济州岛上的战斗结束后，国防军在该方向上的下一个目标自然就是牛岛了。
此时已经进入到1931年的11月中旬，盘点华日战争的各处战场，其中在朝鲜半岛上双方陆军之间的正面交锋中，国防军已经开始了冬季的攻势作战行动。
而在日本海以及更靠北的海域，由于华夏控制的港口皆已进入冰封期，让国防军第七分舰队水面战舰的活动受到很大的限制。
于是国防军在该方向上的活动，便基本以潜艇破交和空袭为主要手段，继续威胁着日本的海上运输和沿海港口。
另一方面，对于日本来说，如今牛岛在其攻取济州岛的计划彻底无望之后，理应成为其在西南方向的最外围，也是最重要的战略支点。
因为倘若牛岛丢失，济州岛方向的国防军就可以不受任何牵制的面对九州和朝鲜海峡沿岸。
这样的话，国防军第五分舰队就可以与第七分舰队形成合力，日本与半岛之间的海路将面临被彻底截断的危险，半岛上日本陆军的后路也会受到直接的威胁。
如果日本人再朝着更坏的方向去想的话，国防军从济州岛出发登陆日本西南国土则更令其如芒在背，其成功的可能性也绝对远高于当年忽必烈东征日本的行动。
故而，死守牛岛似乎是当前日军必须的要务，但想要真正做到却存在着极大的困难。
牛岛紧挨着济州岛，作为后者的附属岛屿其面积仅有6平方公里。
这意味着牛岛既缺乏防御纵深，更没有资源供养岛上驻军，只能勉强作为进入济州岛的跳板，根本不具备独立防守的条件，若没有频繁的海上补给，岛上的日军第46联队连生存都难以确保。
况且在海岛攻防战之中，海军舰队是起决定性作用的，而新败于“济州岛海战”的日本海军，其已大打折扣的实力却难以担负这个重责。
所以在面对国防军已经完成了调整的，由“白驹II”级战列舰领衔的第五分舰队时，明显心虚的日本海军对于守卫牛岛打起了退堂鼓。
既然不再需要作为进攻的跳板，防守起来又极为不易，经过利弊权衡的日军大本营终于决定弃守如同鸡肋的牛岛，把防御的重心收缩到朝鲜海峡和日本西南海岸。
不过岛上的数千日本陆军官兵却不能任其自生自灭，需要想办法将其安全撤回，而这项任务依旧得由日本海军来完成。
经过陆海军之间的协调磋商，最后决定由海军动用二等巡洋舰、驱逐舰以及潜艇等舰只，采用隐蔽的方式把牛岛的日军分批运回。
为此，日军制定了周密的计划，包括夜间偷运、舰队掩护和各种佯动等等，而这一切还需要特别严格的保守机密。
日军的撤退行动，是从济州岛上日军覆灭的三天后就开始了，总体预计要耗时一周的时间，在此之前和进行期间还需要不断给牛岛输送补给，以维持岛上剩余日军的生存和防御。
在撤军的首轮行动中，为了分散国防军的注意力，日本海军还专门组织实施了牵制行动。
当晚，负责牵制的日舰分成两支编队，一支由第3水雷战队旗舰“龙田”号二等巡洋舰，率领四艘“睦月”型驱逐，从济州海峡东口偏北海域西进，制造出袭往济州港方向的假象。
另一支则由第2水雷战队旗舰“北上”号二等巡洋舰，和四艘“神风”型驱逐舰一道，从济州岛西南方向进逼西归浦。
日军的两支牵制编队，意图在确保自身安全的情况下，吸引济州岛北南两侧国防军舰队的注意。
第4水雷战队的四艘“峰风”型驱逐舰，则在战队新旗舰“大井”号二等巡洋舰的带领下，趁机前往牛岛西岸，在给岛上送去补给后再接运约1,200名陆军士兵撤离。
日军的这次行动，取得了很大的成功，各个环节都达成了预期，所有舰只也都安全的返航。
出于担心会引起国防军关注的考虑，日军随后就未敢再采取如此规模行动。
而是在接下来的几个晚上，以少数驱逐甚至潜艇进行零星的偷运，并且大多数都顺利完成了任务，陆续从牛岛上撤出了1,500多名日军。
至此岛上便仅剩下了千余名日军官兵，于是日本海军决定最后再以一次较大规模的撤离行动，一次性的把余下的日军全部接回。
国防军这边其实在日军的首次行动后，就对其行为产生了怀疑，遂于天明后派出舰只和飞机对牛岛进行了反复的侦察，并施以火力打击。
但岛上的日军进行了十分有效的伪装，反击的火力也与往常没什么差异，让国防军虽仍心存疑惑，却又未能看出什么破绽。
即便如此，第五分舰队还是加强了夜间的巡逻力量，并且在随后的几个晚上相继击沉了日军负责运输的驱逐舰“楠”号和“杉”号，以及“L1”级潜艇“Ro-52”号。
由于敌人的行动很是分散且隐蔽，让国防军误以为这些日舰遂行的是侦察或向牛岛运送补给的任务，直到日军准备开始实施最后一次撤离。
日本海军在牛岛的这最后一次撤退行动中，同样对国防军采取了南北牵制的策略，甚至两支牵制编队的构成都作出了与第一次相同的安排。
日军只是把负责接运岛上陆军官兵的舰只，调整成了六艘“峰风”型驱逐舰，分别是“峰风”号、“泽风”号、“冲风”号、“岛风”号、“羽风”号和“太刀风”号。
同时还派出了第1水雷战队的“朝雾”号、“夕雾”号、“天雾”号和“狭雾”号四艘“吹雪”型驱逐舰，为负责接运陆军的编队提供警戒和掩护。
等到行动这日的晚间，各支日军编队皆按照计划快速的进入到相应的目标海域，而且根据此前几日的情形，让他们都信心满满的认为这次行动也一定能够顺利的完成。
不过就在日舰编队抵近牛岛之前，国防军舰队却刚刚调整了在那里的兵力部署，也让日军这次行动的前景变得扑朔迷离。