再一次踏进宁远侯府大门，知言先猛吸一口气，这回在垂花门处等着迎接她的人变成两位，世子夫人燕氏，次媳韩世英。全都是老相识，不做客套，领着知言先去见秦樱。
秦樱禀性刚强，又有主意，即使内心波涛翻涌，面上也不显，惯常的笑容，语调平缓对着知言说起乔婉。
因着秦时的缘故，秦樱和乔婉这对母女结下仇怨。乔婉发狠不认母亲，言辞激烈，对家中其他人也有怨气。眼看着再过几个月便要出嫁，秦樱只想找个人好生开解乔婉，劝她认命。
秦樱眉间带一丝愁怨，轻叹息：“不是我狠心，若没定下亲事前，她但凡露出一丁点心思，当娘的人总能为她力争。亲事一定，上头老公爷还在，世子爷再是疼妹妹也不敢做出悔亲的事。何况还牵扯到八侄儿，再是不敢拖累到秦家。所以，黑心的事只有我出头。”
知言默声点头，听秦樱再言：“我不求让婉儿原谅，只求劝得动她，出嫁后好生过日子，再莫像在家中，上有兄长护着，可以胡天海地闹腾。思来想去，劳动侄女来，还要让你费心费神，真是说不过去。”
知言忙谦让说不敢，硬着头皮去了乔婉处。
乔婉历来尚武，满院空秃秃无一株花草树木，马桩、剑靶和院中的兵器架看样子久未有人动，落满浮灰，几个丫头全守在屋外，缩头缩脑。进到屋内，一地狼籍，打碎的瓷碗，撕破的衣衫随处可见。
乔婉长发披散抱膝坐在床上，听见有人进来，拿起手边的马鞭驱赶来人，见是知言，才收了手，一脸淡漠仍不理人。
知言带着丫头先归置屋内诸物，打扫干净，开窗透气，又命端来水，替乔婉梳洗。她一下一下给知乔婉通着头，长发也都打结，想是长久不曾梳理。再看镜中的乔婉，面色苍白，眼中满是怨恨，初恋的烈火几欲将她毁灭。
乔婉眼泪如落线般，哽咽着声：“不答应退亲也就罢了，为什么要送走八表哥。现在外头吵着要用兵，我提心吊胆睡不着，求了母亲和大哥，恳求他们放八表哥回来，我一定乖乖出嫁，不再胡闹。他们都不应，说什么最疼我，全都是谎话。”
知言挑了一只通体翠绿的簪子替乔婉挽上头发，轻声说：“送八哥走是祖父的主意，与姑母和乔家大表哥无关。”
乔婉猛然回头，目含渴盼问：“九姐姐可知八表哥现在何处？”她见知言摇头，眼泪复又落下来：“我不管，见不到八表哥我是不会上花轿。”
知言追问：“八哥回来又如何，让定远侯家知晓，他今后如何在军中打拼，婉表妹......”知言停下，她想说有一个世界男女可以自由追求爱情，喜欢就在一起，不喜欢就分手，不受门第和家族管制。
可是，这个世代不行，乔婉一举一动牵连太多，知言不敢冒险，违心地说：“你总说羡慕我成亲后过的日子，我和夫君以前从未谋面，如今也是情投意合。日子总要自己过，万事你要用心，凭着宁远侯府嫡女的身份，旁人也不敢轻视你，更不敢怠慢你。”
乔婉梗着脖子不认同，提出疑问：“姐姐未出嫁时可对外头的男子对动心？”
“没有。”知言回答得很干脆，接着为乔婉释疑：“怕分不清别人的心，怕他们眼里只盯着我姓秦。”
“八表哥是真是待我，我只是以前不知，把他和大哥一般对待，后来想到和人朝夕相对生儿育女，首一个便想到他。”乔婉手里下摩挲着旧荷包，甜蜜中透中苦涩。她好比一只脚上系着蹽拷的灵雀，看着在天空自由飞翔，欢快歌唱，终挣不脱枷锁要回归到笼中。
注定是一场不欢而散的相聚，知言出门时回首望一眼乔婉，见她仍沉浸在浓浓的思念中。
知言快走到院门时，听见乔婉大声呼喊：“九姐姐，以后再别来了，我谁都不想见。”
满院的婆子和丫头全都装没听见，知言心中堵着一块大石头，依实向秦樱复命，两人久久不说话。
因着秦樱最像老狐狸，知言也有几分像祖父，看着此刻的二姑母，她能猜到二十年后自己的外貌。
华贵端庄的中年贵妇，七分美貌，八分气度，英气的外貌沾染了岁月的风霜变得柔和，从容不迫。知言坐在车上还回想着秦樱，一回到家直奔妆台前再比对自己，难道有朝一日她也会变得波澜不惊，喜怒不显，活像戴着面具在生活。
不好，知言不想。她怀着心事等着孟焕之回来，急切地说出自己的担扰。
孟焕之来不及换官袍，见妻子扑出来怀着心事，倒吓了他一跳，一听为着这个理由，不由笑了，抱着她哄道：“不会，我家娘子性情最真，向来不掩喜怒，想说就说，想笑就笑，为夫就喜欢你这样。”
其实，知言在孟焕之面前越来越藏不住心事，一点芝麻小事也都竹筒倒豆子吐出来才觉得舒服，她闷闷地说出乔婉的事。
说者无心，听者有心，孟焕之倒不关切表姨妹的事，听闻妻子幼时未曾动过心，喜不自禁，更是柔情小意哄得知言开解心怀。
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东宫一夜之间痛失两位郡主，众人都道事出蹊跷，倒暂缓了天子废太子之举。他因看着长子瞬间苍老几许，心生了怜意。再者诸事纷扰，太子废立并非首要。内阁争吵数日，天子亲自拍板，定下年后北境两个总督领兵抵御外敌，京中诸侯府都不动。
天渐冷，滴水成冰，知言贪图享受猫冬在家，作画练字，也做两样针线活，时不时回秦府陪方太君说话用饭。令人纳闷的是，常氏处仍能见到罗姨妈在走动，难道知画不曾劝说过常氏。
知言心中不解，打发人去苏府约了知画一叙，道有几块玉器让她帮着掌眼。
秦家四小姐雷厉风行，次日下午便登门。见她脚底下生风似带着怒气，知言试探问一句。
知画进屋坐到暖阁间，扔了手中帕子，气鼓鼓说：“母亲真是犯了牛性子，我怎么劝都不听，她只说想寻个人说话。父亲和四哥为着不让她寻四嫂麻烦，也都睁一只眼闭一只眼。你猜，我今天从何处来。”
“难不成先回了首辅府？”知言猜度。
知言艳容带着怒气，拍掌道：“昨日你的人刚走，母亲也派了人去苏家，道是有要事请我今天回去一趟。我当是什么要紧事，原来罗姨妈领了个道姑，说专治妇人不孕，因要做法事，打听咱们姐妹的生辰八字，数来数去，只有我和十妹犯了克。母亲唤我回去为着喝符水化解。”
“哦？”又是罗姨妈，又是道姑，常氏真是魔怔了。知言再问：“何处寻来的人，可别是野路上的骗子，花了银钱，不见效罢了，被诳了说出去也不好听。”
知画细回想，安慰道：“母亲说了只此一回，再者今天来的道婆子行止不凡，很是懂礼数，听说话也都稳妥。”
知言命丫头拿出几块虎头玉饰，推到知画面前，因说：“想着姐姐可能带哥儿来，这几块虎头玉，你拿回去让他闲玩。”
都是姐妹间，知画也不客套，大方收入，叹气道：“出门时哥儿也缠着我说非要来，这不怕回来招惹母亲，等我们一走，她又急着想抱孙子，寻了由头在四嫂面前嘀咕。我才狠心把他一人扔在家中。”
常氏真是，知言现在庆幸孟府无亲长，要不然下一个被成天念叨的人就是她。
说及孩子，知画也眼睛发亮，把她家夫君并儿子夸了又夸，倾吐了半日闲事才告辞回苏府，留下知言一人对着空荡的屋子出神。
晚间一场情｜事后，知言依是平躺着不能起来，听孟焕之说着趣事，不时她要凑上去亲吻，却被孟焕之按住，示意她不要动。
知言撇着嘴不开心，使小性儿：“你眼里待我跟个会孩子的丫头没甚两样，若我不能生.......”
孟焕之伸手堵住妻子的嘴，面凝冷色，轻声斥责她：“浑说，这种话也能说出嘴，断没有下次。”
知言轻声嘟囔：“四嫂的例子在前，看她受罪吃了那么多苦药，又要看婆母脸色。我可不受那份罪，若真有那么一日，趁早你给个休书，一拍两散，各自寻下家过活。”
孟焕之怒了，掀被坐直身，牙关紧咬，字句从牙缝中挤出来：“几年间我在你身上下的功夫全都喂了白眼狼，我这心里除了你还有谁？知言，你今日被什么迷了心，非要说出冷心的话？”他胸膛气得发鼓，面色铁青，目闪寒光。
知言知道方才的话过了，怯生生拉住孟焕之的手道歉：“我错了还不成，方才说着玩。”见对方仍是不为所动，浑身寒气冰人，知言掀了被刚坐起来，却被孟焕之猛然扑倒。
他狠命地啃咬妻子，用力紧箍着她，就这么强势进入，霸道不容抗拒侵占，在她耳边咬牙切齿道：“不准再说这种丧气的话，你就是想死也要和我死在一起。”发了狠劲用力倾命要她。
知言真是惹火上身，叫天天不应，哭地地不灵，缩着身子躲闪，被孟焕之死命压住，她带着哭腔求饶，终于云消雨停，睁着一双泪眼控诉着他。
孟焕之怒气消散，亲吻着妻子，柔着哄她：“没事了，今后即使没了孩子，我们也要相依一生。别担心，我再不会寻别人。”
知言知道自己在无理取闹，也诚心认罪，言语诚恳说动孟焕之安心。
孟焕之既怒又是后悔，脉脉注视妻子睡熟后，细心为她上了药。黑暗中，温暖的人在怀，他手下绕着青丝也安睡。真是只小白狼，一点小事就想逃，得要想个法子拴住她。