建安五年(公元200年)十月中下旬，当魏延在埋头经营荆南之际，袁绍和曹操两军已在官渡对峙多时，正处于决战的关键时刻。
袁军粮草集中在官渡大营后方四十里的乌巢，谋士沮授建议，增派蒋奇将军率一支兵马，守护乌巢翼侧，以防曹军抄袭，袁绍不予采纳。
另一名谋士许攸因为贪财为袁绍所厌恶，又因为许攸家人在邺城犯法入狱，他了解袁绍刚愎自用、自高自大、好谋无断的性格弱点，怕受到牵连，便逃走投奔曹操。
曹操很会作秀，忘履相迎将许攸感动得稀里哗啦，于是许攸将袁军的藏粮之地乌巢作为“投名状”透露给了曹操，曹操便亲率五千兵马，携带柴草等引火之物，人衔枚马缚口，打着袁军旗号，趁夜从小道疾驰，沿途诈称奉袁绍之命前去乌巢加强守备，骗过袁军的盘问。
曹军抵达乌巢后立即包围了袁军的营寨，从四面围攻并纵起大火，袁军没有防备，陷入了一片混乱。淳于琼在火光的映照下看曹军兵少，集结部队准备出营反攻，不料曹军勇猛，将淳于琼率领的袁军打退回营中。
当袁绍看见乌巢火起，有些将领建议，粮草的重要性不言而喻，应当全力救援乌巢，而袁绍固执己见，置乌巢于不顾，只派少数兵力援助淳于琼，坚持要先攻下曹军官渡大营，以断其归处。
曹军在曹操的亲自督战下拼死冲杀，全力攻破乌巢营寨，斩杀了守将淳于琼，将屯积的全部粮草和车辆焚毁。而曹军的官渡大营由曹洪和谋士荀攸防守，袁军不能攻克，无功而返。
乌巢粮草被烧的消息传至官渡前线，袁军军心动摇，内部分裂，部将张合、高览烧毁军械，向曹操投降。一时袁军兵败如山倒，袁绍仓惶带八百骑兵退回了河北。
官渡之战增强了曹操的实力，为曹操击溃袁绍，统一北方奠定了坚实的基础，北方仅有曹操和袁绍势力较大，此战击溃了袁绍，北方就无人能和曹操抗衡。
此时的官渡前线，袁军仓皇溃败，曹军大军正往黄河边推进。在一片混乱中，邓展刚组建不久的军机营正在黄河沿线探查军报，虽然只有几十人，但都是打探信息收集情报的好手。
延津渡口是袁绍主力撤退的重要地理位置，军机营一名首领带着十几个人伏在渡口旁边的树林中勘察四周，为首一人二十多岁的年纪，长得身材魁梧，面容威严，给人一副沉稳从容的感觉。
“首领，袁军几十万人居然败了，真的不敢相信啊。”身边的一名军机营兵士说道。
“兵无常势，水无常形，历来战争都不是比兵马多少的，影响战争胜败的因素太多了。”这名军机营的头领深谙兵法之道。
“首领你懂的真多，这是在以前的军中学得的吗？”军机营兵士一脸仰慕地望着首领。
这名首领没有理会兵士提问，脑中浮现出自己的过往，他是郝昭，并州太原人，没有显赫的家世，寒门出生，年少的时候为了生存在河内太守张扬的麾下从军，作战勇猛且爱学习，在军中自学兵法韬略，也屡立战功。
一年前，也就是建安四年（199年），张扬部下杨丑反叛，将张扬暗杀，欲投靠曹操，但眭固又杀了杨丑，带领张杨部下欲投奔袁绍，此时的郝昭觉得跟在他们后面没有出路，便只身出走，闯荡江湖，后与邓展相识成为朋友，这次受好友邓展之托，统领官渡这一带的军机营兵士。
正当郝昭在回顾过往的时候，只见渡口一名文士打扮的中年人匆匆往延津渡口奔去，看样子是要渡河北去，但这中年文士哪里跑得过追上来的曹军，气喘吁吁的文士很快就被一群曹军抓住，这群兵士很是无礼，将其牢牢捆住，让一支十人队将其押送回曹军大营请赏，其他人继续往黄河边追击。
郝昭远远地观察这文士，看其气度不凡，临危不惧，心中很是钦佩，便率领跟随着自己的十几名军机营兵士悄悄地跟了上去，等到了一处僻静处，郝昭带人杀出，将曹军的这支十人队打的措手不及，不一会儿这些曹军就命丧黄泉。
“先生是何人？”郝昭看着眼前这名身材瘦高，容貌轩昂，头戴纶巾的四十多岁的文士，直接问其身份。
“尔等又是何人？”这名文士也打量着郝昭等人，既不是袁军也不是曹军，全是平民装扮，但看身手又不是普通百姓可比的。
“我等身份暂不便透露。”郝昭上前解开了捆绑文士的绳索。
“我是袁绍军中的粮官，本想渡河北去的，不料竟被曹军抓住，先谢过各位壮士搭救之恩。”这名文人很是有礼的朝郝昭等人拱手感谢，他心想眼前的这些人居然杀了身着曹军服饰的兵士，必定不是曹军的人。
“原来是袁军的粮官啊，不知道你们这仗是怎么打的，以多败少暂且不说，即使溃败也不至于这么狼狈啊。”郝昭看眼前文士的气质绝非一名小小的粮官，便故意试探道。
“军机大事岂是我小小粮官所知晓的，如若没事我就先走了。”这名自称为袁军粮官的文士明显不简单，故意岔开话题，试图离开。
“粮官大人，前面全是曹军，你能去到哪里，还不如跟我们走，等战事结束再回去。”郝昭也不是好糊弄的，直接拒绝了他离开的请求。
“你们要去哪里？我可不去。”袁军粮官直接拒绝道。
“这可不由你说了算啊，兄弟们带着粮官大人回去。”郝昭朝手下的军机营兵士下令道。
军机营兵士架着这名文士打扮的袁军粮官穿过树林往南而去，他们的大本营在官渡以南的中牟城中的一间宽敞的民房里，当郝昭等人回到这里后，赶紧将探得的情报让手下传送至马家在南阳的店铺，并由此中转传回荆州。