暮色西沉。
被抓壮丁的司远道，终于带着兄妹二人回府。
老者靠在车壁上，闭目养神。
唯有不时转动的眼珠，透露着主人的大脑依旧在高速运转。
自马车进入主街中，从纱窗向外瞧了一瞧。
其街市之萧条，人烟之稀少，与往日喧闹大有不同。
想来也是，自巡抚抵达临沅数日。
已有不少人被拉去菜市口砍了头，至今血迹犹在。
城中不论考生亦或者普通老百姓，均是大门紧闭，在家中学起了闺阁女子的做派。
谢玉衡放下车帷，长长呼出一口浊气。
一将功成万骨枯。
科举，何尝不是另一种不见刀光剑影的战争。
司远道不知何时睁开了眼，笑道：“你素来是个爱热闹的，可是觉得无趣了？”
谢明礼翻阅书籍的手指亦是一顿，目光落在小童身上。
“那倒没有，今日听了许大人讲的故事，收获颇多。”
谢玉衡温言作答，只心中有千万种猜测，却不便宣之于口。
......
譬如：若祝道卿真如她猜想那般，最初便是楚天辰安排的钉子。
弄死后，编撰一番故事，人人传颂祝道卿明辨是非，忠君为主。
亦，可显当今陛下乃民心所向。
只是，这便是她极其不喜的。
何需冠以徐月明之名，罪祸皆因女子而起。
与夏之妹喜，商之妲己，周之褒姒，唐之玉环又有何异？
世上哪来那么多痴情种子，何况是在权力至上的古代。
祝道卿所为违背人性，不合常理。
综上种种不过是她的推断，具体如何需入朝廷后。
方能缓解细推，揭开迷雾背后的真实风景。
车轮滚过一处不太平坦的青石板路，马车内众人猝不及防都被颠了一下。
司远道笑眯眯，摸着山羊胡子不说话。
什么伉俪情深。
左右不过是上京里那些'稀缺'笔杆子，捏造出来的故事。
都酸掉牙了，前言不搭后语的。
祝道卿的良心，早就被狗吃到了肚子里，渣滓都不剩。
谢明礼在外跑了大半天，潦草吃了两杯茶就算午饭，自是不知什么许大人的故事。
青衣少年亦有不解之处：“既然大人可在外担任官职，当时为何直接要辞官。”
相处一年有余，司大人的事，也知道了个七七八八。
“老夫也没想到陛下，直接同意辞官了。”
此乃为人处世之道，先提出一个对方不可能接受的请求，进而达成自己的真实目的。
司远道大笑两声，伸手欲拿一块酥油雪糕。
谢玉衡小手挡住食盒，正色提醒道：“先生，你适才摸了胡子没洗手。”
小老头吹胡子瞪眼，道：“这......不干不净吃了没病。”
夭寿了，徒弟管起师父了！
谢玉衡坚定摇头，一老一小在马车内，比起谁眼睛大来。
谢明礼清俊的脸上染上笑意，握拳掩唇轻咳一声，继续翻阅手中书籍。
......
院试前一日，正好亦是二哥谢明诚休沐之日。
难得的临近午时才至谢府，谢明礼还忧心傻狍子弟弟，是不是出什么事了。
“小玉衡！”
谢明诚大步走进正厅，把在街市上买的茶果点心往桌上一放。
拉着处于懵圈状态的谢玉衡出了院子，直到确定周围没人。
谢明诚才从袖袋里拿出一个平安符，递给谢玉衡。鬼鬼祟祟的道：
“咱不兴学那些，心术不正的勾搭学政。”
“嘿嘿，不过这符是我找高僧开过光的。”
“多谢二哥，玉衡很喜欢。”
谢玉衡笑着接过平安符，摩挲着符四周边缘的祥云花纹。
细看之下，此符和街边小贩售卖的，没啥两样......
毕竟是二哥的一片赤子之心，她定好好存放。
谢明诚挠挠头，嘿嘿傻笑两声。
还是玉衡妹妹最好了，就算给根草她也喜欢。
少年想到了什么，抿了抿唇。
谢明诚小声道：“你莫要给自己太大压力，考不上小三元也没啥。”
“二哥放心好了，玉衡不在乎身外之名。”
谢玉衡伸手摘下谢明诚头发上，不知哪沾来的一截干草。
谢明诚不好意思的晃了晃头，眼睛谨慎的往四周看了看。
手竖着，遮挡住唇形。
道：“不过，二哥给你找了个关系，一定保你院试取得好成绩。”
“就算是皇上也要给几分薄面。”
谢玉衡歪头，满脑门问号，什么人背景这么硬。
太后？
这是她二哥能接触到的？
红衣小童疑惑问道：“谁啊？”
谢明诚故作深沉，学着大哥往日的样子，轻咳一声，压低了声音道：
“文殊菩萨。”
谢玉衡：......
怎么能不算皇上也要给几分薄面呢......
......
院试三年考两次，多在八月。
一般于本州治所就考，或朝廷下派的学政驻扎处。
通过县试、府试、院试三试，方可称之为秀才。
万事万物，想要进阶需先入门。
想当师傅，先做学徒。想科举，先当秀才。
秀才，不过是科举考取官名的一块敲门砖。
只有胜利者，方可晋级下一场角逐。
多少人在四书五经中耗尽了年华，苦苦求而不得也不愿脱下身上的长衫。
谢玉衡站在一旁，看着士卒，比先前两试还严格的搜身。
幸得她是清河亭侯，朱雀法术所幻之'谢亭侯'不用一丝不挂。
倒是听闻殿试时，需得脱衣沐浴，换上朝廷准备得新衣服。
美其名曰：体恤考生远道而来去晦气，有利于功名前程。
实则，为了更好的杜绝考生夹带'答案'入场。
红色飞鸟玉佩轻轻晃动。
谢玉衡接替过'谢亭侯'的动作，提着考篮入了贡院。
谢玉衡从'黑心'主考学政处，换过答题纸，循着号舍的方向走去。
今日院试第一场，亦是八月初一。
乃三伏里最热的中伏。
殿内，庄昀发丝迎着风的节奏起舞，感受来自屋外的凉风。
黑心中忍不住嘀咕：昨个热得他三更都没睡着，今儿倒是见了鬼了，凉风嗖嗖的刮。
君不见，他都快热得长痱子了。
舒服，多刮点！