盖州城内，旌旗招展，士气如虹。崇祯亲率的明军主力经过十日的急行军，在明军海军的掩护下终于抵达盖州，与洪承畴暂代的辽南军务部队汇合。盖州百姓夹道欢迎，锣鼓喧天，为明军的胜利欢呼喝彩。
这其中夹杂了很多从陕西迁过来的难民，崇祯皇帝十年的移民大计划，还没有把陕西弄成十室九空的地步，造反流寇的温床还在。
入驻辽南督师府后，崇祯立刻召开军事会议，部署进攻牛庄、海城、东升堡的作战计划。“如今，辽西已基本平定，我们可以集中精力收复辽南，进而打下鞍山和辽阳。”崇祯指着沙盘上的辽南地图，“牛庄、海城、东升堡是建奴在辽南的三大据点，相互呼应。我们的作战方略是：先取牛庄，再攻东升堡，最后围海城。”
他看向孔有德：“孔将军，你的炮兵部队是攻克牛庄的关键。牛庄位于辽河支流岸边，建奴凭水设防，修建了大量防御工事。你率部提前架设火炮，重点轰击牛庄的水闸，冲垮他们的防御，为步兵攻城创造条件。”
孔有德躬身领命：“臣遵旨！臣已命人检修火炮，补充弹药，随时可以投入战斗。此次进攻牛庄，臣将动用全部十二门小型崇祯一式炮，确保一举轰垮水闸。”
崇祯点了点头，又看向曹变蛟：“曹将军，你的火铳营是攻城主力。待孔将军轰垮水闸，辽河支流水位下降后，你率步兵涉水冲锋，突破建奴的岸边防线，攻入牛庄外城。务必发挥燧发枪三段射的优势，压制建奴的反抗。”
曹变蛟抱拳：“臣遵旨！火铳营士兵已完成休整，士气高昂，定能不负陛下所托，攻克牛庄外城！”
“吴将军，”崇祯转向吴三桂，“你的骑兵负责外围警戒，防备海城的博洛、东升堡的杜度出兵支援。若他们敢来，便一举将其击溃，切断他们与牛庄的联系。”
吴三桂眼中闪过一丝兴奋：“臣遵旨！骑兵部队早已摩拳擦掌，定让来援的建奴有来无回！”
崇祯又看向洪承畴：“洪大人，你留守盖州，负责粮草补给和后方治安。务必保证前线的粮草、弹药供应充足，同时安抚好盖州百姓，防止建奴奸细作乱。”
洪承畴躬身：“臣遵旨！臣恳请陛下命大明皇家公司调集了足够的粮草和弹药，将通过海路和陆路运往前线，确保不会出现补给短缺的情况。”
“准了。”
会议结束后，诸将各自领命而去，开始为进攻牛庄做最后的准备。孔有德率领炮兵部队，提前出发，前往牛庄城外的预定阵地架设火炮；曹变蛟的火铳营进行最后的战术演练，熟悉涉水攻城的流程；吴三桂的骑兵则分成多路，前往牛庄周边侦查，监视海城、东升堡的建奴动向。
崇祯亲自前往盖州城外的练兵场，检阅即将出征的明军士兵。士兵们身着统一的军装，手持燧发枪和长刀，队列整齐，精神抖擞。看到崇祯到来，士兵们齐声高呼：“陛下万岁！大明万岁！”
崇祯骑马走在队列前，高声道：“将士们，建奴入侵我辽东，烧杀抢掠，无恶不作。无数百姓流离失所，家破人亡。如今，我们手握先进的武器，拥有充足的粮草，正是收复失地、为百姓报仇雪恨的时候！牛庄是我们回师辽南的第一战，只要拿下牛庄，我们就能打通向盛京的进军通道，彻底平定辽东！朕相信，你们都是大明的勇士，定能奋勇杀敌，立下赫赫战功！”
“奋勇杀敌！立下战功！”士兵们齐声呐喊，声音震彻云霄，士气达到了顶点。
崇祯满意地点了点头，他知道，这支装备精良、士气高昂的明军，定能攻克牛庄，收复辽南。他回到督师府，写下一道圣旨，派人送往北京，向大后方报辽西大捷和辽南作战计划，同时要求留守内阁和军机处的机构继续调拨粮草、弹药，支援辽东前线。
此时的盛京，皇太极得知明军主力已回师辽南，即将进攻牛庄，心中充满了焦虑。他命人再次催促朝鲜方面调兵，但得到的回复却是：朝鲜百姓叛乱频发，无法抽调兵力支援辽南。皇太极深知，辽南三城危在旦夕，一旦失守，盛京、辽阳将直接面临明军的夹击。
“崇祯小儿，你欺人太甚！”皇太极怒不可遏，却又无可奈何。他只能下令加强盛京、辽阳的城防，同时命人联络蒙古诸部，希望他们能出兵支援。但只有科尔沁部愿意出兵支援，其余漠南蒙古诸部早已看清明军的优势，不愿与大明为敌，婉言拒绝了皇太极的请求。
建奴陷入了前所未有的困境，而明军则气势如虹，准备向牛庄发起进攻。一场决定辽南命运的大战，即将在辽河之畔上演。