北魏孝文帝驾崩后，其子元恪继位，即北魏孝武帝。然而，自元恪登基以来，北魏的国运逐渐走向下坡。元恪离世后，年幼的元诩被立为皇帝，也就是孝明帝。由于年幼无法亲政，大权旁落至元诩的母亲胡太后手中。
胡太后是个极度奢侈的人，她笃信佛教，为了彰显对佛祖的虔诚，下令在皇宫旁兴建了一座宏伟的永宁寺。这座寺庙壮丽非凡，佛像由白玉雕琢、黄金铸造，其中一尊佛像高达一丈八尺。寺庙内佛房多达千间，皆以珠玉锦绣装饰。此外，胡太后还命人建造了一座九层宝塔，塔高九十丈，夜晚风吹铃铛之声，可远传十里之外。她还命人开凿石窟，铸造佛像，耗资巨大，劳民伤财。
某日，胡太后无意间走进国库，发现堆积如山的绫罗绸缎。这些皆是北魏前几代皇帝从百姓手中搜刮的财富，但在胡太后眼中却如同儿戏。她突发奇想，打算以此戏弄朝中大臣，便宣布将赏赐他们这些绫罗绸缎，但条件是他们必须亲自搬运，能搬多少便得多少。大臣们闻讯后，虽喜出望外，但平日养尊处优，体力不支，结果章武王元融和尚书令李崇虽背得满载，却未走几步便跌倒在地，一个伤了腿，一个伤了腰，狼狈不堪。胡太后见状大笑，命人将他们所背之物悉数收回，宫中上下皆为之哄笑。
在胡太后的影响下，北魏的贵族大臣们亦纷纷效仿，竞相摆阔。河间王元琛宴请同僚，所用食器皆为玛瑙水晶，奢华至极。他还带众人参观自己的仓库，只见金银绸缎堆积如山，令人咋舌。元琛甚至自诩其财富超过晋朝的石崇，让章武王元融听后黯然神伤，卧病在床。
高阳王元雍的财富亦不在元琛之下。他的府邸庭院豪华如皇宫，家中伎乐五百人，仆人六千，一顿饭的花费便高达数万钱。
为了敛财，官员们更是无所不用其极。元晖担任吏部尚书时，公然卖官鬻爵，官职明码标价。地方官员亦不遑多让，他们使用重秤、大斗、长尺征收租税，使得百姓不堪重负，纷纷出家为僧以逃避繁重的赋税。这导致北魏政府控制的编户锐减，财政收入大受影响。为了挽回损失，北魏政府一方面加重未逃亡农民的赋税，另一方面大力搜捕逃亡农民，使得社会矛盾进一步激化。
随着农民阶级与北魏统治阶级之间矛盾的日益尖锐，终于在公元523年，北魏境内爆发了震撼朝野的“六镇起义”。虽然起义军最终遭到了镇压，但北魏政府也为此付出了巨大的代价，国内局势动荡不安。此时，北魏的实权逐渐转移到了大将宇文泰和高欢的手中。
公元532年，高欢以晋阳（今山西太原西南）为根据地，开始遥控操纵北魏的政权。当时的皇帝孝武帝元修对高欢的所作所为深感不满，于是他将宇文泰封为侍中、骠骑大将军、关西大都督，命其调兵遣将，为讨伐高欢做准备。然而，高欢并没有坐以待毙，他以清除奸臣为名，集结大军向洛阳进逼。
魏孝武帝元修亲自率领十万大军驻守河桥（今河南孟县南），并在邙山（今河南洛阳北）北麓构筑坚固的防御工事，以抵挡高欢大军的进攻。当高欢领兵围攻洛阳的消息传到宇文泰耳中时，他立即将高欢的罪行公之于众，同时派遣大将李贤率领一千名精锐骑兵前往洛阳增援，又命大将赵贵率军进攻高欢的老巢并州，并派遣行台长孙子彦前往陕城（今河南三门峡南）镇守。宇文泰自己则亲自率领大军向弘农（今河南灵宝南）发动进攻，以牵制高欢的兵力。
为了应对高欢大军的进攻，元修命令大都督、颍川王元斌，行台长孙稚及斛斯椿等人领兵前往虎牢关坚守。然而，随着高欢大军的逼近，洛阳的局势愈发危急。元修召集大臣们商议对策，大臣们各执一词，意见不一。有人主张坚守洛阳，与高欢决一死战；有人主张放弃洛阳，向西进入关中；还有人提议离开洛阳，南下投靠贺拔胜。
就在元修犹豫不决之际，颍川王元斌从前线返回洛阳。他与斛斯椿在前线因争夺指挥权而产生矛盾，元斌因未能占据上风而愤怒离开前线，返回洛阳向元修告状。他编造谎言称高欢的大军已经逼近前线，元修闻讯大惊失色，立即下令让斛斯椿率领大军返回洛阳加强防守。然而，在斛斯椿返回之前，元修在五千多名骑兵的护卫下，决定先行离开洛阳，一路向西逃往长安。当元修一行来到崤山道（今河南洛宁西北）时，意外地遇到了宇文泰派来增援洛阳的部队。于是，元修便与这支部队一同前往长安。
高欢率领的军队毫无阻碍地占领了洛阳。在洛阳，他扶持清河王世子元善见登基为帝，并改年号为天平。为了稳固政权，他更是决定将都城从洛阳迁至邺城（今河北临漳西南）。这一政治变动标志着北魏的分裂，同时也宣告了东魏政权的建立。
不久之后，远在长安的孝武帝元修驾崩。宇文泰随即拥立元宝炬为皇帝，并改年号为大统。这一举措也标志着西魏政权的诞生。至此，曾经一统北方的北魏正式分裂为东魏和西魏两个政权。