自蕙梅出走，蕙兰冒名顶替留在宫中，邓百川便生活于恐惧之中。虽他为股肱之臣，手握兵权，但蕙梅所犯乃欺君之罪啊！
每日，他上朝时，皆如临深渊；他时刻留意宫中动静，稍有异常，便心惊胆战。
所幸，蕙兰聪慧过人，心思缜密，将危机一一化解，稳固了自己在后宫之位。
他方才松了口气，便接到了蕙兰传出的消息，让他四月初三，于云若寺西槐树林深处等候。
虽心中迷惑，但他隐约感到不安。于是，这天，他带领几个家丁早早到来。进入树林不久，他便看见一辆马车停在林中，章威行为鬼祟，躲开了。邓百川心中暗叫不好。他没有贸然惊动章威，蕙兰让他来，想必不只是看到一个章威这么简单。
一见到邓百川，蕙梅便像泄了气的皮球。她蜷缩在马车的角落里，嘴里愤愤不平地说道：“邓蕙兰，我明明告诉过你，不要让父母知道……这是我们俩的事，我们自己解决就好，为什么要把父亲叫来？让他为我们担心！”
蕙兰的脸上露出一丝讽刺的笑容：“这么说，姐姐可真是孝顺。只是你当初不顾邓家老小的死活，与章威私奔的时候，怎么就不考虑父母的安危？怎么就不怕他们担心呢？”
就在蕙兰说话的瞬间，邓百川快步冲过来，一把将蕙梅拖下马车。
在蕙兰还没反应过来他要做什么时，邓百川已经高高举起手，朝着蕙梅的脸狠狠地打去。
随着清脆的耳光声，蕙兰和蕙梅都愣住了。从小到大，邓百川对她们极其宠爱，别说打了，连重话都很少说。
片刻后，蕙梅回过神来，眼圈发红。她捂着脸颊，既震惊又委屈地看着邓百川：“爹爹，你打我！”
邓百川气得浑身发抖，他指着蕙梅，怒不可遏地说道：“当初在阮江边，你是如何向我承诺的……你信誓旦旦地说你与章威两情相悦，腹中又有了他的孩子，让我成全你们，放你随他前往西南边境，从此不再踏入京城半步。
汝竟以威逼之辞恐吓于我，言若强汝回宫，必难忘章威，与其藕断丝连，终为圣上所察，致生祸乱。权衡利弊，吾终不忍心，遂放汝归去。
吾此生仅有二女，素视汝等如掌上明珠。然因汝自毁前程，愚不可及，无奈之下，只得狠心留兰儿于宫中，使其失却自我，错失良缘。
每每念及此，吾心如刀绞，自觉有愧于兰儿。汝母自兰儿入宫后，终日忧心忡忡，恐其遭遇不测。汝可知兰儿这半年历经多少艰难？汝又何曾想过，她顶替汝入宫，无异于在刀山火海中度日？
而今，汝竟归来，且胆敢逼兰儿让位？汝之良心何在？吾怎会育出汝这般寡廉鲜耻、无情无义之女？
闻父痛斥蕙梅，蕙兰心中百感交集。
自蕙梅归来，此间数日，蕙兰对父已失望至极。念及他竟纵蕙梅出逃，将诸般压力尽委于己，便觉心寒彻骨。
今观之，蕙梅彼时不过是软磨硬泡，使父于无奈中犯错。
初遇时，蕙梅便屡屡强调，勿将其归讯告知父母。美其名曰，恐父母受惊。
其心思如何，蕙兰岂有不知，“她无非是自觉理亏，无颜见爹娘，故而妄图借吾之孝，瞒过此事。吾又岂会听她所言，事已至此，若再对爹娘隐瞒，反而害了他们。吾与姐姐此番较量，一旦出事，首当其冲者，便是爹娘与邓家老小。”
蕙梅所言不假，蕙兰来见她，确实不敢声张，甚至连皇上派来的侍卫，她都要避开。
然而，蕙兰不敢让皇上知晓，亦不敢让思冰和思菱知道，却敢告知父母。若非有万全之策，她岂敢只身前来见蕙梅？
蕙兰深知蕙梅为了自己，早已变得偏执，也知晓她身旁有章威。故而，早在两日之前，蕙兰便暗中向父亲传了口信，让他今日巳时，到云若寺西边的槐树林相见。
蕙兰早有预料，蕙梅遭拒后，很可能会翻脸不认人，与她反目成仇，甚至痛下杀手。
早已抵达的邓百川，藏身暗处，将蕙兰和蕙梅的对话及对峙，尽收耳中。他万万没想到，自己宠爱的大女儿蕙梅竟有如此自私丑陋的嘴脸。
他带人悄悄上前，控制住了章威。章威虽为戍边将领，但在邓百川面前，也只能乖乖就范。况且，章威挟皇上宠妃私奔，被邓百川亲眼目睹；此次他与蕙梅外出，乃是偷偷摸摸，掩人耳目。
因此，即便他再凶残，也会对邓百川一行有所忌惮，不敢轻举妄动。否则，一旦闹出大动静，他也难以脱身。所以，章威根本不敢与邓百川动手，只能灰头土脸地随着邓百川出来。在邓百川指责蕙梅时，他也只是一声不吭，满脸尴尬地站在马车旁边。
此时，邓百川转身，瞥了章威一眼，脸上露出鄙夷之色。
紧接着，他沉声道：“方才你与兰儿所言，我皆已听到……而今我给你两条路，其一，跟随章威，即刻滚回西南，此生不得入京；其二，我立刻将你绑缚，寻一隐秘之地，终生监禁！”
蕙梅尚未言语，章威便忙不迭应道：“邓老将军，还请息怒，皆是梅儿胡闹，言称在西南住不习惯，定要回京，我亦拗她不过……在京郊这数月，我亦是战战兢兢，只盼能速速返回边境……您放心，今日回去，我们便收拾行囊，尽快启程！”
蕙梅却是满脸不忿地瞪着父亲，小声嘟囔道：“爹爹，你好狠的心……兰儿现今所拥有的一切，本该皆是我的……为何偏要我走？”
邓百川痛苦地闭了下双眼，而后悲愤地看着蕙梅：“狠心？若我当真狠心，早在阮江边将你掐死，亦或此刻取你性命，以免你再生事端。然你是我亲生女儿，我实难狠下心，亦下不了手。
你言兰儿所拥有的一切皆是你的？我且问你，你可曾拥有过何物？你留给她的又是什么？看似宠妃，实则是危机四伏的烂摊子。为父如今追悔莫及，当初就不该应允你入宫选秀。
你外表张扬爽朗，内心却愚鲁怯弱。遭人诬陷残杀皇嗣竟不自知，只一心想着逃之夭夭，让兰儿替你担责。你的狠戾与算计，只用在自己亲人身上。当初皇后那般胁迫威逼，你怎就不敢反抗？连真相都不敢去查！故而，即便再让你回宫，以你的品性，亦难得善终……你还是趁早断了此念！”
言罢，邓百川转过头，沉默地与蕙兰对视。
父亲脸上痛苦的神色，令蕙兰心中亦酸楚难耐，“身为父亲，眼看着姐姐这番模样，又见到我们姐妹反目，心中定然难受至极。”
须臾，邓百川情绪稍缓，用略带沙哑的声音，嘱咐蕙兰道：“兰儿，时已近午，你速速离开此地，回宫去吧……你放心，为父会亲自监督章威与你姐姐，让他们尽快返回西南边境！”
蕙兰点头，目光沉重地从蕙梅身上扫过，落至章威身上，忍不住告诫他们：“到西南后，你们若安守本分，尚可过些安稳日子，否则……数数你们身上背负的罪责，欺君罔上，私相授受，暗通款曲，哪一条单拎出来，都够你们被砍十次脑袋！”
蕙梅两眼布满血丝，死死地盯着她，似欲在她身上灼出个洞来。
她压着嗓子，恶狠狠道：“邓蕙兰，你也别嚣张，你如今之所以备受恩宠，不过是因为皇上将你当作了我。终有一日，他会发现你是个冒牌货，届时，你也难逃千刀万剐的下场！”
在蕙梅的嘶喊中，蕙兰转身，快步离开了槐树林。余下之事，交由父亲处理罢了，她实不忍再见到自己姐姐对自己恨之入骨的模样。
蕙兰戴上面纱，沿原路返回云若寺，思冰和思菱正在焦急地等她。
她们见蕙兰归来，并未多问，只是端详着蕙兰的脸色，轻声道：“娘娘，时辰不早了，该回宫了！”
默默看着她们察言观色的模样，蕙兰忽然意识到，这两个姑娘，作为自己的贴身侍女，与自己朝夕相伴、形影不离；且她们都机智聪慧，定然能够察觉自己的异样。
“上次至云若寺，我随章威去了槐树林；今日，我又独自一人前往，她们虽嘴上未言，心中又会作何感想？是否会认为我与章威……确有私情？故而纠缠不清。
还有皇上派来的侍卫，我虽隐匿在人群中，未曾见到他们，但也许他们就藏身于某个角落，监视着我的一举一动。”
蕙兰先前一心想着与蕙梅见面之事，无暇顾及其他，此刻想来，顿感近期的行踪，很可能会为日后埋下诸多隐患。
想到未来，蕙兰霎时心乱如麻，“我所选择的，依旧是一条布满艰难困苦的道路。甚至比以往更艰难。
往昔，只需应对宫中的明争暗斗，而如今，却是内忧外患。皇后近期虽按兵不动，但我知晓，我仍是她的心腹大患。
然而宫中的尔虞我诈，仅会让我心生恐惧，却伤不到我的心。和姐姐的彻底反目，才真正令我痛彻心扉。虽在她面前，我据理力争、针锋相对，但内心，却是悲痛万分。
她是我挚爱的姐姐，与我有着相同的面容，自出生起我们便形影不离，我曾视她为世上的另一个自己。姐姐参加选秀并成功留在宫中成为嫔妃后，我对她一直心存感激与愧疚。总觉得是姐姐牺牲了自己，才换来我的自由，成全了我和温秋实的两小无猜。
但我未曾料到，后来会发生如此多的事情。我和姐姐最后的亲密无间，是我随母亲进宫探亲的那几日。那晚，姐姐与我并肩站在镜前，端详着我们镜中毫无二致的容颜。我沉浸在与姐姐重逢的喜悦之中，何曾想到，她的每一句话，都暗藏对我的恶意。直至今日，彻底决裂。
临行之际，姐姐所言发自肺腑，于我而言，她已毫无姐妹情分，唯有刻骨铭心之仇。
自此，世间再无姐姐，徒增一仇人。其言虽恶毒，却皆为实情。身为此身替身，纵对皇上动真情，亦难得安宁，处身险境。
倘若……倘若如她所言，某日皇上发现我为假冒，又当如何？所宠之人，竟自始至终欺瞒于他，盛怒之下，恐取我性命！”
思至此，蕙兰冷汗直流，“若，若我对其坦白呢？坦诚相告所有内情，告知我乃邓蕙兰，邓蕙梅之妹，为保一家老小性命，无奈留于宫中，却在日夜相处中，对他心生爱慕。他可理解并原谅我？抑或憎恶厌弃我？”
一路，蕙兰这般思前想后，无意间探头，忽见后方不远处，那两名侍卫再现。
二人马背之上，不即不离，尾随蕙兰，一如来时。
“未知我见温秋实与姐姐之时，他们何往；亦未知归来后，他们如何向皇上禀报。”
蕙兰惶恐扶额，顿感心惊胆战，身心俱疲。
回宫时已过午后，尽管一路颠簸，蕙兰仍毫无食欲，更换衣裳后，便倒于榻上，沉睡过去。
醒来时，已是黄昏，四下平静，无人登门问罪。
然而，随后的两日，慕容复皆未涉足醉心殿。此乃异常之兆，蕙兰心生忐忑，主动前往崇明殿，欲探其口风。却遭路德海阻拦于殿外，称圣上近期政务繁忙，接连召见大臣，除指定之人，余者皆不见。
闻此，蕙兰更心烦意乱。她深感山雨欲来，似有大事将临。
唯一令蕙兰略感欣慰的是，其父邓百川托人送来一封简短信笺。虽言辞隐晦，但她仍能从字里行间知晓，姐姐蕙梅与章威已赴西南，父亲目送他们过了阮江方归。
如此，直至五日后清晨，早朝结束，慕容复忽至醉心殿。
彼时，蕙兰正梳妆，闻圣上驾临，匆忙出迎。
慕容复步履匆匆，面色凝重，蕙兰之心瞬间提起。
他行至蕙兰面前，凝视着她，言语依旧关切：“数日未见，何以清瘦如此？面色亦不佳。”
未待蕙兰回话，他继而言道：“朕今日前来，乃是与你辞别。朕将亲赴西南边境，故需离你一段时日！”
霎时，蕙兰只觉如排山倒海般的雷鸣在耳畔轰然响起，震得她几欲昏厥。