九月初八，汉中城
听说洪承畴最近身体不好，这一天，崔元林特意买了一根人参，带过去探望恩师。
小书房里非常安静，洪承畴独自一个人躺在一张旧躺椅上，手中握着一本旧书，却并没有看。
见崔元林进来，他也没有起身，只微微点头，道：
“正则来了，坐吧。”
崔元林发现几日不见，原本精神健旺，沉稳自信的恩师，竟然变得面黄肌瘦，发白如雪。
他震惊之余，心里发酸，哽咽道：
“老师还要保重身体，切莫过于操劳。
我看您老人家近来消瘦很多，
有没有请郎中过来，开几剂汤药调养一下？”
洪承畴摆手道：
“我又没病，看什么郎中？
唉，只是年纪大了，但凡几天吃不好睡不好，精神头就不行了。”
崔元林早已知道，原本洪承畴策划的在宁羌一带全歼李自成流贼主力的战略构想，并没有实现。
闯军已经在八月中旬顺利打通金牛道，全部跑到四川去了。
此事对于洪承畴打击甚重。
崔元林问：“老师，是不是四川那边战事不利？”
洪承畴轻哼一声：
“哼！一群废物。
闯贼破了七盘关和朝天关之后，
如入无人之境，连克四川广元以下一二十座州县，
就连四川总兵候良柱也死在绵州。“
崔元林听得目瞪口呆：
“这，这，局势崩坏如此，这可如何是好？
料想朝廷必不会善罢甘休。”
洪承畴微微点头：
“你猜的没错，皇上的旨意昨天就到了。
本督暂留原职，不过要连降三级，戴罪立功。
四川巡抚王维章可就没有这么好的运气了，
他被撤职查办，逮送京城去了。“
这种事关朝局的大事，崔元林不敢插嘴，不过他也知道，早在几个月前，皇帝就下旨，要求三边总督洪承畴务必在两个月之内，肃清西北流贼，否则，必将严惩不贷。
如今，出了这么大的漏子，洪承畴也只是得了个戴罪立功的惩罚，实在是侥幸之至。
洪承畴解释道：
“我听说，杨文弱（杨嗣昌）几次在皇上面前进言，
要求将我和王维章一起捉拿进京，关进诏狱，不过皇上没有同意。
我猜想，陛下也不是对洪某人格外垂青，
多半是因为朝廷实在无人可用罢了。
负责湖广方向剿贼的卢建斗（卢象升）刚刚调任宣大，
此时，再把我这个三边总督拿下，剿贼形势只怕会愈发不可收拾。”
说完，他从躺椅上站了起来，道：
“正则呐，我看今天天气不错，你陪老夫到花园里走走，
等下就在这里吃饭，咱们两个喝上一杯。”
围歼闯贼的计划失利以后，这一段日子，洪承畴过得相当惶恐，如今，朝廷的旨意下来，对他虽有处分，但毕竟保住了项上人头，怎么说，也算一件喜事。
洪承畴让厨房随意准备了几样小菜，又拿出一些老家送过来的鱼干虾干下酒。
崔元林吃不惯这些又咸又腥的海货，但洪承畴特别喜欢。
他是福建人，最爱这个味，还交代下人再去烧一个咸鱼豆腐汤端上来。
心情一放松，话匣子就打开了。
洪承畴也不用崔元林劝酒，自顾自地剥一个虾仁放进嘴里，嚼几下，再喝一杯酒。
聊起这次失败的原因，洪承畴道：
“想当初，本督严令四川总兵侯良柱率兵北上，
死守七盘关和朝天关，彻底封堵金牛道，将闯贼困死在宁羌一带。
这厮嘴上答应的痛快，但却阳奉阴违，
实际将他的万把兵力，平均布防在广元，绵州一带，
这里放一千，那里放五百，
你说，这么点人马，在十万八万闯贼面前，又有什么用？“
崔元林点头赞同：
“这是必然。流贼善于流动作战，少量官军根本就无力抵抗。”
洪承畴道：
“如今的西北剿贼，全靠九边精锐，地方上卫所虽多，但全不中用。
早些年，
朝廷还能时不时从辽东调派关宁铁骑入关，协助内地剿贼。
这几年不行了，关外战事频频失利，
损兵折将不说，鞑子还多次入关劫掠，威胁京城安危。
老夫可以预见的是，
越来越多的九边镇兵，将会被调往京师卫戍或是调往关外驻防。
唉，日后剿贼之事，恐怕是后继乏力啊。”
崔元林见老师提起这个话题，赶紧问道：
“老师，地方上的卫所兵有二百多万，
稍加整饬，应该还是能够拣选出来一些堪用的兵将吧？
前几天，我就听说有一个宁羌卫铜钱坝千户所的千户，
打了一个大胜仗，砍了上千流贼首级，还缴获了大批辎重粮草。”
洪承畴笑道：
“哈哈，确有其事，老夫也是知道的。
卫所中这般敢于和流贼硬碰硬的将领，少之又少，
是以我的意思，这样的人，
还是应该尽快提拔起来，放到更紧要的位置上去。”
旋即又叹道：
“只是这地方卫所糜烂日久，可不是三天两天可以整饬利索的。
这次汉中之战，汉中卫的两三千兵就毫无用处，
他们的指挥使也因为倒卖军械被抓了。
宁羌卫也好不到哪里去，整个卫所都被白莲教一锅端了，
唉，这些人，大多是指望不上。”
洪承畴又端起酒杯：“来，正则，咱们再喝一杯。“
崔元林连忙举起杯：“学生敬老师！“
“今天心情舒畅，咱就多喝几杯。
不日为师就要领兵南下，救援成都去了。“
“可是，您的身体……“
“嗐，我没事，打起仗来，啥毛病就都不见了。
老夫时常羡慕卢建斗（卢象升），
他也是一介书生，却能够披挂上阵，一战砍杀数十流寇，
何等任侠豪迈？“
崔元林见老师虽然发白如雪，但喝酒之后，却变得目光锐利，精神也好了起来，并且似乎仍然沉浸在杀场气氛之中：
“其实，老夫早就应该南下的。
八月初五，闯军溃退之时，官军衔尾追杀，
在褒城去往沔县的半路上，被闯贼两三万主力伏击。
那一场鏖战，双方杀得昏天黑地，官军虽然斩杀了上万贼兵，
但自身也伤亡五六千人，可谓是元气大损。
此役幸亏曹变姣，王洪，孙显祖他们几个总兵骁勇，
白广恩更是身受重伤，仍死战不退，最后才保全了一半人马。
要知道这些总兵副将，麾下也不过三五千人，此役折损太大，之后只能稍作休整。“
想到这些惨重的损失，洪承畴痛心疾首，一拍桌子道：
“归根结底，还是因为侯良柱那厮没有按时堵住金牛道，
才酿成了今日之祸！”
洪承畴终于喝多了。
崔元林扶他进去躺到床上休息时，听见他嘴里还在嘟嘟囔囔地说着什么。
崔元林凑上前去，把耳朵贴近老师的嘴巴，只听得断断续续的声音：
“……侯良柱……
不遵将令……
害人害己……
老子……
入你……
老母……“