有人笑，有人忧，更有人流泪。正荣堂内阿福被一阵哭声打断美梦，难得女魔头九姑娘不在府，可以睡个安稳觉，何人如此不识情趣。睁眼伸头看见一位未曾见过面的妇人缠着老太太哭泣，好不心烦，伸个懒腰，出门呼妻唤妾去也，不愿辜负这大好春时。
方太君正坐冷眼瞧着女儿哭泣，秦梅只哭道：“前年父亲做寿带芳儿来，谁知她在堂中见了大嫂娘家外甥，从此铁了心只认得王郎一人。在京中他们兄弟论文做诗，芳儿隔着帘子凑到一处也做出几句诗文，那王慎夸她才情出众。回徽州时虽分舟而行，芳儿常托她弟弟代向王慎请教学问，女儿未曾生疑。王慎本也要同去韩家做客，不料半路被舅家派人急招回。世芳回去后缠着老太太说瞧上一人，只他家中已定亲。老太太立时要问是何人，虽定亲又有何难，韩家自有法子让解了婚约，得知是司马家外甥再不做声，芳儿寻死觅活求不动她。正月里，有访客道王慎去岁六月已成婚，芳儿听言立志欲束发做女冠。老太爷发了怒，女儿才能带她出来寻个前程。”捂脸痛哭。
方太君不为所动，只冷哼：“这王慎本就是多事的人，你道他为何前来，原是背是亲舅舅来燕京为你父亲祝寿。你大嫂之异母大哥写来亲笔信斥责你大嫂，道她存心不良，挑唆舅甥离间，不认她做妹妹，你大嫂前年冬上因此大病一场。谁料还惹出这等事来。”
秦梅满脸泪水抬眼看着母亲：“那世芳，听闻旭儿和大伯家华儿亲事已定。”
方太君气女儿糊涂：“你家三姑娘稳妥大方，主意坚定能掌住家。你父亲点头首肯方定下，再是改不了。”
秦梅张惶地扑到方太君怀里：“那明儿呢，听闻他还未定，还有昭儿。”
方太君面带痛色看着女儿：“明儿的亲事也有五分准，是你二妹牵线她家姑太太的女儿，长武伯家的嫡女，不日便抵京，待见了人就能拍板定下。昭儿你父亲最看好，再说世芳现如今那般模样，我替你兄弟做主娶她做儿媳，背后你兄弟和弟媳指不定怎么骂我。手心手背都是肉，你让我如何？”
秦梅对母亲撒泼耍赖：“我不管，母亲一定要帮帮世芳。”
方太君发怒：“你家老太太把孙女宠得不知天高地厚，有本事她护着一辈子，如今缩脖子装了王八，倒要我出头，你可真是韩家的好媳妇。”
秦梅刚欲开口，只听秦敏的声音响起：“因何事这么急匆匆回来，一进门便惹你母亲生气。”
话音响完，秦敏着家常服放下帘子大步进屋坐到正首上座。原是他下朝回府听闻长女突回京，换过衣服往后院来，因是方太君母女说私房话，遣走下人，只双福双喜在廊下看守，秦敏示意不用通报，欲掀帘便听见老妻发怒。
秦梅瞧见父亲不禁慌神，她原欲磨得母亲心软应下婚事，再去求父亲，现瞅见他不怒而威的样子，轻声向父亲请安后便不再做声。还是方太君把事情首尾原本道出。
秦敏气定神闲地坐在上首，看着长女说：“你欲如何？”
秦梅先瞧瞧母亲，再开口：“世芳婚事无着落，我想让家里的侄儿娶她。”
秦敏再问：“徽州无合适之人配得上外孙女。”
秦梅连忙道：“倒也有几家人，老太太和女儿都怕世芳嫁过去受委屈。”
秦敏看着女儿面色无波：“你把世芳唤来，为父亲自问她。她看上家中那个表兄弟，老夫便成全。即使是旭儿也成，横竖是与韩家结亲，韩二姑娘和韩三姑娘没甚区别。”
秦梅张口半晌，终是说：“芳儿她铁心只瞧得上王慎一个，别人恐她不愿。”说到最后语气放慢，声音放低，眼神飘浮望向方太君求助，方太君闭眼做老僧入定。
秦敏语气平静：“世芳执意坠落沉渊，你等欲推个人下去给她垫背，别人老夫管不着，用不着拉老夫的孙儿干这行径。”
秦梅眼看所求无望，情急之下口不择言：“父亲当初能应下二妹，如今为何不能应下女儿所求。”
方太君听言大惊失色，刘姨奶奶和她所生的儿女是秦敏的逆鳞，自己尚不敢硬对硬。观秦敏神色不动，此人养气多年，喜怒外人难窥，但方太君知他必是动怒。
秦梅也知失言，嗫嚅道：“父亲”
秦敏轻笑：“你二妹当初是看上有夫之妇让老夫逼人休妻再娶，还是对方有婚约逼得解约娶她，她当何要嫁到侯府去，你不是不知，她乃一心为你四弟才做此决定。若不是司马家势大，又与秦家几欲撕破脸，你莫非还求我逼王慎退亲娶世芳吧。公主们尚不敢夺人夫婿，韩家真是能耐。”
秦梅悔之晚矣，不做辨解，面带歉意静静望着父亲。
秦敏再言：“韩家情形你未嫁时便明了，你婆母跋扈专横，韩家老大夫妇能脱身到燕京来，为何你夫妇两人脱身不得。还不是你两人贪恋书院声望虚荣，你更为了掌管家事，把世芳自幼送到婆母身边换她心喜，我与你母亲多次去信劝说，你未听得进一言。如今一个小小女儿婚事，搅得两家不宁，你还想让为父如何？！”
秦梅被父亲说透内里情形，羞愧难当，默然看着父亲清泪长流。
秦敏叹口气：“老夫自以为了解你的性情，觉得你五分像你母亲、三分像老夫、二分跟了你祖母。如今一看全错，你五分随祖母、三分随母亲、二分随父亲。平日稳妥，若有事抗不住，便丢盔卸甲溃不成军，再不做抵挡。”
秦敏思索片刻后再问秦梅：“说吧，带小女儿上京又是为何？”
秦梅拭泪回道：“我与夫君及公公商议过了，想让世英留在燕京，托母亲教养长大。”
秦敏抬起眼皮：“横竖是管着一众孙女，多一个也无妨。只一样先说定，孙辈里头秦韩两家已结亲，不欲再结姻亲。你给世英说透，家中兄弟多，免得她自幼胡思乱想误了自己，待将来我必为她相中一不输于舅家兄弟之人做夫婿。”
秦梅点头，看向秦敏张口欲言。不料秦敏挥手制止：“父女骨肉之间不用客套，只你母亲跟着我半生操劳，如今尚不得享清福，还要管着一众孙女。你不能替她分忧便罢，总是要体恤她，莫让她跟着你劳心受累。”
方太君拿手帕拭泪，夫君能想着自己不枉跟他半生奔波操劳。她抬眼见秦敏欲起身离去，开口留道：“用罢晚饭再忙也不迟。”
秦敏挥手道：“不了，还有好多公务”又指秦梅对方太君道：“你再劝劝梅儿。”
方太君点头应下，母女两人目送秦敏出屋，秦梅怯怯地看向母亲，方太君瞪女儿一眼只道：“你呀！”
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秦敏出得正荣堂，脚步不由己走向后花园，信步闲踱转过假山听见有人喊：“祖父。”转头看向小径，不禁一笑，原是知言顶着半边蓬松的乱发飞奔过来。他弯腰伸臂接住孙女，问道：“你怎在此，头发也乱如草窝。”说罢再揉揉知言的乱发。
知言回房后才想起姑母今次来定有隐情，方太君心烦，怎好又磨她自己所求之事。心底惆怅无聊闲逛出院，瞧见阿福挺胸从眼前慢步踱过。小样儿，两天不收拾，还示起威来。
她带着丫头追阿福到后园，不备被树枝挂住头发打乱发髻，绑发的红绳穿着南珠被挑落到何处遍寻不着。正欲打道回府，看见老狐狸进了花园，真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费功夫，这才迎上来。
知言答道：“追阿福被树枝挂到，绑头发的南珠又弄丢了，这是最后一对。”
秦敏笑道：“回头让人给你再送些过去，回房去吧。”
知言脚下不动看着老狐狸：“我有话要对祖父说”
秦敏哦了一声，慢步向前：“想说什么”
知言跟上：“我想和四哥一起去西北”
秦敏转头看向知言，脚步不停：“谁人说他们要去西北”
知言明白在聪明人面前不能撒谎，回道：“是四哥让大哥来告诉我。”
秦敏轻笑：“一群小鬼头”。行到前面凉亭中，他倚栏坐下，知言也坐到他身边瞪大眼睛望着。
秦敏吩咐跟着的人：“让人把晚饭摆到这儿来，给她找把梳子。”手指着知言。
不过时立冬递过一把象牙梳给知言，知言递到秦敏手中。他轻轻地给孙女梳着头问道：“又是你祖母私下里给你的。”
知言被人拽住头发不好点头，回答：“是，听说是父亲送给祖母的年礼，一套有十几样，祖母挑出两样给了我。”
三房的情形方太君如何不知，每逢三房使人往京中送东西，方太君必从自己那份中挑出一两样给知言道是三老爷点名给她的。
秦敏问道：“你给祖父说说，是为了你父亲还是别的原因，要跟哥哥们去西北。”
知言玩着剩下的一颗系发南珠，实话实说：“孙女听二叔公说起故里乡情，好生有趣，很是向往，想借机亲眼瞧瞧。”
秦敏说：“老夫便知道。”说完向知言要手中红绳。
知言把红绳递给他，他用红绳绑住头发道好了。知言伸手一摸麻花辫，一秒变村姑。
秦敏侧身望着远处的荷花池，慢声道：“待会和祖父一起用饭。”
知言点点头，又想起老狐狸看不见，回道：“好，孙女想吃窝窝头。”
秦敏招手让长随上前：“看前院厨房可否备了窝窝头，如有送上来。”
那人点头应下。
知言百无聊赖，玩着裙上系的葫芦，原先那个给了秦昌，这只是秦昭后来送的，哥哥最帖心。老狐狸今天情绪不对，好像有烦心事。知言抬头打量起秦敏，他好似老了许多。美人欲老眼先衰，眼袋下垂，眼皮轻耷拉。鬃染苍白，鬃角依稀有几点老年斑。
三月春光，园中垂柳笼绿烟，春花绽缤纷。秦敏背影萧索，左手扶栏，右手平放在膝，手指修长，手背皮肤松驰，布着几个斑点。这是秦家的顶天大树，自己兄妹都是树上的无忧鸟，受他庇护才能过锦衣玉食的生活。只这棵树根基太浅，树冠茂盛，他在用力往深扎根，以求大树常青不倒。知言看得入深，不防秦敏回头问她：“想什么呢？”
知言脱口而出：“想祖父是棵大树，孙女是树上的小鸟。”
秦敏轻敲食指，又问知言：“你那么喜欢秦家故里？”知言点头，那里不仅是你的故里，也是我的故乡。
秦敏笑道：“老夫应了你。”
知言跳下地喜笑颜开，真的，太好了。
秦敏道：“老夫命九丫头替祖父母看管好某人。”他竟开起玩笑。
知言捂脸装哭：“我不想去，孙女要陪着您两位。”
秦敏哈哈大笑，道：“那便不准去。”
知言心道：完了完了，演过火。露出苦相，观得老狐狸一脸戏谑，反应过来原是他逗自己玩呢。
一时晚饭送来摆好，知言伸头一看还真有窝窝头，两人用饭，下人都在亭外，知言伸手抓起一个窝窝头啃，疯玩一整天真是饿了。
秦敏看着心情更好，边吃边问：“你怎么从小喜欢吃这个？”
知言一副理所应当的样子：“有家乡的味道。”不算拍马屁，这是知言所想。
秦敏却稍显黯然，仔细看看知言，再不说话。
话说错了？谁知道。反正答应过的事他不会悔改，再过一个月知言就能撒马出京城，知言继续好心情。可是，饭都吃完了，你为么还不放我离开。