知雅深思半晌，手帕都快被绞断，不得其果，站起来轻跺脚说：“不管了，我们先逛园子去。”红色身影如蝴蝶一般轻盈地扑进林中。
知言哑言失笑，跟姐妹跟在其后，穿过染霜的树林，来到流韵轩旁回廊，远远地听见小女孩笑声，走近一瞧，十一姑娘知容、十二姑娘知德和知媛三人赛着拼叶子，犹如欢快的小鸟穿梭在园中。
知仪拉了小丫头问话，得知三个小妹妹比着谁收集的叶子种类多，拿出一双玉佩做彩头。
知言旁观了一会儿，知容不慌不忙，片片树叶摆得齐整；知媛抓来一团，放在扶拦上，转身再去忙活，这毛燥样真跟了她表哥；知德最为偷巧，从姐姐的手里抽两片，又从妹妹一堆分拣出，她干得活最少，却最早凑齐，悠闲坐在旁吃点心。
淡黄的桂花糕，色香诱人，看得知言也觉得肚子咕咕叫。四太太口快心直，有话脱口而出，生出个女儿，比姐妹们心眼都要多。
知言姐妹顺势坐下歇脚，让小丫头拉几个妹妹洗手，过来用点心，知媛犯起牛性子，没有完成任务，怎能休息，撒丫子又跑远。
知容笑着对姐姐们解释：“姐姐们先坐，过会十哥要带我去老姨奶奶处用饭，耽搁久了，恐他等得心焦。”
知雅指着远处笑说：“十弟等不及，这不寻着来了。”
十爷秦晤怀里捧着一团毛茸茸的东西，老远笑着打招呼，当年爱哭的小十爷也长成锦衣少年，朗眉星目，身形半大。五老爷夫妇不在京，他俨然老成许多，细心照顾妹妹，像极了当年的秦昭，人情通达，诸事周全。
知雅惊奇的问道：“十弟怀里何物？”
秦晤抓起怀中的小白猫让姐妹们看，两三个月大的波斯猫，眼睛湛蓝带着水汽，浑身雪团般柔软，轻轻地“喵呜”声，叫得人心都快化了。
姐妹们轮流和小猫亲近，听秦晤解释：“老姨奶奶因说镇日无事，寻来给她老人家解闷，姐妹们若是喜欢，同窝还有几个，改天我都抓来，送给几位姐妹。”
知雅和知仪听话后眼睛亮晶晶，笑着拍手称好。
知婕尚在犹豫中，听秦晤言：“无妨，抓来一只，不如把一窝全带来，猫儿姐妹也常在一处不分离。”知婕点头也说要一只。
知恬心中痒痒地，瞅着知言望她发个话。
知言推辞：“我是不要，给十妹好了，阿福见了躲得老远，估摸着这些小猫也都差不离，我还是知趣点，别惹猫儿心烦。”
话音一落，惹众人大笑，秦晤会意，又客套几句，带着知容并小白猫出园子，到五老爷生母王姨奶奶处用晚饭。
秦晤走后，笑声停歇，一时静寂下来，回廊里流淌着莫名的忧愁，知仪和知恬垂首不语。
姨娘是姐妹间最为忌讳的话题，知言生母早亡，少了一层烦扰，知恬和知仪见生母面不及五次。秦枫虽疼爱女儿，事无巨细，关怀倍至，唯独严守老狐狸定的规矩，允爱妾与儿女一年见面两回。常氏对庶女又都是面子情，依礼暄寒问暖，知恬和知仪生命中始终缺了母亲这个角色真正的意味。
知言想出不话头劝姐妹，因要活跃气氛喊过知德说话。不时知媛自觉完成任务，后头跟着小丫头卷起衣服捧着一堆树叶回来，知媛身上沾满叶屑碎草，头顶上沾着枯叶，逗笑大家。
几个丫头婆子帮知媛整理好衣饰，众姐妹这才结伴走回方太君处，刚行到正荣堂外，几个婆子拉阻住众人的路，因说：“东边老姨奶奶病了，请了太医来，眼看快到了，还请姑娘们先回避开。”
老姨奶奶？方才秦晤和知容到王姨奶奶处用饭，没听说不妥，肯定是另一位，瞧着情形不大妙。
众姐妹们不约而同瞧向知德，知德神色不动，声音带出冷意：“父亲出门数日，也该回来了，老姨奶奶肯定能等住他。”她今年才七岁，有着同龄女孩未有的冷静和沉着，反倒让姐妹们不知做何宽慰，相互点个头，各自回屋。知德自去陪四太太，随侍在刘姨奶奶病榻前侍奉汤药。
方太君派人到宁远侯送信，秦樱得信带着儿女与宁远侯赶在晚饭前回秦府。另外院派了人赶赴沧州，急召四老爷回来。
府里弥漫着紧张和不安分，乔婉天天赖在知言处，同吃同住，小嘴吧嗒说八卦：老姨奶奶神智不清，唯认得女儿，拉着秦樱的手不放，嘴中念叨着杉儿和大哥。
乔婉一脸新奇，长这么大头回见亲外祖母，行将朽木般，气若游丝，执念却深，她偷偷问知言：“九姐姐，老姨奶奶口中的大哥，可是外祖父？”
知言捞过一个鸭梨塞在乔婉口中，叹气道：“你这好奇的性子真得要改，大人的事，轮不着我们操心，我就奇怪了，二姑母怎么生出个你来，没半分像她，瞧着跟乔家的人也不像。老祖宗说我投错胎，八成你也生错人家，该是说书当媒婆才好。”
乔婉被打趣，小脸拧巴着，撇嘴道：“九姐姐不地道，明知原由却不告诉我。”
嘿，她倒变机灵了，知言也略知皮毛，肯定不能说给小喇叭，到时传散到四处，老辈的情怨，孙辈们不好评说。
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秦杉与秦桦在回程途中碰上秦府送信的人，得音后快马加鞭赶在三日后黄昏抵达燕京城。不顾大街上人来人来，马匹疾驰，耳边只余风声，进了秦府大门不曾下马，直奔正荣堂，待赶到东小院时，他已累得虚脱，无力起身。
闻讯赶来的丫头婆子扶起四老爷，屋中老姨奶奶正在弥留之际，手中紧握着秦樱和秦敏的手，听得儿子回来，生生回下一口气，伸出手摸索。
秦杉跪在生母床前，涕泪并下，嘴唇抖嗦半晌，终是未叫出声。
秦樱在旁推搡兄长：“四哥，你喊不出娘，叫声姨娘也行，让姨娘听听你的声音，她等了好多天，只为见你一面。”说完掩面哭泣，轻靠在兄长肩头。
宁远侯见状招呼屋中其他人都出去，留他们父子兄妹说话。
秦敏声音沉重，对着刘姨奶奶说话：“红儿，你看杉儿回来了，你生的儿子就在眼前，你看她一眼。”
刘姨奶奶眼睛混沌，辨不清来人，迷惘地呢喃：“杉儿，那有这么老，胡子都长出来，杉儿还年轻，大哥你莫要哄红儿。”
秦樱哭得更伤心，语带咽声恳求兄长：“四哥，你就说句话。”
秦敏也冲着儿子发话：“万般错与罪都在为父一身，跟你亲娘不干，你同她说句话，好让她安心去，不枉生养你一场。”
秦杉跪在生母床头至后半夜，眼睁睁看着她离去，终是未吐出一言，他生怕自己出声，生母当即闭眼，总盼着她能熬过去，以后再见面时好生唤娘亲。
秦樱哭成泪人，瘫倒在宁远侯怀里，责怪兄长：“四哥，你万般不能如此狠心，姨娘也有她的苦衷，总是十月怀胎，连你一声音都听不到。”
秦敏站起身，面容疲惫，朝女婿示意，宁远侯带秦樱寻个屋子先歇下。屋中只剩父子两人，秦敏叹道：“为父明白，你心中埋怨的人不是你姨娘，而是老夫，四房没有庶出儿女，你在告诉为父，大丈夫行事本可干脆利落，不做拖累他人之事。”
秦杉摇头否认。
秦敏瞧着床上地下，阴阳两隔的母子，轻声说：“无妨，你有所报怨原在情理之中，老夫行事无愧于心，亏欠一人，保一家安宁，此债由我来偿还。你生母临终所愿，望你带着知德回西北故里，为父心中早有此意，你夫妇两人带着知德扶你生母灵柩回乡，不用再回燕京城，待孝满后，在原籍谋个差事，扎根于西北。”
秦杉面露惊讶瞧着父亲，他本性子抑郁沉闷，连日奔波辛劳，面染风霜，瞬时老了几岁。
秦敏语重心长，对儿子剖情：“非是为父偏心，只顾嫡出三房，实乃你性情不宜长留在燕京这事非之地，眼下有老夫和你几位兄长相护，无人敢寻事。将来倘若秦府有变，你的兄弟们都有妻族姻亲，唯有你，宁远侯府不会为舅兄出头得罪人，你妹妹夹在中间难为，索性你替为父守住老宅基业，也算一举两得。”
秦杉尚在思索，秦敏轻拍儿子的肩头：“好生陪陪你生母，她也是个苦命人，为父走之后，哭出来她还是能听见，才走一会的人，就在跟前瞧着你。”说完迈步出屋，经过院中柳树时，略做停顿，大步向外走去。
屋中两人，一躺一跪，一死一生，都沉默不语，秦杉把对生母的种种思念、怨恨、不满在心中默念一遍，终是伸手握住姨娘的手，轻声唤娘亲。
这一声，迟来数年，天人永隔，只让你安心离去。