锋大臣苏萨等进入汉城为内应，自己带领主力部队从正面进攻。大军出发后势如破竹，连续攻陷义州、郭山、平壤，国王李倧试图带领嫔妃和大臣逃亡江华岛，未成功。十二月末，清军直达南汉山城，朝鲜国王李倧被迫投降，朝鲜成为清朝的藩属国。
在征服朝鲜之后，皇太极的目光转向了明朝。宁远之战后，袁崇焕着力构筑关宁锦防线，给后金的进攻带来极大阻碍。
明崇祯四年，袁崇焕手下的得力战将祖大寿参与构筑关宁锦防线，执行袁崇焕的军事部署。袁崇焕对祖大寿十分信任和倚重，祖大寿也对袁崇焕忠心耿耿。
在袁崇焕被崇祯皇帝治罪后，祖大寿一度感到恐慌并率部哗变，但后来又重新为明朝效力，继续镇守锦州等地。
祖大寿奉命在大凌河筑城保卫锦州。城墙还没修完，皇太极大军就兵临城下。祖大寿仓促应战，可城中粮草不足，几次突围都被金兵杀回，无奈只能困守城中。
皇太极围困大凌河城十天后，开始劝降祖大寿。祖大寿要求皇太极对天宣誓不杀将吏兵民，随后开城投降。但祖大寿后来又找机会逃回锦州，继续死守。祖大寿的诈降让皇太极震怒，皇太极便想趁机包围锦州，打通关宁锦防线，为清军入关扫清障碍。
明崇祯十三年，皇太极命郑亲王济尔哈朗、多罗贝勒多铎等人领兵修筑义州城，制定长围久困、迫其出降的作战计划。
次年，皇太极在锦州城外筑起营垒，深挖壕沟，树起栅木，将锦州围得密不透风。
明崇祯十四年，锦州东关守将吴巴什降清，清军攻占锦州外城，彻底完成对锦州城的包围。锦州守将祖大寿向明朝廷报告说“锦城米仅供月余，而豆则未及一月，倘若金兵再来进攻，宁锦气脉中断，那么松、杏、锦三城形势就非常危急，朝不保夕了”。
崇祯帝命洪承畴领八总兵，步骑十三万，去解锦州之围。皇太极见形势危急，不顾鼻子出血，经过六天急行军赶到松山部署清军。二月十八日清军攻入松山，生擒洪承畴，祖大寿也因孤立无援被围一年后投降。此战清军占领了除宁远外的明朝关外全部城镇，为清军入关彻底扫清了障碍。
皇太极在成功突破关宁锦防线后，继续领导后金（清）开疆拓土、巩固政权。这场关键战役发生在明崇祯十四年（清崇德六年，1641 年），
在这两年间，皇太极并未停下前进的脚步。他一方面致力于稳定新占领的地区，加强对明朝关外城镇的治理；另一方面，积极谋划未来的战略布局，为清军入关做着充分的准备。两年后，也就是 1643 年八月初九日，皇太极猝死于盛京后宫，结束了他 17 年的统治生涯，享年 51 岁。
庙号太宗，葬沈阳昭陵。皇太极在位期间，开科取士，统一漠南，展现出他的雄才大略和卓越领导，为清朝的崛起奠定了坚实的基础。