前世，关于张真人的传说被传得神乎其神，世人所知最神奇的莫过于他留下只鞋子就跑路的事迹。瑶芳对此总是将信将疑——得发生什么样的事儿，才能跑得鞋都掉了啊？是不是弄虚作假的啊？
今生，直面其人，她才相信张真人是真有本事的。她自认与张真人总是保有一定的默契，双方都不去触碰那个禁忌的话题。同样的，她便不去想“张真人会死”这么个事情，搞不好老人家真的是白日飞升了呢？
乍一听小道士一把鼻涕一把泪地说老神仙快不行了，瑶芳觉得自己也快要不行了。
这怎么可能？
说好的为了赶时候连鞋都没穿就飞升了呢？
小道士还在呜咽，姜长炀已经很靠谱地去找车了。瑶芳定了定神，声音嘶哑地道：“稍等片刻，我去换身儿衣裳。”京中对大红衫裙的爱好到现在还没变，她依旧是大红的衫子、粉绿的裙子，穿这么一身去告别弥留的老人——说不定当时就死了，还得盯着点儿丧事儿——那就不大合时宜了。一身素服也不合适，得挑套合适的衣裳才行。
小道士急道：“那些都甭顾着啦，祖师也不是已经羽化了的，您快着些儿去见他一面成不？”
姜长炀并没有走远，琢磨着贺家没养轿夫车夫，有一个人是必然会有这些东西的——容七娘。顺手捉了个宋平，叫他去跟大奶奶借车。容七娘果然有辆马车，痛快地连车夫带丫头都借了出去。姜长炀还有点不放心安心，自骑了马，要一路给送上山去。
哪料才走出月光胡同，就看到前面一彪人马冲了过来。姜长炀细细一瞅，觉得这些人的衣服还挺眼熟——这不是二郎天天穿的衣服么？再看看，那领头的不就是我弟那熊娃么？
姜长焕也看到了他哥，马上一抱拳，点个头，忽然一勒马，对着他哥扬了扬下巴——车里是谁？姜长炀纵马上前，将事情简要说了：“老君观张老神仙快要不行了，我送弟妹上山去，你这是？”
姜长焕手里马鞭顶了顶帽沿，不耐烦地道：“抓人。”
姜长炀道：“小心些，也客气些。凶狠不须挂在脸上，挂了也没用。”
姜长焕伸头往马车看，被姜长炀拿马鞭把脸拨到了正面：“当你的差去，有我呢。”
说便护着瑶芳的车出城去了，一道走，一道说了方才是姜长焕云云：“不须担心，他有分寸的。他资历又浅，又是宗室，自己别太作，一辈子富贵平安。”
瑶芳道：“如今也轮不到他主事，自然是安全的。”
一人一句说完，又都无语，疾往老君观里赶去。
到了山脚下，下车的下车，下马的下马，姜长炀为难地道：“是我疏忽了，没带顶轿子来好送你上去。”
瑶芳摇头道：“不碍的，来回来走惯了的。寻常人到了这里，都要步行上去的。走吧。”小道士还抽抽答答，一道哭，一道跟了上来。姜长炀不紧不慢地缀着，同他们一齐到了殿后张真人的居所。
张真人背后垫着好些个垫子，半坐在卧床上。自观主往下，徒子徒孙跪了一地，个个呜咽。瑶芳跑了一身的汗，远远听着呜呜声，险些平地跌跤。见她也来了，张真人抬手拍拍观主的头，看这蠢徒弟一把鼻涕一把泪地抬起头来，心平气和地对徒弟说：“行了，不要哭了。都散了吧。”
“=囗=！”啥？
张真人又加重语气说了一回：“吾将登天，闲人走避。”指着叫观主和瑶芳留下来，姜长炀也被他留在了房外。姜长炀不肯干：“如何能令女子孤身在此？”
瑶芳心中一动，与张真人四目相接，对张真人点了点头。张真人道：“将军留下亦可。”
清完了场，张真人一掀被子，下了地，行动间一点也不像是快要死的了。瑶芳眼都直了：这是真的要飞升了吗？
观主也是摸不着头脑，一脸的惊喜：“师傅您老这是……”要飞升了吗？
张真人寻摸张椅子坐下，问两个“徒弟”：“豆芽还种的么？”
瑶芳点点头，观主也点头。张真人又问：“知道什么意思么？”
观主顿了一顿，心里已经抓狂了：难道真的有深意吗？我以为是您老的爱好啊！就是为了让您老开心一点，才跟着种一种豆芽的！
诚惶诚恐地道：“弟子驽钝。”
张真人摇一摇头：“也不算很笨，”又问瑶芳，“你呢？”
瑶芳看到他没死，擦擦汗，沉吟片刻：“仁者见仁，智者见智，我所见者，不过是……生灵可畏。”
张真人仔仔细细看了她好一阵儿，将姜长炀看毛了，以为这老家伙要对他弟媳妇无礼，才收回眼神。耷拉着眼皮子掐了一阵儿手指，翻一翻眼睛，瞄了姜长炀一眼，对瑶芳道：“这小子运气好，也沾了光了。”
瑶芳一笑。
张真人认真地对瑶芳道：“我这徒弟虽然蠢，心倒还不错坏，以后有事，就拜托了。”
观主眼珠子都要掉下来了，他怎么蠢啦？整个道观都是他在打点好么？张真人没有给他辩驳的机会，只对观主说：“日后有什么为难的事儿，可与你这师妹相商。她有什么事嘱咐你，多听听，没坏处。”
姜长炀心道，这话说得好生奇怪，观主多大年纪的人了，还要被托付给一少女。再者，观主也未必会听话呀。瑶芳亦是如此想。张真人并不点破，看着姜长炀道：“还有一件事情，我的寿器已经备下了，今天晚上就走。”
等等？“走”？
观主觉得脑子不大够用了。瑶芳却是一脸被雷劈到的表情：“您老不是吧？”
张真人苦笑道：“凡事最难的，就是有个善终。日子不好混呐！我走了，他们还能支撑些时日。若我一时失手，晚节不保，大家一齐玩完。”
观主不耻下问，虚心问“师妹”：“师傅这是什么意思？”
瑶芳的心情经历了“老牛鼻子弄虚作假”——“师傅是真有本事，也许真的是位列仙班了”——“你娘，还真是假的啊，还要我串通作弊”如此复杂的流程之后，还能冷静地对观主道：“师傅是要避灾劫。”
观主严肃了起来：“那要怎么做？”
瑶芳道：“大概是准备身儿行头，趁天黑了……跑掉吧。”
张真人大笑：“汝得之矣！”
观主：……为什么觉得自己好多余？偷眼看姜长炀，只见他一脸的淡定……再看张真人，已经打开了柜门，柜子里一个大包袱，还有张真人的行头。
张真人认真地道：“你为我立一衣冠冢于殿后，算是给善信们一个念想。我已经留下后路了，世人香火不是那么好受的，我自择了一块清净地方，死后归葬，好教我死后清净。我先在后山小屋里躲两天，等人走了，再说。”
观主：=囗=！观主的整个世界都碎了。所以您老人家是要看着徒子徒孙把您的臭鞋子风光大葬了吗？不带您这么玩儿的啊！好一招金蝉脱壳！
观主浑浑噩噩，瑶芳一脸黑线，姜长炀满眼佩服，张真人怡然自得：“终于能彻底歇一歇啦！”打发瑶芳先回去，明天早上再过来“奔丧”，师徒俩还有许多事情要布置。姜长炀又一脑袋汗地将瑶芳送回了贺家。
第二天一早，就又有老君观的小道士跑过来砸贺家的门，来报信儿：“老神仙升天了。”
瑶芳当场落下泪来：“好好儿的，怎么就去了呢？”哭着换了素服，要往山上去。韩燕娘道：“我受老神许多恩惠，也是要去的。”容七娘说自己也随侍婆母，正好一同乘车前往。
到了老君观，棺材还没封，盖子放在棺材旁。观主两眼通红，过来打一问讯，与韩燕娘寒暄两声。韩燕娘哽咽道：“乞观主许我再看老神仙一眼。”观主痛快地答应了。韩燕娘手里一条手绢儿，一道抹眼泪，一道往棺材旁走去，到了跟前，一探头，一声惊叫：“老神仙人呢？！”
容七娘快步上前，也吓了一跳：“怎地只余一只鞋子了？”
观主也叫了起来：“昨儿夜里是我守的灵，还是好好的呀！”
瑶芳下了结论：“莫不是回天上去了？！”
就此盖棺定论，张真人白日飞升了，老君观出了一位仙人，观主也成了仙人的真传弟子。与他老人家有关的人，个个沾光，哪怕没学到他的真本事，只要不自己犯事儿，一辈子的风光平安。
由不得人不服！
当了一回见证人，韩燕娘母女婆媳被请到一旁喝茶，不多时，就有宫使火烧眉毛地赶了过来，正好看到老君观在那儿祭一只勾了金边的云履。
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老神仙“丧礼”被传得邪乎，老君观香火大盛。真正的神仙正在后山背阴的小屋里喝茶，对前来探望他的女徒道：“我小的时候，就常到这后山上来，熟得很，后来为了养活这一观的道士，便不得清闲了。现在能清清净净地过日子，也是极好的。”
瑶芳道：“只盼观主能明白您的苦心。”
张真人掀掀眼皮子：“看出来啦？”
“他有功利之心，却缺那么一丝丝与野心匹配的能耐，他离禁宫，太近了，不好。”
张真人微笑道：“所以要拜托你了呀。”
“您还真是信得过我呐！”
张真人摇了摇手指：“他有功利心，你的牵挂也很重呐。”
瑶芳心脏狠地一跳，失声道：“难道娘娘？”
张真人含笑看了她一眼：“还说凡心不重？”
瑶芳苦笑道：“说好了永世不忘的。”
“吉人自有天相，你操心太多。也罢，咱们都有牵挂，就互相帮一帮忙，可好？”
瑶芳道：“观主怕不大肯听人劝。”
“他也得有能耐自己个儿拿主意！将来有一件大事，你也关心，我也关心。我与你一物，你保下这二人，如何？”
瑶芳果断地道：“纵没有您吩咐，我也是要尽力的。”
“嗯，那我这傻徒弟就是顺手的，不顺手的时候，死活就不一定啦。”
瑶芳微笑道：“那可未必。”
张真人道：“当今天子如何？”
“德才不匹。”
张真人叹道：“还是要他能稳住局势的。春秋之时，良臣择主而事，君则敬，臣则忠，如今真是人心不古。”
瑶芳轻声道：“我明白了。”
张真人笑问：“你明白什么了？”
瑶芳道：“今既有容阁老，也有谢承泽，还有家父……”
张真人大笑：“你明白就好。回家去吧，无事不要过来，叫人看破了，我就真要羽化了。”
瑶芳退了三步，恭恭敬敬叩了三个头，微笑辞去。到得今日，终于弄明白了一直以来胸中的戾气的由来，也更明白了前面的路该怎么走。她该怨该恨的，不只是柳氏，也不仅是元和帝，想要改变的，也不仅仅是将这两块绊脚石踢开。她打心里厌恶的是这倒霉催的世道，是笑贫不笑娼的风气，是为权势折腰的无耻，是好人未必有好报的不公。是自以手握强权，便能玩弄人于股掌之中的腐朽。
想要一个明明白白的世界。
我若生而为男，当握天下权，移风易俗，惩恶而扬善。便是做了女子，那也没有什么，总是尽自己的一分力就是。从来也不自己自己比旁人蠢，为何要先画地为牢圈住了自己呢？不做，就永远也不知道自己能做到什么样子。君敬臣忠，不是么？你若违约，就别怪我翻脸了。而且，自己也并不孤单。老神仙也是瞧这皇帝没皇帝样儿的元和帝不顺眼的人之一，这可真是绝了。
士，要有士的样子，君，也要有君的样子，你既做不好，那就换个人来做吧。
立储之战，开始了。
瑶芳眼中一片清明。
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下山回家来，正要去见贺敬文，引他去参一参谢承泽，不想贺敬文今天在外面吃酒——容二老爷将他邀到百味斋去了。
瑶芳诧异地问韩燕娘：“他们怎么会聚到一处？”容二老爷是个明白人，贺敬文却是时而明白而糊涂的，两人虽做了儿女亲家，平素却总说不到一块儿去。这个瑶芳不用多久就察觉出来了。贺敬文回来，口口声声都说的是容阁老如何如何好，极少提容二老爷，可见两人交集并不很多。
韩燕娘面色诡异地道：“听说，你爹参了一个御史，容亲家大力赞他呢，两人就一道吃酒去了！”
瑶芳：=囗=！“我去先生那里问问。”
韩燕娘道：“快去快回，你舅姥爷这几日办完了交割也要回京了，我要备些礼物，你嫂子帮我，你也过来看看，跟着学些儿。”
瑶芳站住了脚：“乔家舅爷？”
韩燕娘喜道：“是呢。来信说，你们都是好孩子，很谢谢你们照顾家里。”
瑶芳笑道：“我也没做什么，哥哥操心更多，都是自家亲戚，还客气什么？不互相掺扶着些，又指望哪个去？”
韩燕娘道：“不说这个了，早去早回。多跟你嫂子学着些儿。我虽也理家，自认清爽，到底眼界窄了些。你嫂子大家闺秀，处事自有过人之处。”
瑶芳答应一声，往张先生书房里去。
张先生难得正在休息，和衣卧在榻上，拿本书盖着脸，垂下来的手一下一下扣着罗汉榻打拍子，哼着家乡小调。瑶芳笑道：“先生好惬意。”
张先生缓缓揭开脸上的书，慢慢坐了起来，哼道：“就知道你会来。这几天你忙，我已与令尊说了，为他准备了一本折子，参了谢承泽。哼！谢某人阿谀媚上，居然也做了御史，吏部的人简直就是渎职。”
瑶芳往一旁圈椅上坐了，也敲敲扶手：“是您的手笔，我就放心了。”
打了个哈欠，张先生道：“小娘子可不要放心得太早了，接下来的事儿，想闲也闲不下来了。”
瑶芳道：“与我们有关的并不很多，家父有那样一个呆名，今上且腾不出手来收拾他，要收拾也收拾些有用的人。大头还在姜家那里吧？”
张先生皱皱眉：“那家弟兄两个，都在风头浪尖儿上呢。一个少年英杰，一个养在宫中，如今又要清算，还在捉人。他们家的门槛怕不要被求情的人踩破了！保不齐就要求到府上来了。这两个人比较年轻，未必靠得住啊，指不定什么时候就要出个错儿，你可得盯紧了。看着别人，不叫他犯错，比不叫自己犯错还难呢。”
瑶芳道：“也不太难。他们本也没想与今上一条道走到黑的。吴妃之子，嘿！以那对母子的性情，得罪个把两个宗室，还不是轻而易举的事情？”
张先生恍然：“原来如此。小娘子还是捎句话给他们，做戏别做得太过了。”
瑶芳道：“我省得。然而家父——”
张先生叹道：“不是我口气大，令尊想惹事也惹不出大事来呢。容家也不会坐视不理的。”
瑶芳道：“那就最好了。还有一事，想问先生。”
张先生道：“小娘子请讲。”
瑶芳道：“时至今日，想要废长立幼，朝臣们是不会答应的，勋贵宗室，也没几个想冒天下之大不韪的。赞同的多是谢某一样急于脱罪的人小人。这样的时候，想要立幼，还有什么办法呢？”
张先生道：“愿闻其详。”
瑶芳阴着脸道：“有嫡立嫡，无嫡才会立长。”
“然而中宫无子，纵有子，也不是陛下想立的那个幼呀。”
“非也非也，”瑶芳露出一丝狞笑，“中宫嫡子，谁敢说一个不字？就没有他们两个什么事儿了。我所担心的，是在嫡子未育之前，有人觉得，一旦自己能得正位中宫，儿子就会成为嫡子了，如何？”
张先生手一抖，书掉到地上犹不自知：“这可不能够吧？废后？怎么可能？皇后母仪天下，从无过失。谁这么想不开，谁又有这样的胆子呢？这是不可以的。哪里来的理由？”
瑶芳道：“魇镇，够不够？”
张先生大大喘了一阵粗气：“真是突发奇想。”
“却也不是不可能，对吧？办法都是人想出来的，大家都觉得不可能，就不会防备，小人便有机可乘了。”
张先生也承认，这是极有可能的：“小娘子与我说这些，究竟是什么意思呢？”
“我怕当局者迷，您给我掌掌眼，姜长焕，我可能将这样的事情与他商议？”
张先生问道：“小娘子要做的事情，非他不可？还有旁人可用么？”
瑶芳苦笑道：“还真没有。”跟韩燕娘讲，韩燕娘至少会跟贺成章通个气儿，贺成章知道了，也帮不上什么忙。容七娘更不用说，她还有可靠的娘家呢。旁的人都不很熟。
只有姜长焕，能见到叶皇后，帮她传话，还能为她保密。
张先生道：“那不就得了么？”
瑶芳终于下定决定：“总是要过一辈子的人，老这么藏着掖着也不是个事儿。”
张先生道：“小娘子想明白了就好。”说着，又打了个哈欠，从地上将书捞起，翻了一页，拿干净的书页又盖到了脸上。
瑶芳轻轻起身，对他一福，退了出去寻韩燕娘，将乔家的事情理会清楚。才命青竹去跑一趟，送个信儿，道是弄了些桂花酿，后天去看她。简氏让青竹捎一回信：“后天正是二郎休沐，打发他去接你可好？”
此举正合瑶芳之意，禀过了韩燕娘，她便答应了下来。
到了这一日，姜长焕大清早便过来拍门。门房与他极熟，也没少得他的赏钱，殷勤地迎了上来，脸上堆笑，正要问好，忽地骇住了：“姑爷，您的脸怎么了？！”
姜长焕左颊边一道寸余长的细细血痕，印在白瓷般的脸上，让人惊心又惋惜。
姜长焕唇角微翘：“遇到了一点麻烦，已经了结了。”