今日，贾母的花厅很热闹。
大厅里，半卷着灰色的毡帘，午后的日头从雕花长窗里斜斜地透进来，在嵌螺钿的紫檀大案上落了一层柔和的金粉。
靠西墙的暖榻上，贾母歪在一个石青色大引枕上，身后站着琥珀和玻璃两个丫头。
老太太今日精神格外好，满脸都是笑纹。
“都坐，都坐，别拘着。”贾母朝鱼贯而入的姑娘们招了招手。
又回头看了立在榻边的宝玉一眼，眼底满是慈爱，“你这猴儿，方才缠了我半日，这会子她们来了，你倒不作声了？”
宝玉穿着一件大红箭袖，腰间束着五彩丝攒花结长穗宫绦，眉梢眼角还带着方才撒娇耍赖未退尽的稚气。
听了贾母的话，不好意思地摸了摸后脑勺，笑道：“老祖宗应了我的事，我自然就不闹了。”
“都是当官的人了，还贪玩。”
“老祖宗，难得是宝姐姐时辰，上次我生辰便是她帮着张罗的，如今轮到我给她张罗一次了。”
“好好，左右也闲着，大伙给宝钗过生辰，一起乐呵乐呵。”
等姑娘们都坐下了。
宝玉挨着贾母坐下，偷眼去看宝钗——宝钗今日换了件蜜合色的折枝花褙子，低头端着茶杯，面上淡淡的，看不出什么神色。
史湘云挨着贾母左手边的椅子坐，黛玉与她邻着椅子坐。
宝琴和惜春坐在稍远些的绣墩上，两人凑在一处。
李纨是来得最早的，已坐在贾母右下首的圈椅里，探春来了，便坐在李纨旁边。
“老祖宗请姑娘们喝茶，我可不能错过，在院里刚对完账，正口干舌燥呢。”话音落时，王熙凤已掀帘而入，一身石榴红缎面绣金线的袄裙，头上簪着一支赤金点翠的凤头钗，耳上坠着一对明晃晃的珍珠坠子，那张眉飞色舞的脸上带着惯常的爽利，身后两个小姑娘跟着。
王熙凤是最后到的，她收到消息后，去带了巧姐和李棠一起过来。
贾母见她来了，笑着嗔道：“这个凤丫头，你忙你的去，谁叫你来的？原是宝玉缠着我要给宝钗过生日，我才叫姑娘们过来商议商议。你既来了，正好，你也听听，出个主意。”
王熙凤一听便笑了，找位置坐下，顺手从丫头手里接过一盏茶。
李棠、巧姐儿刚来，便被史湘云、黛玉招手叫过去，让丫鬟给摆了两张椅子在她们旁边。
王熙凤喝了一口茶，道：“宝钗这丫头，向来是个省事的，办得太隆重，她反而不安生。摆两桌，精致的便好。”
“大观园里的一处小花园，有一株海棠花开得娇艳满树都是花儿，昨日我巡过去，真是好看。”
“那处，还有几株牡丹也开了，周围有长廊，咱们可以在长廊里面布置，摆上两三桌，午后一边赏花，一边饮酒，岂不逍遥？”
众人皆拍手叫好，还得是凤丫头，如此安排，既风雅又好玩。
王熙凤继续笑道：“既是宝玉去求了老祖宗，老太太又发了话，一切包在我身上，酒水席面、赏花看戏班子唱戏、花果摆设，保管办得妥妥帖帖的。”
“戏班子？”
请戏班子？
刚才还说不要太隆重？
王熙凤笑着解释：“咱们不请整台戏班子，只请戏班子的两个小旦，过来素衣唱，不用上全妆，给我们唱两三段精彩的，听一个半个时辰，便成了。”
“这倒可以，亏凤丫头想得周到。”贾母点头同意。
贾母又看向李纨：“大奶奶，凤丫头一个人，怕是忙不过来，你也帮衬着些。你们妯娌两个，搭起手来才稳当。”
李纨微微欠了欠身，笑道：“老太太放心，凤丫头办事最是麻利不过的，我不过帮着打打下手罢了。”
王熙凤见事情议得差不多了，又站起来，拍了拍手，笑道：“那老太太就安心等着吧。后日早上我让厨房先把寿面做上，再去库房里挑几件应景的陈设摆上。对了，宝妹妹喜欢什么花儿？我让花匠搬几盆新鲜的摆在席间，也添些喜气。”
宝钗被她问得有些不好意思，摇了摇头道：“不拘什么花，随你安排就是了，大家聚在一处说说话便好。”
王熙凤笑着道：“宝玉又特意来找老太太说了，咱们做嫂子的还能不尽心？你就安安心心等着做你的寿星吧！”
日光渐渐西斜，窗外的芭蕉叶被风吹得沙沙作响。琥珀又捧了一盘新蒸的桂花糕上来，姑娘们围着贾母说说笑笑，满室都是甜软的香气。
湘云走到探春身旁，两人悄悄商议，后日晚上的小宴，姐妹们自个儿一起过，凑一些银子，请后厨预备精致小菜和鲜果，在蘅芜苑里再聚一聚，单独给宝姐姐贺寿。
…………
这数月来京城戒严，南边来的商船都堵在通州码头上，给夏家供货的老渠道，早也暂时停了。
眼下凭空接下这样一笔天大的单子，肯定是大喜事，但也要小心应付。
若按时交不出，不光赔了银钱，更坏了夏家在宫里的信誉，往后皇商的资格怕也难保。
到了午后，夏太太命人请大掌柜、二掌柜、三掌柜到大厅议事。
三个掌柜进了厅，见太太坐在临窗的椅子上，左右有四个嬷嬷。
夏太太面色沉静，手里掐着一串碧玉佛珠，炕几上摊着那份单子。
夏太太将折子递过去，等三人轮流看完了。
胶、肉桂、附子、川穹、当归等数十味药材，后头标注的斤两与成色都极严苛，合计银两果然正是六十万两。
夏太太缓缓开口：“六十万两的冬令单子，内务府的单子上，虽说写三个月交付，内务府的官员说了，要得急了些，也可以放宽到半年供货。”
南边的货过来比平时要慢，北边的路，是京城走私的药材。
大掌柜道：咱们库里现存的药材，我略粗估计，连十万两的零头都凑不上。
二掌柜沉吟片刻，上前一步，压低声音道：“太太，内务府的单子接了，务必得做好。既然单子上写最早可三个月供货，咱们就应该早点供。”
二掌柜道：只是眼下的难处，实实在在摆在这里。南边进货，走水路一来一回最快也要四个月，可如今京城戒严，所有外来货物都得在城外官仓里验上二十日，等放行时黄花菜都凉了。
“至于北边来的货，是京城地下的买卖，太太应该听说过，京城这两三年，从张家口、大同过来的药材，全被京城的一股不知名的势力把持了。这帮人神秘得很，既不像是官面上的人，却像是正经商帮，做事很公道。凡有北药进京，都是他们买下来，价钱不算很贵，还挑买家。”二掌柜有些犹豫，还是接口道：“大掌柜说的是。我托人打听了许久，也摸不清那伙人的底细，只知道他们领头的是个外号‘金面虎’的，从不露面，只派几个手下在外头接洽。凡是跟他做买卖的，都得先交一笔不菲的‘过路银’，再按市价买货。可就算这样，咱们想交银子都找不着门路，人家不搭理咱们。”
二掌柜犹豫了一下，忽然道：“太太，我认识一个中间人，专售卖京城地下药材走私的营生，姓胡，叫胡二。这人原是南边药贩子出身，流落在京城，不知怎么搭上了京城这条线，专做夹带私货的买卖。咱们夏家素来以南边进货为主，只有偶尔缺一两味急用的，才从他那里补过几回。”