喜讯传遍周边村寨，虽然是场小胜，可对于成立未满月的“八庄盟”来说，却是天大的喜事，各庄上下全都信心倍增，再加上盟主在战场上指挥若定，神勇过人，除了龟山堡的刘波和亨利忙于筑城之外，其他六位庄主全赶过来道贺。
洪天泽设宴招待来客，兄长洪天宝坐在首位，自己和陈巨、金望北同六位庄主围坐在旁。
酒宴开始，许家圩庄主许雄飞首先起身，毕恭毕敬地给洪天泽敬酒，接着转过身来，向众人绘声绘色讲述洪天泽如何排兵布阵，怎样戏耍匪首刘黑塔的经过，末了赞服：“莫说黑大个，便是我老许，活了四十多年，也从未见过盟主如此神力。”
洪天宝拍了拍弟弟的肩膀，脸带得色：“不瞒各位，舍弟自幼便气力过人，4，5岁时特别喜欢与山羊角力，嘿嘿，家中长辈怕传出去有辱斯文，秘而不宣，自然不为外人所知。等他到了7岁，就随叔父南下三佛齐，一晃9年，连我都忘了这回事。”
金望北接过话头，“天泽气力过人是不假，可单凭气力如何能降服得了刘黑塔？陈教头调教的一身好武艺才是根本。”
金望北双手举杯，冲着陈巨微微颔首，径自干了。
陈巨忙举杯相陪，众庄主见状，纷纷举杯相劝，众人喝个不亦乐乎。
推杯换盏之后，盘天龙粗声粗气喊道：“陈教头武艺高强，正是我八庄盟之福，万望不吝赐教，让儿郎们学得几成功夫，号叫鞑子尝尝厉害。”
众庄主闻言顿时七嘴八舌的附和。
陈巨摸着下巴上的胡茬，微微一笑：“若论武艺，陈某如今在这庄里只能排得第四。”
盘天龙牛眼上翻，愕然追问：“不可能，除了盟主，还有谁人如此厉害？”
陈巨缓缓端起酒杯：“武艺最强的乃是大秦武士，亨利。”
洪天泽点头附和：“单以气力相较，他都不弱于我。”
盘天龙心有不甘，“那第二名是盟主了吧？”
“不错。”陈巨一饮而尽：“第三便是今日被降服的匪首，刘黑塔。”
“他？”许雄飞亲眼目睹刘黑塔被洪天泽一招击倒，陈巨又是洪天泽的师傅，不禁感到有些疑惑：“陈教头，你你你，过谦了吧？”
陈巨摇摇头，“非也非也。呵呵，这个刘黑塔啊，咱们绝不可等闲视之——那把巨斧少说也有数十斤重，他舞动起来毫不费力，纵跳自如，换做我来难以做到。”
许雄飞听了，瞬间脸现忧色，左右看了看，压低声音：“刘黑塔如此了得，那些个盗匪又尽是桀骜不驯之辈，只怕是不好驾驭啊！”
金望北连连点头：“天泽，许庄主所言极是，为今后之计，不如——”
金望北立掌如刀，虚劈一下。
庄主们把目光汇聚在洪天泽身上，显然都认同许金二人的担忧。
洪天宝看着弟弟，“天泽，把你的措置说出来，好让众庄主安心。”
洪天泽点点头：“不瞒各位，早间在许家圩，在下委实有过同样的想法，可转念一想，他们乃是走投无路的官军，并非作恶多端的惯匪，又仅仅是虚言恐吓，并无屠戮百姓的劣迹，罪不至死。”
陈巨缓声提醒：“话虽如此，可这数百人都是久经沙场的老兵，又是共进退的，果真把兵器还给他们，倘若鼓噪起来，还如何制得住？”
洪天泽恭敬答道：“师傅，兄长，各位庄主，这些盗匪是李璮旧部，如若不是真的走投无路，如何敢铤而走险南下？区区几百人，莫说攻城拔寨，连辎重都无，稍微大点的坞堡都打不下，刘黑塔有自知之明，这才爽快答应。”
“盗匪总共389人，其中伤兵45人，我打算将扣掉伤兵后的344人分成四队，全部做步军，由刘黑塔指挥两队，其余两队，一队交给师傅，一队派去龟山堡，由亨利调教，那些伤兵复原之后打散到步军里。”
天宝未置可否：“分散开来好是好，可刘黑塔会怎么想？愿意接受吗？”
“我等下便去跟他挑明，倘若不愿接受，只能押送出境，让其自生自灭。”
陈巨想了想，“你想赌刘黑塔的人品和眼光？”
“正是。”
庄主们互相望了望，也想不出更好的办法，便不再诘问。
洪天泽见状只得进一步解释：“各位庄主有所不知，今日一战咱们大获全胜，可两军阵前，庄客们与盗匪相比，少了份悍勇与杀气，倘若没有神臂弓和骑兵，结果可就难以预料了。故而我想将盗匪融入军中，尽快提升战力与士气，又可借鉴他们与蒙古军搏杀的经验。”
庄主们这才明白过来，不禁佩服地五体投地，盘天龙更是忍不住出声问道：“盟主，你如何想得出这般谋划？”
洪天宝见天泽笑而不语，便替他答道：“盘庄主，天泽在三佛齐长大，那里海匪多如牛毛，我家船队经年累月与他们搏杀，所见所闻比起我们来当然要多得多。”
“原来如此！”
盘天龙环顾左右，连连点头，余下的庄主尽皆释然。
随后，陈巨和金望北简明扼要把马步军操演情形说了一番，许雄飞亲眼目睹了他们的表现，自然是赞不绝口，其他人听了更是放心，于是开怀痛饮，直到深夜方才散去。
送走了六位庄主，陈巨和金望北也一起回去歇息了，洪天泽站在台阶上目送众人远去，低头想了想，“哥，咱们去见见刘黑塔。”
洪天宝抬头看看满天星光，“会不会太晚了？”
“应该不会——换做我是刘黑塔，定然是彻夜难眠。”
洪天宝点点头，“也对——你想跟他摊牌？”
洪天泽“嗯”了声，“还请哥哥帮忙看看，此人是否值得信任。”
“这么说，你不是很有把握，那方才——”
“嘿嘿，自然是假装的。”
洪天泽苦笑道：“哥哥，今日若是不纳降盗匪，又不能放他们为祸乡里，只能尽数杀了，可是一来太过残忍，二来也怕盗匪拼死反击，弄个鱼死网破。”
洪天宝安慰道：“天泽，今日之事，你处置的非常妥当，我想，便是祖母父亲叔父知道了，也会赞同的。”
“不过，担心也是对的，咱们要知道，这个刘黑塔，能否担得起八庄盟的信任。”
兄弟二人转身进宅，穿过几道院子，来到后花园旁边的一个小跨院，门边的两名庄客躬身行礼，拉开院门，洪天宝在门口停住脚步，环顾左右，见花木从中还藏着十余名弩手，这才放心。
一进院门，兄弟俩就看到正房中门大开，刘黑塔大刺刺坐在方桌后面，面前摆着几个小菜，借着烛光在自斟自饮。
洪天泽道了声“打扰”，把天宝介绍给对方，刘黑塔起身相迎让座，然后斜着一双醉眼瞅着洪家兄弟，冷哼道：“洪盟主，刘某还以为你不来了呢！”
兄弟俩互相看了看，笑问：“刘老大，你莫非早就料到我们会过来？”
刘黑塔讪笑几声：“刘某行伍出身，是个粗人，喜欢直来直去。今日我等请降，盟主也纳了降，可要是说彼此间毫无猜忌，那是扯淡。嘿嘿，盟主想来定是要思谋个万全之策，再来找我。”
洪天宝上下打量几眼对方，连连点头，“刘老大，看不出来啊，你还有这等料事如神的本事。”
刘黑塔摆摆手，“常理而已。”
洪天宝朝天泽点点头，后者想了想，“刘老大，你性格直爽，莫如直抒胸臆。”
“盟主是爽快人，那刘某就不客气了。”
刘黑塔遥望北方，沉声道：“我原是李璮将军部下，率部追随将军起兵，计划反蒙归宋，可将军兵败被擒，我等破围而出，不得已啸聚山林。”
“原先蒙古国主不准修筑城墙，再加上我部都是益州人，本乡本土，地形熟悉，非但来去自如，偶尔还能攻城拔寨，给蒙古军以杀伤，可最近大都严令各地整饬城防，加强守备，又派出大队蒙古精骑，四处追杀，我们屡战屡败，走投无路，不得已冒险一搏，越境来到大宋。”
“谁曾想，这两淮之地，非但人烟稀少，找到几个庄子，又都是深沟高垒的坞堡，咱们没有攻城器械，难以得手，更不要说重兵驻守的城池了，前进无路，后退无门。”
刘黑塔摸摸脑袋，“说老实话，幸亏遇见盟主，不然的话，果真要变成打家劫舍的盗匪，那可就辱没祖先啦。”
洪天宝感到有些奇怪：“为何不投宋军？”
“投宋军！？哈，那还不如回去跟蒙古鞑子拼了！”
刘黑塔做了个抹脖子的动作，“早在金朝，咱们北边带兵投过来的那些，鞑子随便派支军队在城下咋呼几声，你大宋马上乖乖的把将官首级送出去，果真是‘送’朝，这蒙古比金朝还要凶残，能有例外？”
“那你为何愿意甘心投靠我们，做普通乡勇？”
“普通乡勇？盟主，你可是太小看八庄盟了——老实说，你的兵比起大宋官军强多了。”
刘黑塔顺着自己的思路往下说：“蒙古大汗忽必烈，野心勃勃精明过人，时刻在厉兵秣马，定要灭了你们大宋才甘心。大宋自然不会束手待毙，待到倾国大战到来之时，这两淮兵家必争之地，一支数千人的军队，岂能置身事外？呵呵，只想看家护院？只怕蒙古人答应，大宋官府都不会答应。”
洪天宝心中暗暗点头，“依你之见——”
“倘若天下大乱，咱们有兵有粮，割地自雄还是待价而沽，谁能阻挡？”刘黑塔起身双手抱拳，深施一揖，“在下是个粗人，想法很简单：就是铁了心跟着二位，好飞黄腾达。”
洪天宝摇头叹道：“我们洪家跟其他几个庄子，仅仅是结盟自保而已，真的没有什么非分之想。”
“嘿嘿，可万一老天偏要给你改命呢？”刘黑塔苦笑摇头：“十几年前，我刘黑塔还是个乡野村夫，整日里盘算着三十亩地一头牛的好日子，可如今呢？还能回去种田吗？”
天洪泽想了想：“不错，时势委实能造英雄，可万一不能如你所愿呢？”
“看走了眼，刘某自然愿赌服输。”刘黑塔看着洪家兄弟，指天发誓，“二位放心，他日某家若敢作乱，天诛地灭。”
天泽兄弟见刘黑塔耿直坦诚，便放下戒心，试探着将他部下的安排说出来，没想到对方不但不以为意，反而极力称道，顿时心下大悦，于是又乘机询问蒙古治下的山东风土人情，驻守军力，乃至李璮叛乱的前因后果，没成想越谈越投机，一直到天光放亮方才醒觉。