北方边境的冬天冷得令人难以想像，寒风凛冽吹到人脸上似刀割一般，从脖颈衣领缝隙、袖口及其他任何一个可以漏风的地方穿透，裹着再厚的皮毛也无济于事，浑身冰透了。
辕门外的旗杆下，秦昭与十数个营中将领从早起便在此处，直至天边一轮新月升起，四周仍是寂静，听不到马蹄声，顺着风向也不能闻到血腥气。
这已是第三日，张盛带着一队人马出营打探军情至今未回，接连派出两队军士搜寻也没有结果，冰天雪地里真让人堪忧。
数月前，骚乱数年的鞑靼王庭终于平静，新任汗王斩杀一众兄弟子侄，踏着血海尸山即位，头一件大事便是挥兵南下掠夺烧杀。
鞑靼人有足够的理由确信他们仍能取胜，如同两年前一战，杀得南边文明人片甲不留，继而长驱直入，进入他们久久渴盼的桃花源。
从边境上哨卫发现有敌军出没之日起，英国公当即决定军队开拔再往北进。也是从那一日起，有无数支斥侯小分队折损失踪。不是因为他们遇到了鞑靼军队，而是酷寒的天气——这更为强大和可怕的敌人，用刀剑不能驱赶，凭人众也不能战胜。
等侯无果，也不知谁说了一句：“走，回营里吃肉喝酒。”
都是爽利的汉子，行事不会拖泥带水，转眼间一帮人散了个干净，惟留下两三个仍不死心，伸长脖子再向远处张望一眼，也不知谁先开口，声调一致：“回罢！”
两人相视一笑，秦昭用靴子踏一下脚下坚硬如铁的冻土，大步迈出一边说道：“乔家表哥先回，我到中军帐走一遭。”
惟留下乔骏在原地又等候了约有一烛香功夫，方才慢抬脚步往自己的住处走去，半路上被一个校尉拦住又请他去了秦昭处。
密不透风的土屋只有方寸大，又被一个不大不小的土炕占去多半地方，地下只容两三人转身。炕烧得火烧，铺着黑熊皮毛褥，秦昭已然不客气盘腿坐在一边对灯捧着书卷，北边风沙大吹得他肤色黑紫，再哪里有半分昔日玉面朗君的模样。
乔骏也是可笑，“四表弟旧貌换新颜，佳人见了不知如何伤心。”
“这么说离脱胎换骨还远。”秦昭收好书晒然一笑，眼睛却盯着乔骏带着审视和探究。
乔骏并不避让，从牢关出来跟随大军北上，全凭英国公和一干营将偷瞒君上私自行事。他今日无任何根基和功劳可炫耀，恰恰相反背负着莫须有的弑君罪名，还有牵累家中失掉丹书铁券。
之所以未垮下能撑到今天只因牢关二字，他的嫡亲妹子血染那里，一想到活泼灵慧的妹妹就倒在不远处，乔骏彻夜不能入眠对着北边刻苦练功。英国公等来牢关时，他如笼中困兽，现在他还是一只困兽。
秦昭的话意有所指，他的嫡亲表弟现任宁远侯府世子乔骁因病留在了牢关，也算是一举两得。
乔骁身体底子本不如异母兄长，在军中威仪更比不上乔骏，他不在军中，宁远侯府派系好行事得多。他们可以心无旁骛听从前世子一人的号令，囚犯和世子爷在他们心中只拿本事来衡量。
秦昭从来不担心二姑母心中不安，据他所知二姑母是世间难得一见的聪明女子，行事大度有致心胸也宽阔，若说她这一生犯过何错，勉强算没教好亲生女儿。
乔婉之所以肆意任情最大的原因在于异母兄长，乔骏把对继母和异母弟弟的感激与关爱全给了乔婉一人。她死了，乔骏最为自责和愧疚，他是来复仇，更甚者会用战场上的血洗涮自己担负的一切，那血不分敌我。
乔骏抱着必死之心，便如死士，其威力不可挡抵。旁人未必愿意让他做死士。
秦昭再追问一句，“表兄是否洗骨换胎打算重新来过。
炕桌上大瓷盆里热气腾腾的炖肉，地下火炉上烧得滚汤的烧酒咕噜做响，乔骏默然，仰脖干了一杯，招呼道：“吃菜。”
他目光躲闪不曾看对面的秦昭一眼，乔骏生性不会撒谎做伪，更不会虚与伪蛇，所以才在当年吃了定远侯府赵家的暗亏，一败涂地。
秦昭并未放弃，边吃边聊家常，闲谈中又扯到宁远侯府：“乔家表弟临行前病倒，表哥可知原由。”他也不看乔骏的表情，自顾自说：“他嘱托我务必带话来，请表哥平安回牢关，也不枉他在冬日里洗个凉水澡受的罪。”
乔骏愕然，停箸在空中半响，脑中转过两个回合即明白，这是二弟为了他便宜行事腾位子。山中不容二虎，军中也不能同时并存两个发号施令的人，二弟若是来了夹在中间很是难为，索性放开手把一切都交到他手中。
兄友弟恭，乔骏垂目心中一声长叹。
秦昭轻敲桌面，修长手指一一划过，观察乔骏有一丝松动，并没有乘胜追击。任由对面的人闷头思索，自己也在遐想，想京中未曾见过面的女儿，想就在不远处的九弟或许能见上一面，还有......
秦昭轻抬眼皮看一眼乔骏，还有八弟也在军中，大概就在北漠某处。家中众兄弟十弟和十一弟都已经成婚，越过了在军中八弟和九弟，八弟他还不知道乔家表妹的死讯，但愿他已淡忘年少时的一段爱恋。
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次日仍是一整天的等待，大家不仅没能等到张盛，反而在天近黑时迎来暴风雪。
铺天盖地的雪珠纷涌而下，瞬时给大地披上银衣，雪整整下了一夜，累积四尺深多半人高。莫说是旷野中，营中军士都要靠着铲扫出来的一条甬道通行，逼冗拥挤寸步维艰。
有几个将领请求出营搜寻张盛，都被英国公严词拒绝，大雪封路军士们出营即是送死，张盛是他的独子也是英国公府的单传金苗，可他平白无故拿普通军士的命去换回自己的儿子，何况是希望渺茫。
命人严守营门，无论任何人进出都要有主帅的令牌。
发完号令，英国公挥手驱散众武将，围坐在火炉前静候消息，他把仅存的一点希望寄存在早逝的大哥身上。
“大哥，若你在天有灵，万万要保佑盛儿平安。”
大哥死去三十多年，英国公已记不清长相，惟记得京中人盛赞当年的英国公府长子乃神兵天降，也记得祖母喟叹恐天人不能久存于人世。
果然，年仅十五岁的大哥战死沙场，灵枢运抵京郊时天子亲迎，死后封侯设祠荣贵之致。可英国公府就剩下他与父亲两个男丁，再后来有了盛儿，祖孙三代人。等父亲去了，惟有他和儿子两人。
儿子成婚后在燕京度了蜜月，许是外甥女兼儿媳年幼，也没能传出喜信。英国公比谁都明白，若儿子不能活着回来代表着什么，他心里堵着块大石头，全身的脉胳都堵得严严实实。
若有可能，英国公想亲率一队人马出营搜救儿子。他不能，只有坐着干等，听着火苗劈啪声候到天明复又黄昏，一日复一日。做为父亲他该绝望，做为主帅他却要打起精神准备出战迎敌。
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北漠的人在绝望中，京中知言众姐妹也都心神不宁，聚齐了在一起说话。
小十三仍是一副娇憨模样，一进府直奔着狗舍去了，逗玩了多半晌小狗方回到正屋，仍嚷嚷道：“我要抱一只回去养着。”
知言发话，“不许，你现在调养身子，整天服着药，还是离小狗小猫远一点。”
知媛撇撇嘴，表哥不在京，她养得再好也没有，跟谁去生孩子？
几个姐姐可不这么想，围坐在一起对着知媛灌输生育经，她听得头直大，半捂着耳朵抱怨：“生孩子这么麻烦，我不生算了。”
“胡说！”知雅训起人毫不留情，扳着手指头厉数当中要害，“公侯承爵首要嫡枝嫡子，庶子承爵要受多少磋磨。上头一个不高兴，另封了瞧得顺眼的旁枝，这例子海了去。你不生，等着通房们生出来有得哭。”
“他敢！”知媛瞪圆大眼睛，她的眼睛本随了舅舅长得很圆，如今更像两只汤圆。
也只有她嫁给了舅家表哥，才说得如此理直气壮。
知媛当真称得上是蜜罐里养大的孩子，家中姐妹排行最小，上头有十二个姐姐和哥哥。祖父是首辅，父亲是探花，外祖家更是朝中第一英国公府。现时做着世子夫人，将来更要做超品的英国公夫人，千娇百宠有谁能比得上她。
见几个姐姐都笑了，知媛抠着衣角，声音柔和了几分：“我想着表哥，做梦都能梦见他，也不知他什么时候能回来。”再抬起头时，眼眶中盈着泪花，楚楚生怜。
“他会平安回来，世子爷自小就比别人福气盛，要不怎么会取名为盛。”
“也是寓意家族兴盛。”
知言几个争相说着好话安慰，小十三也是心性简单三言两语被哄得破涕为笑，转而说起其他。
那一刻，她们还不知道张盛生死不明，知媛憧憬着将来的生活。武将家眷的苦她方才能体会得到，同她的外祖母、曾外祖母、高外祖母一样终生都要受等待的煎熬，锦衣玉食、荣华显贵背后是无尽的苦涩及与亲人的分离。
生离就够了，不必死别！