长盛二十四年春末知言九岁
金城效外一片圈出的空地，十来个少女正在赛马，尘烟漫起，打头一人一骑遥遥领先把众人远远甩在身后，中间几人几骑前后只差数步，最后一匹枣红马上挥鞭奋力紧追的女孩正是知言。
金城官家小姐中的大姐头黄如意隔三岔五要约朋唤友出来纵马比试。黄如意眼里不揉沙子，不许众人作弊，故没人敢放水让着知府爱女，知言每次都垫底，当然她年龄也最小。
知言在各位小姐的注视下连人带马气喘吁吁赶到终点，黄如意已经开始刷她那匹宝贝黑珍珠的毛，听见马蹄声头都不回：“知言，你又垫底，不许对旁人说出是我教你骑术，我的脸都丢尽了。”
知言下马辩解：“我最小嘛，我的马也是匹小母马跑不快。”
黄如意一听更来气瞪圆眼睛：“我像你这么大时，你跑单趟费的时辰，我能纵个来回，今日不许早早回府，再跟我练练。”
旁边几位身穿骑装的小姐们捂嘴偷笑，黄如意在她们这个圈里说一不二，惯爱拿出他爹带兵的一套管教众人。看样子，知言又要被强按着苦练半日。
知言急眼：“黄家姐姐，今日可不行，家中有客人，父亲叫我早点回去。”
黄如意放下刷子，冲着知言发横：“少玩花招，跟你那知府爹一样，心眼多得跟马蜂窝似的。”大小姐，你爹私底下编排秦枫的话，当众说出来好么。
知言语气诚恳：“真的，有贵客要来，若是去晚了，父亲定要罚我。”
黄知意大步迈过来拧着知言耳朵：“金城里头谁不知道，秦知府宠女儿都快宠上天，罚你？罚他自个还差不多。”
知言捂着耳朵龇牙，火烧火烧的疼，自己虽看不见，也猜得出半边脸带耳朵都变通红。这个黄如意，既霸道又热心肠，真拿她没法子。
黄如意看着知言捂耳朵，冲她瞪眼：“回去不许说是我揪的，不然我娘又要罚我。”
知言捂着耳朵冷哼：“我才不干那种没品的事，你到底放不放我回家，再这样，下次父亲可不放我出来噢。”
黄如意皱皱眉头：“真的？”
知言真诚无比地点头。
黄如意鼻子哼哼不满地说：“今儿先放过你，下次记得早点出来。”
知言脆声应下，扶住马鞍翻身上马，带着家丁随从及两个秦枫特地寻来会武的侍女回府。下次，等着半年后再说。秦槐来接自己回秦家川小住，八月初才能回来，先不能告诉黄家大小姐，免得她又像去年堵在城门口，强跟着去了秦家川，祸害全庄的人整整十天，才被黄指挥使亲自出马接走。
一行人进城，从肃王府门前穿过，直奔城东知府衙门。刚转过街口，知言瞧见大门外秦顺指挥家丁往府里驱赶几辆骡车，便知秦槐和秦刘氏已到。
秦顺正朝着小厮们吆喝使威风，听见马蹄声抬头见是知言，满脸堆笑：“九小姐，槐大老爷两口子半个时辰前刚到，就盼着见您呢。”
知言下马把缰绳甩给家丁，边走边问：“父亲可是生气了？”
秦顺满脸抱屈：“老爷什么时候生过您的气。”
知言笑笑，往内院走去。秦枫真真的好说话，只要知言完成功课，不触及他的底线，提出的任何要求都能满足，由着镇日跑马溜狗不务正业。知言要是不清楚他的手段心性，真把此人当成花花肠子老好人。知雅那般骄纵性子定是被他宠出来的，三太太白担了名声。
知言刚进垂花门，秦顺家的带着聂妈妈奶娘等候多时，陪着笑：“老爷说让姑娘不用换装先过去。”
知言先让奶娘帮自己掸干净身上的土，才跟着秦顺家的上三太太正院。
当年黄河边小树林里一场风波，回府后，许妈妈全家五口被发卖，三太太心腹或卖或罚或贬所剩无几。三太太大病一场，缠绵数月后才起身，再见着知言挂着堪比国标的笑容，客气万分。其实知言也很不自在，她既不想得罪常氏，也不想过分讨好她，若能和睦相处最好，但这种表面平静实质疏离的方式两人都很累，每天晨昏定省走个过场便告退，除此之外再无任何交集。
秦枫任凭三太太搓磨爱妾、苛待通房、由着性子使唤下人、后宅唯她独大，如此种种都不置一词；但绝不允许三太太对自己的儿女动一丁点心思，他可真是老狐狸的亲儿子。许妈妈自认为三太太出气，对知言搞出那点小伎俩，临发卖时全家都被打个半死只余一口气，更被特意吩咐卖到北境苦寒之地。秦枫出手狠辣震慑众人，聂妈妈都私语出乎意料。
三太太白活几十年把秦枫当成良人，真是瞎眼，亦或是被秦枫这块涂了砒霜却散发着诱人香味的猪油蒙了心。
眼下这块猪油很是抢手，论家世、相貌、地位、风度都是拔尖，想把女儿妹子送给他做妾的官员商户不少，但无一人成功。秦枫宁愿打发人去外省甚至江南花大价钱买绝色奴婢，绝不沾惹这些有背景的官家女子。
三太太正屋，秦枫夫妇及秦槐夫妇寒暄说笑，听丫头回禀九姑娘回来了。秦枫抬眼只见知言风风火火进屋请安，石青色骑马装尚沾着土，头发束在头顶，天庭饱满，长眉星目，五官英气赫然一位少年郎。
秦枫轻摇头笑问：“又被黄家姑娘缠住？”
知言点头，看向秦槐夫妇上前请安。秦刘氏捏捏知言的肩膀胳膊，再细细打量：“个头长了，脸蛋也圆了几分，身子也比以前壮实。”她顿一下，冲着秦枫笑说：“三弟，你这娃那像个闺女，定是当初投错胎。”
知言先表示不满，再巡视屋内不见秦昌，她出口询问：“父亲，弟弟呢？”
秦枫回道：“刚被黄如礼唤去。”
知言慌了：“父亲，快命人叫弟弟回来，大伯他们来，女儿没敢告诉黄家姐姐。”
秦枫胸有成竹：“你弟弟知道怎么做。”听他这么说，知言放宽心。
秦槐一脸歉然：“我把女娃领走，你跟前可就没个人热闹混心。”
秦枫笑看堂兄：“知婕在父亲身边尽孝，也让知言替我多孝敬叔父。只她太淘气，叔父和堂兄莫要嫌烦才是。”
秦效长子秦槐膝下三子，次子秦榆生二子一女。去年秦榆把女儿知婕送到燕京首辅府，托方太君管教，知婕比知言大一岁，老狐狸六十大寿时曾有缘相见，时过四年知言对这位堂姐已无印象。
秦刘氏接话：“我爹天天盼着，要不是怕你不舍得，去年七月底都不想送来。”
秦枫呵呵笑说：“她若在，这满府里花草树木都不得清静。如今一走，我也好清闲几日。”
常氏陪坐一旁脸上带笑，不曾开口。
晚饭前，秦昌头顶双丫噔噔噔快步奔进屋，冲着知言使眼色。知言刚换过衣服回来，被秦刘氏抓住问话脱不了身，朝秦昌示意晚饭后再谈。
秦昌眼不错盯着知言送秦刘氏回屋后，又被拉住亲热，拧着小脸等在花园里暗暗生气。好不容易秦刘氏放知言出来，他凑上前，面带讨好：“姐姐，我也想同你一起去秦家川。”
知言知道准没好事：“不行，父亲不同意你去。”
秦昌腻在知言身上撒娇：“姐姐，求你了，你去说父亲准答应。”眼泪汪汪小脸上满是委屈。
小鬼头，花样比马戏团玩杂耍的还要多，要是信你，我就掉坑里头。知言继续拒绝。
秦昌撅着嘴生气，大声嚷嚷道：“我今天都帮姐姐在黄家哥哥面前撒谎，下次再不帮你。”
知言轻拧秦昌的耳朵：“少哄我，是父亲交待让你瞒过黄如礼，别往自个脸上贴金。”
秦昌一看硬的不行，再来软的，使劲摇知言的胳膊“姐姐”声音拉得老长拖着鼻音，边哼唧身子扭得像麻花。见知言仍不为所动，他左右看看示意身边的人退下，掂起脚凑到知言的耳边轻声说：“是父亲让我来求姐姐，他说是母亲不愿意。”说完瞪大眼睛一本正经地看向知言。
知言仔细端详秦昌的神情，好小子，才把实话吐出来。秦枫想干吗，准备讨常氏欢心？秦枫你个黑心的花狐狸，讨好老婆，哄儿子开心两不误，拉我出来做挡箭牌，干出卖女求荣这种没品的事来。
知言面无表情看一眼秦昌，转头慢步往自己院子走去，秦昌急眼：“姐姐，我都说了实话。”
知言回头冲着秦昌讨价还价：“你统共拿走我五个小葫芦。”
秦昌会意，狗腿地跟上前，笑嘻嘻地说：“一个摔碎了，我也只剩四个，明儿我给姐姐还回去两个。”
知言心中笑翻天，继续刁难漫天要价：“前儿那篇文章我做不出来，还有……”
秦昌急忙许诺：“我来替姐姐做，姐姐说的我都答应。”
知言叹口气勉为其难的样子：“那好吧，明天我试试。父亲若是不答应，可不能赖我。”
秦昌纯真的脸上露出天真无邪的笑容，朝知言眨巴眼睛：“还是姐姐最疼我。”
天真无邪？纯真？哄死人不偿命。