元武宗海山，27 岁登基，在位仅四年。这四年间，他设立尚书省以图改革，却未能从根本上改变元朝的诸多问题。海山性格豪爽，为巩固皇位大量赏赐功臣亲贵，致使财政吃紧。1311 年，海山病逝，传位于弟弟爱育黎拔力八达。他在位 9 年。其重要举措之一便是恢复了科举制度。
元朝建立后，科举曾一度被中断。元仁宗深知科举对于选拔人才、稳定统治的重要性，在大臣李孟的建议和推动下，于 1313 年下诏恢复科举。大致举行了 3 次科举考试。
李孟（1255 年-1321 年），潞州上党人（今山西省长治市），年少时聪慧过人，七岁就能写文章，博闻强记，擅长谈论古今治乱之道。曾随父徙居汉中，后入川学习儒学，精通经史，还曾开馆讲学。
李孟经人推荐进宫，担任大太子海山和二太子爱育黎拔力八达的老师，主要授以两位太子孔孟之道。
大德三年（1299 年），二太子爱育黎拔力八达和其母亲被贬，李孟忠勤相随，为其讲授治理天下之法和做人的道理。大德十一年（1307 年），成宗驾崩，安西王阿难答企图夺取帝位，李孟认为此举有违祖宗礼法，力主二太子爱育黎拔力八达回京掌控局面。
最终，爱育黎拔力八达母子在李孟的影响下，联合右丞相哈喇哈孙，先发制人，控制宫廷，成功阻止了安西王的谋位。
在大太子海山未回前，由二太子监国，李孟被任命为中书参知政事。待朝中大事处理妥善后，他力辞官职。
至大三年（1310 年），李孟被召回朝，武宗特授他荣禄大夫、中书平章政事、集贤殿大学士、同知枢密院事等职。
元武宗驾崩后，爱育黎拔力八达即位，即仁宗。仁宗拜李孟为中书平章政事，进阶光禄大夫，推恩三世。李孟感激仁宗的知遇之恩，以国家大事为己任，节制物资奖赏，慎重名爵颁赐，稽查高官的铺张浪费，裁减宫廷无事可干的官员。
贵族近臣虽有不满，但都佩服他的公正无私。李孟当政数月，政绩颇丰，然而他自觉才德不足，多次请求辞职让贤。仁宗不答应，并表示自己在位一天，便要李孟在中书省相伴一天，从此不许他再提辞职之事，还加封他为秦国公，亲自为其授印章，又命人绘制他的像，亲笔题写“秋谷”二字，加盖玉玺赐给李孟。
李孟向仁宗进言，指出元朝若要长治久安，必须重视儒家文化，恢复科举，以吸纳天下贤才。且通过科举，能够缓和民族矛盾，使汉族知识分子有机会为国家做出贡献，增强国家的凝聚力和稳定性。
仁宗采纳了他的建议，于皇庆二年（1313 年）十一月下诏恢复科举。
此次科举的恢复，对元代产生了多方面的影响。为朝廷选拔了一批有学识、充实了官僚队伍，文化教育的发展，间接推动了经济的繁荣；使得儒家思想得到更广泛的传播，促进了各民族融合，丰富了元代的文化内涵。
在元朝，人被分为四等，蒙古人为第一等，色目人为第二等，汉人为第三等，南人为第四等。
延佑二年（1315 年）春，元朝举行首次科举考试，李孟任廷试监试官。当时的科举考试，针对不同等级的考生有不同的安排。
蒙古、色目人考两场，第一场考儒家经典中的经义，要求用《朱氏章句集注》进行阐释，义理精明、文辞典雅者通过；第二场考时务策，要求就当时的政治事务发表见解，字数在五百字以上。
汉人、南人考三场，第一场考儒家经典的经义及阐述，同样依据《朱氏章句集注》，但需要考生以自己的理解进行阐述，字数在三百字以上，同时还需各治一经；
第二场考试要求考生进行古代官方应用文体的写作，比如“诏”是皇帝颁发的命令文告，“诰”是帝王对臣子的命令，“章”是臣子向皇帝呈递的奏疏，“表”是臣下向皇帝陈情的文书，还有“古赋”这种韵文文体；
第三场考经史时务相关的策论，要求从经史时务中出题，考生直述观点，字数在一千字以上。
此次科举，汉人、南人列为一榜，按名次授予不同品级官职；蒙古、色目人通过两场考试即可赐进士及第。此次科举共录取了约一百人。
元仁宗爱育黎拔力八达，曾对约 50 对旧律进行了全面审查，其中 30 部做出了重大修订。
一年内，他亲自监督处理了超过 1000 件积压的重大案件，使得冤假错案的平反率提高了 30%。
还增设了专门的法律监督机构，每年至少进行 4 次全国性的执法检查，查处了 200 余名违法违纪的司法官员。
元仁宗爱育黎拔力八达在法律方面的努力，也为社会的稳定和秩序提供了保障。而在这相对稳定与繁荣的文化环境中，为文化发展提供了一定空间，涌现出苏天爵、袁桷等杰出文人。
苏天爵，真定（今河北正定）人。出身书香世家，自幼勤奋好学，博览群书，对经史子集皆有深入研究。
早年，苏天爵在地方任职，积累了丰富的理政经验，深知民间疾苦。他为官清正廉洁，刚正不阿，敢于直言进谏，不畏权贵，因而深受百姓爱戴和朝廷信任。
苏天爵在元朝官至监察御史、礼部侍郎等职。因其深厚的史学功底和严谨的治学态度，元仁宗时期，朝廷委以他编纂《元朝名臣事略》的重任。
为完成这部着作，苏天爵广泛搜集资料。他查阅大量官方文献、私人笔记以及民间传说，走访众多名臣的后人及相关人士。经过数年辛勤努力，对收集的资料进行细致筛选、整理和考证，《元朝名臣事略》最终问世。
这部书收录了元朝初期四十多位名臣的事迹。记述木华黎时，详细描述他跟随成吉思汗征战四方，智勇双全，多次以少胜多，为蒙古帝国开疆拓土立下赫赫战功，且对待部下宽厚仁爱，深受将士拥戴。
写耶律楚材时，着重展现他力主推行汉法，提倡以儒治国，建议设立科举制度，选拔人才，为元朝文化和教育事业奠定基础，同时积极推动经济改革，制定税收政策，促进经济发展。
苏天爵还着有历史学着作《资治文稿》。在这部作品中，他通过对历史事件深入分析，总结出许多治国理政的经验和教训，以独到见解和敏锐洞察力，对各朝代政治得失进行评判，为当时统治者提供有益借鉴。
袁桷，庆元路鄞县（今浙江宁波）人。出身书香门第的他自幼受到良好教育，精通经史，擅长诗词歌赋，文风典雅，意境深远。
袁桷得到朝廷赏识，被任命为翰林国史院检阅官等职。
在史学方面，袁桷参与多部史书编纂和修订工作，注重史料收集和考证，力求还原历史真相，主张以客观、公正态度书写历史，不偏不倚评价人物和事件。
袁桷的史学着作涵盖政治、经济、文化等多方面。研究元朝科举制度时，他详细梳理其发展脉络和特点。
袁桷与虞集关系紧密，虞集乃元代着名文学家，着有《道园学古录》等作品，其诗文典雅清丽。袁桷与虞集在文学观念和审美追求上相互启发，共同推动了元代文学的发展。
袁桷还与杨载往来频繁，杨载以雄浑刚健的诗风着称，着有《杨仲弘诗集》。他们相互借鉴彼此的诗歌风格，使各自的创作更具特色和深度。
此外，袁桷与范梈也常有交流。范梈的诗作意境清幽，着有《范德机诗集》。
元仁宗尽管挑战重重，文化领域仍有可圈可点之处。这些文人墨客之间的交往和切磋，不仅促进了个人文学造诣的提升，更为元代文化的繁荣与融合做出了重要贡献。
元仁宗于 1320 年正月去世，享年 35 岁，皇位传给了 17 岁的儿子硕德八剌。儿子在位3年，享年20岁。
尽管短短的三年，但是他做了一件很正确的事情，他大量起用汉族官僚和士人。推行“津助赋役法”，减轻百姓负担。
在此之前，百姓赋税负担沉重，约占家庭年收入的五成以上，劳役也极为频繁。该政策实施后，赋税降低约两成，劳役安合理，促进了经济和社会稳定。
元英宗编纂法典《大元通制》。这部法典相较以往的法律典籍更加系统全面，涵盖了刑事、民事、行政等多个方面，明确了各类犯罪的定罪量刑标准，规范了土地、财产等民事纠纷的处理方式，确立了行政机构的职责和权限。
清除太后集团势力。据相关记载，在此次整顿中，查处贪污腐败官员达数百人，其中包括省部级高官数人，革职查办的中低级官员更是众多。诸如尚书、巡抚等皆因贪污被严惩，权臣铁木迭儿贪污受贿、专权跋扈，利用职权大肆搜刮民脂民膏，强占土地。
元英宗采取了一系列强硬措施，下令将其罢官免职，并没收全部财产。其党羽也进行清查和惩处，许多与其勾结的官员被革职查办，有的甚至被处以极刑。