在齐桓公的霸业进程中，长勺之战确实是一个罕见的挫折，这让桓公更加倚重管仲的智谋，不再独断专行。管仲提出了多项策略，包括开发铁矿资源以大量生产兵器和农具，大力发展农业生产以增强国家实力和提高民众生活水平，利用齐国濒临海洋的优势发展渔业和盐业，以及实施一系列减轻全社会负担的政策。齐桓公采纳了管仲的所有建议，在管仲的辅佐之下，齐国迅速实现了国泰民安、物阜民丰。
随着齐国实力的不断增强，齐桓公的雄心壮志——称霸诸侯的意愿愈发强烈。他询问管仲是否已具备了在诸侯中称霸的实力，管仲指出，南方的楚国、西方的秦晋等大国皆自负强大，且割据一方，目前齐国尚不具备号令天下的能力。管仲洞察到，尽管周王室自东迁以来日渐式微，但在诸侯心中，周天子依然是名义上的天下共主。当时，中原各国深受戎狄等部落的侵扰困扰。因此，管仲提出了“尊王攘夷”的口号，倡导诸侯共同尊崇周王室，并联手抵御周边蛮夷对中原的侵犯，以此作为号令诸侯、建立霸主地位的途径。齐桓公对这一策略极为赞同，并询问具体实施方案。适逢周厘王初登王位，管仲便建议齐桓公派出使者赴周朝贺，并向周天子报告宋国发生内乱，新君宋桓公立位未稳，局势动荡不安，请周天子下诏认可宋桓公的合法地位，以稳定宋国局势。待齐桓公获得周天子的授权后，即可以天子名义召集诸侯，订立盟约。
周厘王在位之初，各诸侯国忙于扩展自身势力，对周王室的朝贡已渐疏远，齐国此次派遣使者朝贺并请求援助，令周厘王欣喜异常，爽快地允许齐桓公代表天子权力，召集诸侯会议，承认宋桓公的君主地位。
公元前681年，齐桓公依循天子之命，召集各诸侯国在北杏会盟，正式确定宋国国君的地位。然而，由于齐国尚未建立起足够的威望，参与会盟的仅有宋、陈、邾、蔡四国，鲁、卫、郑、曹等国则持观望态度，未出席会盟。齐桓公对参会诸侯数量不满，欲取消会盟，管仲劝阻说，必须信守承诺，哪怕只有三个诸侯国也可成事，何况已有四国响应，加上齐国自身的实力，足够形成联盟。齐桓公采纳了管仲的建议，与四国诸侯会面，并在会盟中，凭借周天子的授权，被推举为盟主。最终，五国达成盟约，约定尊重王室权威，共同抵御外族侵犯，彼此互助。
北杏会盟后，齐桓公率军征伐那些未参与会盟的小国，并通过武力手段迫使鲁、郑两国向齐国求和。公元前679年，齐桓公再度召集各国在鄄地会盟，这次会盟使齐桓公的霸主地位得到了各诸侯国的初步认同。
公元前662年，鲁国内乱，鲁庄公的夫人哀姜与其弟私通，并杀害了庄公之子、刚即位的鲁闵公，企图扶持哀姜的弟弟庆父登基。哀姜是齐桓公的胞妹，齐桓公处决了哀姜，庆父畏罪自杀，继位的鲁僖公与齐国在落姑会盟，鲁国终于恢复了稳定。自此，齐桓公成为维护正义的象征，其在诸侯中的声望大大提高，霸业进一步扩大并巩固。
正当齐国在中原地区逐渐确立霸主地位的同时，偏远地区的少数民族狄人和山戎人势力逐渐崛起，频繁侵犯中原各国，威胁着中原地区的安宁与发展。
公元前663年，燕国派遣使者至齐国求援，声称山戎骑兵万余人攻打燕国，抢掠大量物资，燕国难以抵挡。起初，齐桓公不愿出兵援助燕国，但管仲建议，燕国遇到危难来求助，若齐国能首先出兵讨伐蛮夷，将在各国中树立更高的威望。齐桓公认同管仲的观点，遂亲自率领大军救援燕国。
当齐桓公的大军抵达燕国时，山戎已经抢掠完财物，逃离而去。管仲建议继续向北追击，彻底击溃山戎，确保北方的安宁。齐桓公采纳了管仲的意见，决定追击山戎。而与燕国相邻的无终国（今河北玉田一带）也时常遭到山戎的侵扰，燕国君主燕庄公于是联络无终国加入联军，共同抗击山戎。
齐桓公率领三国联军势如破竹，一举击溃山戎，迫使山戎首领逃至孤竹国。了解到这一情况后，齐桓公毫不犹豫，继续穷追不舍，直至包围了孤竹国。然而，孤竹国大将黄花献上山戎首领首级的同时，却设计欺骗齐桓公，声称孤竹国君已逃离至沙漠深处，自己则愿意投降并引领齐军追击。齐桓公信其言，遂率大军深入沙漠，却未料黄花趁机逃脱，导致齐军迷失于茫茫沙海，面临极端气候与生存困境。
就在危机时刻，管仲灵机一动，提醒齐桓公老马熟悉旧路，提议选取几匹燕地的老马带路。齐桓公采纳此计，果真在老马的带领下，成功带领军队走出了死亡沙漠，重返正途，“老马识途”的典故也因此流传开来。
脱困后的齐桓公军队重振旗鼓，攻克了被孤竹国君趁机占据的无棣城，最终将其击败。这场战役不仅彻底打败了山戎，拯救了燕国于水深火热之中，更兼灭掉了令支和孤竹两个部落，凯旋而归。燕庄公亲自送齐桓公至齐境边界，齐桓公秉持礼仪，将燕君所至之地划归燕国，并敦促燕国向周朝进贡，此举极大地提升了他在诸侯间的声望。
在这期间，齐桓公采取宽容政策对待失信的鲁国，非但没有兴师问罪，反而赠予部分战利品，此举深深打动了鲁国上下，并赢得了各方赞誉。随后，他又领导军队助卫、邢两国抵抗山戎和西狄的侵袭，帮助卫国重建宫室，协助邢国复国迁徙新都，这些正义行为使他在中原诸侯中的威望进一步提升。
当时，南方强国楚国也对中原诸国构成威胁。楚国虽地处偏远，但国力强盛，社会发展水平与中原各国相当，因其自称为“王”，被视为“南蛮”。齐桓公在稳定北方局势后，决心对楚国采取行动。
公元前656年，齐桓公集结了包括本国在内的宋、鲁、郑、卫、陈、许、曹等八国联军，先攻打楚国盟友蔡国，继而直指楚国。楚成王闻讯迅速布防，并派遣使臣质问齐国无端发兵的原因。在齐国指责楚国未向周王室纳贡后，楚国承诺恢复纳贡。考虑到全面战争可能带来的巨大损失，齐桓公接受了楚国的承诺，在楚国恢复纳贡的前提下，双方在召陵结盟，各自退兵。
后来，周王室内乱，周惠王意图废黜太子郑，齐桓公联合诸侯在首止会盟，保护太子郑，确保了他的继承权。周惠王驾崩后，太子郑顺利即位，成为周襄王，并对齐桓公的援助深表感激。
借助周襄王赠送太庙祭肉的机会，齐桓公召集各路诸侯于葵丘会盟。公元前651年，齐桓公与鲁、宋、卫、郑、许、曹等七国国君在此举行盛大的会盟仪式。会上，周王的使者传达旨意，齐桓公接受胙肉时可免于跪拜，标志着周王正式认可了齐桓公的霸主地位。各国再度缔结盟约，约定和平共处，互助合作。
葵丘会盟不仅是齐桓公第九次，也是最后一次汇聚诸侯，通过这次大会，齐桓公实现了联合诸侯，确立中原霸主地位的目标。历史上，齐桓公称霸中原的过程被誉为“九合诸侯”。