安徽有一位秀才，到金陵去赶考，由于风大不能行船，船只得停在江边等候。他就上岸闲游，信步走来，进了一个村庄。他看见有几个人在路上议论着什么，哀怜叹息，好像是想不出办法的样子。他同时听到隐隐约约有哭声传来。又向前走了一段，哭声更近了，哭声充满哀怨。又遇到几个人，也在议论，搓手顿脚，叹息不已，与前面遇到几个人相仿。他只听到左边的一个人说：“这种时候，如果能遇上一个大慈悲的人，慷慨资助一付棺木费，今天这件事还可落个两全。”大家同声说：“就这件事最难办！你说的可真容易！”秀才听到这里，就上前打了一躬问：“各位为什么事这样忧愁啊？能不能让我这过路人也听一听啊？”众人都对左边的那位说：“他大概就是你所说的那位大慈悲人啦！你怎么不开口哇？你说说吧！”左边的那位说：“你们怎么知道人家就不是呢！”于是他把事情前后，讲给书生听了。他说：“这里的住户，全是同一族姓。我们有位族弟死了，留下妻子和一个仅几岁的儿子。这位弟媳守节不再嫁，对公婆很孝顺。靠双手纺纱织布供养公婆和儿子。一月前，公公得了病，请医买药，用完了家里的钱。昨天死了，无力买棺木。不得已，准备把弟媳卖了，好装殓死去的公公。弟媳既恨自己不能终守贞节。又悲痛公公的死和舍不下婆婆孤身一人的悲惨处境，更难丢下她才几岁的儿子。从昨天到今天，悲痛至极，已昏死过去四五次了。我们这些人，又因连年荒旱，家里拿不出一文钱。只能眼看着我们族中出了这样既贞洁又孝顺的媳妇，而又无力保全他们，所以叹息！”书生一听之下，慨然说：“需要多少钱，才能办完丧事？”众人说：“只要三十金，足够了！”书生就邀请大家来到船上，把随身带的路费拿出来，说：“我这次出门带了四十金。拿三十金送给你们，我留十金足够赶考用了。”大家都很受感动，有的竟流下了眼泪，说：“这真是大慈悲人唷！”恰巧风势转顺，船老板升帆要开船。书生急忙催促众人上岸，匆匆拱手告别，来不及互问姓名。
书生来到金陵，钱不够用，只好向在金陵作生意的同乡人借贷，勉强够用。到了开考入场那一天，他走进自己的号房，看见已有一位老者先已端坐在那里。书生惊讶，问从哪里来，答说：“与你同号。”书生感到不解，只觉得号房很宽，与老者共坐一榻不显狭窄。两人互通了乡籍姓名，并谈及金陵考试方面的事，又聊起写文章和考场技艺等，很投机。到了睡觉时分，老者说：“你就安心睡觉，不要管我。”到了四更天，考题发下来了，只见老者提笔疾书，书生想起来看题，只觉像是发了梦魇，动弹不得，便昏昏然睡着了。到了第二天近中午才醒过来，不见老者，不知哪里去了，拿起自己的考卷一看，草稿纸上已写满了字迹，他大吃一惊。打开稿纸一读，文章写得雄浑，诗作对仗工整，意趣高雅；四艺都完备了，真是抡元夺魁之佳作。他满心诧异，伸出头去问守号军：“我同号的老者去哪里了？”号军心不在焉地说：“走了！”书生也就不再多问，心里却疑惑不定，心想我与老者从不相识，为什么他忽然代我写文作诗呢？！把文章反复读诵，赞叹赏识不已。自己提笔构思，却另外想不出一个字来，就只好照抄在正卷上。
到了第二场他走进号房，那老者又已先坐在那里了，迎着书生说：“我该当与你有宿缘，又是与你同号。”书生向他致谢头场的事，并责怪他不告别一声就走了，说：“老先生为什么不再考一次试试运气？”老者笑着说：“我前世欠了你几篇文字债，这只有鬼神才清楚，何须劳你致谢。今天夜里，就请先生安心休息，不要多问！”书生就如他所说。第二天书生起身，又不知老者去了哪里，经文五艺都已作好。第三场依旧如此。三场考毕，书生前往老先生所说寓所去看望他，都说不知有此人。因为这件事很怪异奇特，书生也不敢告诉别人。
到回家时，书生上了船，马上解缆开航了，忽然岸上跑来一个人，要求搭船。书生一看，正是同号的老者。老者一见船上站的是书生，就拍手高兴地说：“真和先生有宿世之缘，又相遇了！”书生也很高兴，急忙招呼他进了船舱，问他的行李在什么地方，他说：“我孑然一身，没有多余的东西。”问他家在哪里，他说：“到了前面，你自会知道。”当船来到以前停泊的地方，老者指着岸上一座村落，说：“我家就住在这里。我就先走一步，如果先生不嫌茅屋柴门简陋，就请过来坐一坐。”说罢，匆匆上岸，书生急步，跟上岸去，见他速度很快，不一会就进了村。等书生赶到，已不见人影。
正在东找西寻不知往哪里走时，遇上了以前向他募化棺木的人，站在路边向他拱揖问好，说：“先生回来啦！”书生急忙说出老先生的姓名，问他认不认识。他十分惊讶，说：“他是我的族叔，死了都一个多月了，就是你出钱捐棺殡殓的那个人。”书生为之大惊说：“你这是说的什么话！这位老先生三场考试，都和我住同一个号房。考毕后，又和我同搭一条船返回来，我送他上岸，亲眼看着他走进村子。照你这么说，我难道遇上了鬼不成！”这人一听更加惊骇，说：“这么说，真是我叔的灵魂了！我叔本就是一位饱学之士，博学广识，很有文名，长期考取功名不成，怀志未酬而死。八月初，我婶母曾经梦见我叔前来向她告别说，他要去金陵报答棺殓之德，同时要藉助那人的文福，来证明一下他这多年考场失败，并不是自己文章不好。今天先生遇到的事情，正好和婶母的梦相符。他家婆媳感受先生之恩，铭心刻骨。多次嘱咐我常去江边守候，希望能见到先生，请来家中坐一坐。今天既然有这等灵异之事，就请先生随我去他家一趟，落实一下，你看怎么样？”书生就随他一起往前走。来到一门前，只见墙门破旧，茅屋数间，四面土墙围绕，堂屋里挂着素帏，供桌上一双白烛，中间悬着画像。那人指着画像对书生说：“这就是我叔叔的灵位！”书生上前仔细端详，俨然是那位同号的老者。书生就把他俩在号房中相遇，以及代他起草答卷的事说了一遍。那人就走进里面去通知婶母。不一会，一位老婆婆就和儿媳带着孤子一起出来，向书生罗拜叩头致谢。书生内心感到一阵酸楚，逊让说：“我深受老先生高谊，薄施而得老先生厚报，永生不忘。如果真能考中第一，富贵我们两家共享，我不敢有负大德！”说完，转身向灵位叩拜致谢。然后就告辞回了老家。
等到发榜，果然捷登高魁，第二年又成进士，到江苏作了县令。他随时给老者家以照顾，并把老先生的孙儿接到县署之内，请老师教读。后来孙儿也长大成人，功名成就，入了翰林。
坐花主人说：“作善事，发自真诚的心，才是真善。这位书生拿出钱来买棺木时，丝毫没有想求名誉和希图报答的心念，完全是受哀怜之哭泣的感动，对节孝之行油然而生的尊敬，萌生真实的恻隐，而激发出大慈悲，可谓是至诚君子！死者不避幽明两隔之嫌，代笔成文，助成书生登捷秋榜，薄施厚报！人们又是担心什么而不愿去做善事呢！”