“啊，斯达克，这里！”伊莉莎夫人一看到我就笑容满面地迎接我。
“夫人。”我恭敬地低头致意，同时迅速扫视围坐在伊莉莎桌边的其他几位女士，试图回忆起她们的身份。
在之前的罗德里克爵士宴会上，我曾见过她们中的大多数人。然而，这还是我第一次有机会与她们中的任何一位交谈。
与此同时，迈拉也效仿我，行了一礼，这一举动引得伊莉莎扬起眉毛。“又一个女孩？”她打趣道，“我得说，斯达克少爷，你似乎颇得女子青睐。”
迈拉听到这话，顿时羞红了脸。“嗯，”我清了清嗓子，试图迅速打消任何潜在的误解。“哈哈！您这是在开玩笑吧，伊莉莎夫人。这位是我从小的朋友迈拉。在我们亲爱的赫尔加似乎迷路之前，我们正一起逛丰收节，所以我来接她。”
我终于将目光转向赫尔加，她正尴尬地夹在伊莉莎与另一位貌美的女士之间，用求助的眼神看着我。
听到她们的对话，赫尔加的脸颊也泛起了红晕。这让我疑惑地眯起眼睛，好奇在我费尽力气来到这里之前，她们究竟说了些什么。
伊莉莎将头转向我，俏皮地撅起嘴：“你可从来没提过你还有个这么可爱的姐姐！我们聊得可开心了。不过，别只是站在那儿。过来加入我们吧！”她指着她旁边唯一空着的显眼座位，示意我坐下。
见状，我立即后退一步。“恐怕我需要去别的地方。”我迅速试图婉拒她的邀请，但没等我开口，伊莉莎便插话打断。
“过来跟我们一起坐下，我要把你介绍给我的朋友们。”她冲我眨了眨眼，又补了一句：“这是命令。”
我无奈地叹口气，只能顺从坐下。此刻我已别无选择，因为公然拒绝贵族的邀请可能使对方难堪，尤其是一位贵族女性的邀请。
“这一切麻烦都是因为那个喝醉的混蛋管不住裤裆。要是让我碰见他。”我暗自愤恨，只能再次忍受伊莉莎夫人那毫无顾忌的热情。
当我极不情愿地在她递过来的椅子上落座时，我留意到其他女士在伊莉莎夫人逐一介绍她们时，纷纷向我投来意味深长的目光。
我突然有一种可怕的感觉。“不要告诉我他们都和她一样……”我吓得不寒而栗。
对付男爵夫人已经是一件苦差事了，何况是一桌子呢？不用了，谢谢。
毫无疑问，她们都对我特别感兴趣，因为她们似乎完全忽略了玛拉和赫尔加的存在。我不敢看女孩的脸，不想想象她们现在一定在想什么。
与此同时，伊莉莎夫人斟了一杯看似价值不菲的酒给我，她贴近过来，几乎是贴着我的耳朵：“斯达克，”她甜腻地说，“上次见面，你好像还欠我一些话没说吧？”
我眼角的余光瞥见姐姐瞪大的眼睛，连忙端起酒杯喝了一口，清了清嗓子：“嗯，我想我已经把关于我的所有事情都告诉你了。”
伊莉莎夫人愈发靠近，她的呼吸在我耳边炽热：“你总有更多可以告诉我的。”
见我面露不适，其他贵族女士纷纷掩嘴轻笑，戏谑地拨弄着秀发。而玛拉则显得极为不安，她的眼神紧张地在桌面上扫来扫去。“她现在一定后悔跟我来这里了。”我心里暗想。
我趁机向旁边的一个仆人又要了杯酒，然后站起身来：“很高兴认识各位，但我们恐怕得告辞了。时间已经不早，我们另有晚餐安排。”我边说边紧张地瞥向赫尔加。
幸亏赫尔加似乎心领神会，她也迅速站了起来。我不必特意告知玛拉，因为她已经在我身后，拽着我的袖子，显然急于离开此处。
伊莉莎夫人嘴角一撇，但她并未进一步挽留。相反，她意味深长地望了我一眼：“很好，斯达克。很遗憾你不能久留，但我相信我们很快会再相见的。”
我一边鞠躬，一边紧张地咽了口唾沫，身后是同样急于脱身的玛拉和赫尔加。我们迅速逃离了那个地方。回家的路上，两个女孩都保持着沉默，但她们始终面红耳赤，表情复杂。
我很庆幸她们没有问我任何问题，因为说实话，我也不知道该如何解释，任何借口都只会让事情变得更加复杂。
当我们抵达自家豪华宅邸的庭院时，我看着赫尔加满脸通红，匆忙从马车上跳下，瞬间消失在大门之后，不禁哑然失笑。
最终，事实证明，我确实兑现了对她的承诺。她在社交场合的初次登场，确实称得上是一次难忘的经历。
***
第二天，一年一度的秋季市场开始了。
在接下来的几天里，这座城市的街头巷尾将化身为喧闹繁华的集市，充满着嘈杂的叫卖声，无数来自周边广袤地区 的商人与农夫将蜂拥至此，为急于储备物资的居民们带来今年的丰收硕果，人们将忙碌于为即将来临的冬季做好充足准备。
然而，我此刻无暇考虑即将到来的寒冬，亦无暇考虑是否要在地窖中囤积足够的食物以支撑我们度过至春天。今年，我决定将此类事务全权交由伯纳黛特处理，我现在有一个更紧迫的问题要处理，那就是，我正计划在市场上推出一款新品。
这是一款注定将在全城引发轰动的产品。我决定把握住这个城市人潮涌动的绝佳时机，进行一次小型试验，以观察人们对我们的药水会作何反应。
尤其是在市场期间，通常关于摆摊的规定比较宽松，所以我在阿拉里克的帮助下获得了临时贸易许可证来摆摊没有任何问题。
我们将以销售“药品”的名义销售治疗药剂，因为药品你可以售卖任何东西，其中可以包含任何宣称具有某种治疗功效的东西，毕竟这个时代显然不存在关于虚假广告的法规约束。
所以从各方面上来说，以这个名义出售真正的治疗药剂是完全没问题的，我们不会违反任何法律。尽管想到这里我忍不住笑了，我很确定这会在炼金师公会的大人们中引起相当大的骚动。
在丰收节前的几天里，我连续完成了两批药剂的制作，并同步测试了新魔法阵的效力。
魔法阵运行得相当出色，药剂在整个装瓶过程中始终保持完好，未出现任何降解迹象。
每次炼制药剂时，我都不禁被镌刻在输液容器壁上的莉莉魔法阵的复杂线条所吸引。这比我见过的任何炼金术铭文都要复杂得多。
这让我疑惑，为何炼金术士们如此执着于保守他们的秘密，因为他们的技艺与真正的魔法相比显然相形见绌。
加上我们在最初试制批次中制作的药水，我们现在总共拥有将近500瓶药水，这在炼金术士中堪称天文数字。
我从叔叔那里借来一辆马车，在车夫与其他几个仆人的协助下，我们将装满魔药的板条箱搬上马车。当太阳开始在屋顶上洒下第一缕晨光时，我们启程前往市场广场。
我们在主街道附近找到一个不错的摊位位置，将马车停在摊位前方，布置好简易的售卖台。此刻，我们终于万事俱备，准备创造历史。
我环顾四周，此时市场上只有寥寥几人在经营生意。尽管有人好奇地瞥了几眼摊位上摆放整齐的小瓶，但我们仍需吸引第一位顾客上门。
我微微一笑，瞥了一眼站在我身边紧张踱步的西奥。在短暂鼓起勇气后，我深吸一口气，稍微调整了声波咒语，放大了我的声音，加入了那些大声吆喝自家商品的商贩行列。
“药剂！治疗药剂！每瓶只有2个银币！”我喊道，加入了所有其他商人的行列，急切地推销他们的商品。
我们等了又等，但是尽管提供了如此诱人的交易，似乎没有人来我们的摊位。偶尔，我们会从路人那里得到一些奇怪的眼神，但仅此而已。
这种情况持续了一段时间，随着时间的推移，广场上开始挤满了人。不久，市场逐渐热闹起来，熙熙攘攘的人群开始在各个摊位间穿梭浏览。然而，我们仍在焦急地等待着接待我们的第一位顾客。
看到这一幕，我不禁苦笑。“我想，当某件事物美好得令人难以置信时，人们反倒更容易将其视为一场骗局。”
正当我沉浸在这样的思考中时，终于有人向我们的摊位走来。我满怀期待地看着我们的第一位顾客。那是一位看上去颇为谦逊的老人，他以锐利的目光审视着我们。“你们难道不觉得羞耻吗？如此明目张胆地欺骗他人。但让我告诉你们，没人会愚蠢到相信如此明显的骗局！”
“什么意思？我们的产品都是正品，每一瓶都刻有炼金师的标记，看到了吗？”我指着面前的一排药瓶回答道。
男人嗤之以鼻。“哈！我是这座城市的大祭司！哪位货真价实的炼金术师，会如那些街头巷尾的平庸之辈般，将自己的智慧结晶屈尊于市井摊位，任其混杂于凡俗商品之中供人讨价还？”
我悄然侧目，视线悄然滑向身旁的西奥。只见他此刻正尴尬而拙劣地在座位上扭动着身躯，那份坐立不安的神态，仿佛体内每一根神经都在急切地催促他逃离此地，去往任何一个能让他远离眼前窘境之处。他的神情中流露出深深的痛苦，那是一种对现状极度不适却又无处宣泄的压抑，让人不禁心生同情。
我几乎想告诉那个人，确实有一个真正的炼金术士站在他面前，但后来我选择不告诉他，因为从他的外表来看，他已经对我们下定决心了，我说什么也不能说服他。
所以我只是对他笑了笑，说：“嗯，既然这样。如果你对我们的产品不满意，去其他地方看看。祝你愉快！”
他生气地看了我们一会儿，然后又嗤之以鼻，跺脚走了。
“嗯，不是一个好的开始……”我想。但这也给了我一个想法。鉴于我们显然难以轻易获取顾客的信任与青睐，所以，我们必须设法证实药水的实效性，使其在民众中逐步建立起信誉。
最为直截了当的方式无疑是凭借我们的身份和地位，以权威姿态强力推广，从而迅速获取人们的信任。然而，过于张扬之举往往会引来过多不必要的关注与困扰，而这正是我一开始就想规避之事。为此，我们选择身穿素朴服饰，以低调之态踏入市场，伪装成平凡的商贩，掩藏真实身份，使药水成为唯一引人注目的焦点。
在这场试验中，我寄希望于我们的药水能够以其功效自我证明，无需依赖我们的身份背景或言语鼓吹，就能赢得大众的肯定与喜爱。因为下一次，我们不可能亲自到场进行促销，而是期待药水自身的优良品质与良好口碑，去开辟更为宽广的市场疆域，吸引更多的潜在消费者。
但是，我也理解人们对新事物天生的怀疑，所以需要一些广告。
“我该怎么办？我应该像以前一样割破手指然后治愈它吗？但他们可以简单地指责我是假装的，不，必须是真正受伤或生病的人，但在这么短的时间内，去哪里找这样的人？”
我皱着眉头思考着我目前的困境，但后来我在人群中发现了一些让我露出灿烂笑容的东西，我立即将我的促销改为“免费样品！我们提供免费治疗！来试试吧！”
片刻之间，一位年轻女子步履沉重地向我们走来，神色间流露出难以掩饰的忧虑与无奈。她怀中紧搂着一名病情显然极为危重的小男孩，那双本应充满活力的臂弯此刻却承载着无尽的担忧与疼惜。
小男孩的身姿显得格外虚弱，他被母亲紧紧拥在胸前，仿佛那是他与病痛世界间唯一的屏障。尤为引人注目的是其左腿处一个触目惊心的伤口，它呈现出令人不安的腐烂状，昭示着严重的感染正在无情地侵蚀着孩子的肌体。伤口周围泛黄肿胀，阵阵恶臭隐约可闻。