宁远侯府，
灯底下，世英翻看着帐册，身为世子夫人，侯府上下大小事务都要从她手中过一遍。每天一睁眼，便要应对管事妈妈、宁远侯府世代为仆的丫头、婆子们。旁人私下里拿她和婆母、大嫂相较，太严苛博不下好名声，太松泛又不能御下，尺度当真难把握。
合上一本帐册，世英将它交到心腹陪嫁婆子的手中，轻挥手道：“上个月的烛火钱比以前多出来一成，你去提个醒，叫她们收敛着点。只此一回，下回再犯，就不必在府里当差了。”
那婆子迭声应下，欲往外去，又听见姑娘唤自己，转过身恭谨听吩咐道：“你盯着点，莫让她们克扣了大嫂那边的份例，两位小爷正是用功读书的时候，香烛比别的房里用得多。若是精简到他们身上，世子爷回来头一个不答应。”
婆子晓得其中利害，保证把眼睛放亮，不会让府里的下人慢待大奶奶和两位小爷，见姑娘收了话语，她才出屋。
理完一天的俗务，世英浑身疲乏，歪在大迎枕上连妆都懒得御。还是身边的大丫头丁香几下为她除了钗环换过衣裳，服侍着躺下。
困极了反倒睡不着，世英与值夜的丁香有一搭没一搭说着闲话，她在府里也就能和几个陪嫁说说心里话。
世英自觉心虚对着婆母有几分畏惧，说话做事都循规蹈矩。大嫂做世子夫人时，两人还有说有笑，后来大哥弄丢世子的位置，连带大嫂也搬到府里的偏院静居。两人再碰面时，总有那么一股子别扭气息，使得以前的情谊淡了又淡。
因太公公尚在世，宁远侯暂时未分家，乔家二房那帮人背地里指不定恨死大房上下，世英更是不敢同二房的婶娘、妯娌们闲坐叙家常。
深夜静谧，丁香说起白日里不能谈及的话题，掌灯坐到姑娘身旁劝道：“姑娘，等世子爷回来，说什么你也不能把他再推出去。你是不知道，大奶奶这两天哭得眼睛都肿了，求了侯爷又求了夫人，盼着能捞出她娘家一大家子人。说到底，若是燕家的世子爷好好活着，就没有后面他家二爷跟着楚王谋反的事。”
乔家大奶奶的娘家正是东平伯燕家，东平伯世子声色犬马早早蹬腿去了，天子驳了他家请封次子为世子的奏折，这才有燕纪仁跟着楚王谋逆的事。八月十五宫宴，楚王派系全被拿下，燕府难逃覆灭的命运，家中老小都在狱神庙关着。
京中年年都有抄家灭族的，燕家与赵家的事说来也不稀奇，可这两家与宁远侯府乔家瓜葛太深。乔家大奶奶牵挂亲人求了公婆，又求了老侯爷，她能使上的劲全都用上也收效甚微。
谋逆大罪，等闲人不敢在天子面前求情。虽说乔家对新帝有拥立之功，正是宁远侯出山调动西郊健锐营，与孟焕之配合拿下楚王一系，燕赵两人谋剌太子被抓个现形，求情的话儿叫乔家如何张的开口。
世英翻了个身，轻身应道：“我知道了。”
见姑娘还不当回事，丁香也是恨铁不成钢，轻摇世英，言辞恳切：“姑娘，你放眼看看，京中那个正室夫人不是费尽心思把夫君拢到房里。世子爷敬你是明媒正娶的娘子，又是他的嫡亲表妹，这才由着你冷落他好几年。换个别人，丫头的肚子里早蹦出孩子来，那能容你清闲度日。”
才九月的天气，屋里点着熏炉，仍能感觉到冷，世英裹紧被子，含糊其辞：“只要表哥平安回来，比什么都好。”
“姑娘”，丁香惊讶，“你还是挂念世子爷的对不对？”
黑暗中，世英不发一词，许久后她的呼吸平缓，似已睡着。
苦口婆心劝了半天，还是老样子，丁香也是无奈的叹口气，熄了烛火自去睡下。
“不能再这么下去。”世英默默对自己说道。
********
赶在征北大军回京前昔，世英找到婆母处，摒退杂人，说出自己的想法。
“什么？！”秦樱语气中含着怒气，长眉轻拧，质问道：“你要与骁儿和离？”
“不成！”秦樱继而斩钉截铁道，神情不无威严，气派十足，想来真是动了怒。
“姨母。”世英没有像往常一样唤母亲，而是改称姨母。她起身缓缓跪在秦樱面前，仍坚持己见：“燕家若不是因为袭爵的事情，断不会起了谋逆的心思。乔家百年侯府，着实不易，不能因为我一人的缘故，将来叫天家纠住错处。”
秦樱平复气息，沉声问道：“你与骁儿成亲不足五年，谁说将来为他生不下孩子。退一万步来说，府里没有嫡子，庶子承爵也可行。你现在急着要和离，叫我有何面目去见你母亲与外祖母。”
当真肺腑之言，秦樱从生下见生母不到五次，她长到七八岁时还不知自己生母另有她人，只当是方太君的亲生骨肉。外出交际时别家一个贵小姐故意说漏，引得她回去后打问才知道自己是姨娘生的。
长姐大她近十岁，出嫁的早，她便是秦尚书府的掌上明珠。上有父亲偏疼，兄长宠爱，嫡母也是当真视她为己出，让知道真像的秦樱深觉一生都难报其恩。
儿子与外甥女婚后过得不痛快，一切的一切，她的瞧在眼里。手心手背都是肉，她疼爱儿子不假，可任由外甥女和离归韩家，真叫她如何向嫡母及长姐交待。
世英轻声接话：“母亲与外祖母都极讲道理，弄丢婉表妹，又不让表哥进房，一切全是外甥女的错。姨母与表哥已对我容让太多，她们绝不会埋怨您。”
秦樱伸手扶起外甥女，抚着她的脸庞问道：“孩子，你心里究竟有没有骁儿？别说没有，你熬着夜亲手做了那么多的冬衣送到军中，又在屋里吃着斋，这全都是为了谁？”
世英抬头，一脸茫然：“世子是我表哥，自然盼望他平平安安。”
见她还是这么不开窍，秦樱只摆手道：“你说的事我做不了主，等骁儿回来，让他做决定。”
世英还想再说，见姨母闭目养神，她也便悄悄退下。
******
征北大军回归日，燕京城里人声鼎沸，报信的小厮隔上一烛香功夫回来绘声绘色说道一番。宁远侯府的家丁自是心偏向乔家，夸起世子爷无所不致，哄得年迈的老侯爷也是笑声连连，暂时让他忘却长孙失明一事。
其他人更不消说，宁远侯与秦樱心头一块大石终落下，许诺要给府里上下打赏。
听着奴仆们贺喜之声，世英也觉心中豁然开朗，身子轻了几分。
终于回来了，事情也该有个了解。
等乔骁从宫中出来，回府已是暮色西沉，进屋先跪见祖父与父母亲。屋里人多，世英观得他瘦了几分，人却是精神十足。
乔骁回府首要有许多事与祖父、父亲商谈，一帮男人们在外书房，后宅里世英的房里却是一片热闹，丫头婆子们忙着装扮世子夫人。
反正在国孝期，一切素简，世英任由她们折腾。听得外面小丫头报信说世子爷进了二门、又去了夫人房里、从夫人院中出来……
对着满屋子期待的眼神，世英的心也不由跳得快。
等乔骁回屋，一切杂人都已躲了出去，他是从母亲房里出来，知道了表妹想要和离，也不多说话，坐在榻上细品茶茗。
屋里热闹的气氛才退散，慢慢变得沉静，像他们昔日共处过的每一个夜晚。
世英鼓足勇气，走到表哥眼前，为他换过茶，这才说话：“想来姨母已同你说了，若是可能，我想赶在河道结冰前回徽州。”
“你回徽州做什么？”乔骁反问一句。
世英噎住竟无言以对，嚅嚅半晌后才道：“我想同你和离，回韩家。”
屋内死一样的寂静，世英盯着手中的帕子出神，额头鼻尖上浸出汗。
许久以后，乔骁开口，说的却是其他：“大哥把侯府交给我，他在战场上拼死拼杀，身中毒箭以致双目失明，最后仍耿耿于怀是他弄丢了乔家的世袭罔替铁券丹书，不能释怀。”
世英带丝惊讶抬眸，静待表哥说出下文。
乔骁定睛看向表妹，两年多军中锤炼使得他更加成熟，他也慢慢褪去身上的文人气息，更像是位武将。
历经过沙场博斗，见证过生离死别，乔骁说话的语气格外沉重：“大哥把所有的功劳都推给我，祖父与父亲不问也明白，母亲只叮咛我好生照看大嫂和两位侄儿，她心中也跟明镜似的。这件事算是欺君，我只同你一人说道，你可知原由？”
世英嘴皮翕动几下，话未出口，就听得乔骁继续逼问：“母亲说你吃了两年多的斋，送到军中一年四季的衣裳多半出自你手，又是为何？仅仅因为我是你表兄，怎么没见你给四表兄也送衣裳，论理你在外祖家长大，同舅家表兄弟更亲近才是。”
被迫得紧了，世英脱口而出：“因为你是我丈夫。”话甫一出口，她也是愣了，半捂嘴唇手足无措。
世英的窘迫与挣扎都看在乔骁的眼中，他向她凑近半分，放柔声调：“只要乔家上进，将来挑谁承爵都不是什么大事。大哥万分后悔识人不清，误把赵家当成好人。在北边的时候，他曾说知人要知心。世英，你能识得清你的心吗？”
世英不是铁石心肠，表哥诚心待她叫她怎么不感动，未语泪先流，轻轻啜泣，“我本不该嫁过来，累得你没过上好日子，还弄丢了婉表妹。早知如此，不如待在家中学姐姐束了发做女冠。”
她终于能哭出来，乔骁仍是不敢逼得过紧，没人知道他两人的新婚之夜如何度过，那情形好似他在用强。
想乔骁也是堂堂侯府嫡子，从小身边围着一大堆如花似玉的小丫头们，要不是母亲与大哥管教严，难不保他也走了歪路。一向都是别人捧着他，让他猛然面对冷冰冰浑身僵硬的表妹，乔骁心中憋足了火气。能容让那么些年，全看在表兄妹的情份上。
见世英哭得厉害，乔骁想为她抹泪的手半抬在空中复又放下，柔声宽慰道：“二妹走丢的那晚，我也在府里，担上比你更重的责任，不怪你。你是不知道，二妹常念叨要学武定侯建功立业，别人她不说，偏偏成天嘴中不离一个十五岁就殁了的人。冥冥中有天意，谁会知道一语成谶，她也在十五岁上没了。”
世英轻摇头，哭得雨打娇枝，“你别拿好话哄我。”
乔骁终是伸出一指为她抹去脸上一滴泪水，“我没说浑话，不仅家里人知道，与二妹亲近的几个官家小姐也都听说过。你若不信，可去问九表妹，她两人脾气相投，平日里言无不尽。”
乔婉的事终是块大石压在心中，一时半刻也不能释怀，世英用帕子抹着泪，猛然间发觉表哥离她如此之近，不由向后缩了缩。
乔骁早都料到她的举动，也不以为意。他能从大哥手中接过侯府的重担，还怕与表妹处不好关系。他微笑道：“说来说去，你还是挂念着我。”
世英咬唇即不否认也不承认，半垂眼帘瞧不清神色。
乔骁不打算一下子就让她看清自己的心，站起身挑灭一盏烛火，许下承诺：“你我成亲已有五年，待五年后，还是这个样子，我亲自送你回徽州，你可愿意。”
谈不上轻松，世英心底有一分怅然，轻声应好。
那一夜，他们谈了许多，乔骁说起在北境的遭遇，说及大哥，他会想方设法把大哥接回燕京养着。世英也说了许多府里的事，说着说着，两人都合衣睡下。
其后数日都是如此，后来乔骁终于等到娇花盛开的那一天，那种美与风情他只在另外一个人身上见过。
那年，乍一见到圆房不久的九表妹，乔骁也被惊艳。他知道那种美意味着什么，也很期待在自己妻子身上见到。初成亲时，别提有多失望，他的耐心也止于礼待世英，从未想过去了解她、安慰她。
从北境战场上死人堆里爬出来，乔骁静思了许久，除了大哥，再人没人能让他倾诉心事。名义上是有那么一个人，他说了，她会不会听？
她又在想着什么？乔骁不知。
由己度人，乔骁回京后对着表妹格外细心体贴，精诚所致金石为开，或许他悟得太晚了，错失了许多良机，还好可以补救。
五年之约的日子一到，已情投意合的两人戏语说笑，世英嚷着要收拾行装，逗乐了正在与儿子相玩的乔骁，他笑问：“你要回徽州，可是说好了，我是不去，要去你自个去，好走不送。”
世英轻嗤，“回西北，我与母亲、姨母全去，也是约好了不带你。”
乔骁连声应道：“好，好，好！外祖父八十大寿，差了我一个了不嫌少，多了我一个也嫌多。”
世英正忙着，没功夫同他贫嘴，甩帘出去使丫头婆子打点行李，准备不日启程回西北，特为贺秦敏八十大寿。留下乔骁一人在屋里对着儿子傻乐。