领旨谢恩后，一名面生的小太监悄无声息地滑到他身侧，乌纱帽檐压得极低：“李大人，陛下在军机处候着，奴才引您过去。” 李星群指尖的海棠玉佩还凝着晨露的凉意，闻言只是颔首——他早料到这场“贬谪”不过是帝王棋局的一步，真正的考量还在后面。宫道上的晨雾已被日头蒸散，朱红宫墙投下的影子笔挺如戈，小太监领着他绕过高耸的角楼，又穿过两道仪门，刻意避开了百官退朝的主干道，沿途只遇着几个低头洒扫的宫人，连呼吸都放得极轻。
约莫一炷香功夫，军机处的琉璃瓦在阳光下泛着冷光，远远便见殿外值守的不是寻常侍卫，而是腰佩绣春刀的锦衣卫暗卫。小太监掀帘的瞬间，殿内争论声戛然而止——赵受益斜倚在主位软榻上，手指漫不经心地叩着榻边铺开的舆图，五位军机大臣分坐两侧。首辅张尧佐见他进来，放下茶盏，不动声色地朝他点了点头；晏元献端着书卷的手微顿，目光掠过他腕间淡青色蛊纹，眸中闪过一丝探究；韩赣叟与富郑公交换了个眼神，皆是神色凝重；唯有司马君实，干脆别过脸去，下颌线绷得紧紧的。
“好了，关键人物来了。” 赵受益抬手示意他免礼，指尖在舆图上的上海府位置重重一点，“李玉，上海知府的印信三日内送到你府上。朕既给了你立身之地，你便该让朕看看，你这‘经脉尽废’的身子骨，还藏着多少真本事。” 这话半是敲打半是期许，目光扫过五位大臣，“诸位都是朕的肱骨，今日便一同参详，看看李知府有什么妙策。”
李星群垂手立在殿中，思绪如走马灯般转动。这些年他进言的新政已渐成气候——仿后世规制设立的军机处，成了帝王掌控朝局的利器；锦衣卫织就的密网遍布天下；就连“省、市、区”的区划改革，也让原本松散的路府管辖变得规整，江苏、浙江两省便是平定方腊后依此新设。可加强中央集权的法子终究有限，赵受益此刻追问，分明是要他拿出更具开创性的方略，这倒让他有些犯难。
沉默片刻，他上前两步，拱手道：“陛下，臣以为当前新政虽顺，但四京制度仍是桎梏。历代定都皆重地理、农耕、防务三大要，我大启疆域万里，如今四京扎堆中原，政令传至南疆北漠需耗时月余，远疆管控实为不便。若将四京分设四方，互为犄角，方能如臂使指，掌控天下。”
赵受益果然颔首，指尖摩挲着舆图上开封的位置，眉头微蹙：“朕亦觉开封非长久之计，漕运虽便却无险可守，去年黄河水患，城防险些失守。但群臣力阻迁都，你且说说，除了开封，西安、洛阳、南京这几处古都，哪处更合心意？” 他说着看向晏元献，“元献，你曾在南京任职，对此应有见解。”
“荒谬！” 话音刚落，司马君实猛地拍案而起，笏板在案上磕得脆响，“四京制度承自太祖，沿用百年未有差池！都城乃国本，岂能说动就动？再者，背离古制、另择新址，恐引天下非议，动摇国本！” 他素来推崇祖制，见李星群又要“标新立异”，气得花白胡须都抖了起来。
张尧佐适时放下茶盏，慢悠悠开口：“司马大人稍安勿躁。李知府所言并非无的放矢，如今北有西凉窥伺，南有蛮夷未服，政令迟滞确是隐患。不如先听他把话说完，再论利弊不迟。” 他这话既给了司马君实台阶，又暗合了赵受益的心思，殿内气氛顿时缓和了几分。
“臣以为此三地皆不可取。” 李星群上前一步，指着舆图西侧，“西安毗邻西凉，胡骑袭扰不断，去年大将军北伐，粮草大半耗在西安防务上，压力过重；洛阳地处平原，无山河之险，一旦战事起，便是四战之地，易攻难守；至于南京，” 他话锋一顿，看向晏元献，“正如晏大人所言，偏安标签难除，于大一统王朝而言，实非吉兆。”
晏元献合上书卷，温声道：“南京城郭坚固，长江天险可依，然正如陛下所知，历代偏安政权多定都于此，确有不祥之兆。臣以为，迁都之事需慎之又慎，既要兼顾地利，更要考量民心向背。” 他虽支持改革，却向来主张稳进，不愿过于激进。
“哦？那你心中的选址是何处？” 赵受益瞬间坐直身子，连叩击舆图的手指都停了下来。五位大臣也纷纷探身，目光齐刷刷落在舆图上——张尧佐捻须不语，眼底藏着期待；韩赣叟与富郑公俯身细看，神情专注；司马君实则抱着胳膊，显然仍存疑虑。
李星群抬手，指尖重重落在舆图中央：“臣举荐四处：武汉、徐州、襄阳、长沙。此四处各有侧重，互为犄角，既能管控四方，又能相互驰援，远胜如今扎堆中原的布局。”
“先说武汉。” 他指尖停在江汉交汇处，舆图上的江水仿佛都随他的动作流动起来，“其一，区位居中，地处华中腹地，北接中原、南连湖广，既无西安之偏远，也无南京之偏安，天下人皆能接受；其二，交通得天独厚，长江、汉江在此交汇，若仿驿道脉络修建‘铁轨运道’，以铁为轨、以火为动力，不出半月便可将粮草兵甲运至南北诸省，这比漕运更快、更稳；其三，江汉平原土地肥沃，双江供水充足，足以支撑都城所需的人口与建设；最要紧的是，此地从未做过割据政权的核心，无历史包袱，不会让天下人觉得朝廷有偏安之意。”
赵受益眼中亮光更盛，抬手示意他继续。李星群转而指向华东：“至于徐州，胜在辐射均衡。它地处苏、鲁、豫、皖四省交界，到华北、华东、华中的距离几乎相等，便于统筹东部诸省赋税与防务。虽无高山天险，但微山湖、骆马湖可作天然屏障，又远离边境，防御压力远小于武汉。京杭大运河穿城而过，水源与漕运皆有保障，平坦地形更利于城市扩建，将来便是铁轨运道的东部枢纽。”
“铁轨运道？” 韩赣叟猛地抬头，他久掌军事，最懂粮草转运之苦，“以火为动力？此事可行吗？耗费几何？” 富郑公也随之点头：“若真能建成，边防补给便无后顾之忧，只是这般浩大工程，恐耗空国库。”
李星群从容应答：“韩大人、富大人放心，此事可分段修筑，先修武汉至开封的干线，以工代赈，既解流民之困，又能逐步推进。所用铁器可取自徐州铁矿，燃料则用淮南煤炭，就地取材，耗费可比漕运疏浚省上三成。”
李星群朝张尧佐略一点头，继续道：“襄阳则重在防务，是四京中的‘铁盾’。此地北靠南阳盆地，南邻江汉平原，西有武当、东有大别山，汉江穿城而过，形成‘山河环绕’之势，恰好弥补武汉、徐州无险可守的短板。作为南北交通枢纽，汉江航运可连长江，若再修通南北铁轨，便能联动中原与西南，西南蛮夷若有异动，襄阳可即刻出兵，实为兵家必争的战略要地。”
司马君实终于开口，语气带着质疑：“徐州乃平原之地，无险可守，若遇强敌来犯，如何自保？都城安危，岂容儿戏？”
“司马大人多虑了。” 张尧佐接过话头，“徐州虽无高山，却有河湖环绕，且地处腹地，远离西凉与海上之敌，本就不易遭袭。何况李知府举荐四京互为犄角，徐州遇险，武汉、襄阳可即刻驰援，这比单一都城的防御更稳妥。” 他这话正中要害，司马君实张了张嘴，终究没能反驳。
“最后是长沙，这是四京中的‘粮仓’与‘安稳之地’。” 李星群指尖点向湖广南部，“其一，地理区位温和，位于湖南东部，属华中偏南区域，避开北方寒冷与偏远地带，气候与地理位置更易被南北百姓接受；其二，地形与防御兼顾，地处湘江冲积平原，北有洞庭湖缓冲水患，西、南有雪峰山、衡山余脉环绕，形成局部防御屏障，且地形开阔便于建设；其三，交通与经济支撑得力，北连武汉、南接广州，可辐射华南、华中，周边洞庭湖平原盛产粮食，每年漕运量占全国三成，足以保障都城补给；最难得的是，此地远离黄河、长江干流，洪水、地震等灾害极少，是长治久安之地。”
晏元献轻轻颔首：“襄阳自古便是兵家重地，当年岳飞曾在此驻军，确是防务要冲。以襄阳为京，既能震慑西南，又能护卫中原，此议甚妙。” 他素来谨慎，能如此评价，已是极大的认可。
殿内静得出奇，只有赵受益指尖划过舆图的沙沙声，从武汉到徐州，再到襄阳、长沙，他的手指在这四个点之间反复游走，眼底的光芒越来越亮。许久，他才抬头，目光扫过五位大臣：“元献，你觉得此事可行？”
富郑公抚掌赞叹：“以长沙为京，既解都城粮荒之虞，又能稳定华南，李知府此议，可谓思虑周全。” 连一直沉默的韩赣叟也点头附和：“四京分工明确，攻防兼备，确是长远之策。”
“陛下，李知府之议虽背离古制，却贴合我大启如今的疆域格局。” 晏元献拱手道，“只是迁都事关重大，需先派专员前往四地勘察，再与百官商议，循序渐进方为稳妥。”
司马君实仍有不甘：“陛下，祖宗之法不可轻改，四京同设，恐劳民伤财……”
“劳民伤财，还是长治久安，要看长远。” 赵受益打断他的话，语气带着不容置疑的威严，“李星群此议，兼顾了交通、防务、民生，确是长远之策。” 他看向李星群，眼底的赞许藏都藏不住，“很好，你的想法朕记下了。除此之外，还有别的建议吗？”
李星群垂在身侧的手指轻轻蜷缩，目光扫过殿外鎏金铜鹤的影子，沉吟半晌才拱手开口，声音压得极低：“陛下可知，历朝历代为何有那么多帝王，宁愿背负骂名也要信任宦官？”
“嗯？” 赵受益端着茶盏的手猛地一顿，温热的茶水溅出几滴在明黄色袍角，他却浑然不觉。原本舒展的眉峰瞬间拧紧，深邃的眼眸里掠过一丝锐利，像是被触碰了最敏感的弦，“你们先下去吧。” 语气平淡无波，却带着不容置喙的威严。
五位大臣皆是一怔。司马君实刚要开口争辩，被张尧佐用眼神按住，只得悻悻地拱手告退。韩赣叟与富郑公交换了个眼神，脚步沉稳地走出殿外；晏元献合上书卷时，特意朝李星群投去一抹意味深长的目光；唯有司马君实，临走前重重跺了下脚，袍袖扫过案几，带得笔墨纸砚微微晃动。待殿门“吱呀”一声合上，屋内只剩君臣二人，赵受益才将茶盏重重搁在案上，沉声道：“说吧，这话里的深意。”
“在于势力平衡。” 李星群上前一步，声音依旧压得很低，“皇权的本质，从来都是制衡二字。本朝虽未明设宦官专权之制，可‘皇帝与士大夫共天下’早已成潜规则，六部各司、言官台谏相互勾连，陛下的政令有时也要折损几分，这便是皇权被掣肘的明证。”
赵受益指尖在舆图边缘反复摩挲，留下几道浅浅的印痕：“古往今来，帝王制衡之术无外乎外戚、宦官、士大夫三者。外戚更需提防，隋文帝便是以外戚身份夺了北周天下，这教训不远。”
“陛下明鉴。” 李星群点头，“臣以为，可从两途着手构建新的制衡势力——外族与勋贵。外族在中原无根基，民间无支撑，只能依附皇权为内臣，绝无割据之虞；至于勋贵，可遴选与大启休戚与共的武将世家，与之联姻却严禁其相互通婚。如此一来，每一代勋贵皆是皇家姻亲，既沾荣光又相互牵制，断难抱团。”
赵受益眼中精光一闪，瞬间明白了其中关键：“这两股势力，皆是依附皇权而生的藤蔓？一旦皇家倾颓，他们便会随之枯萎，断无反噬之力。”
“正是。” 李星群语气愈发肯定，“更要设法让他们与士大夫形成天然对立。赐他们高官厚禄、良田美宅，却不授具体实权，使其利益与皇权深度绑定。待朝堂之上士大夫抱团抗命时，便从这两股势力中遴选能人，取代那些顽冥不化者，如此皇权方能稳固。”
殿内静了下来，只有檀香在空气中缓缓流动。赵受益凝视着舆图上四京的标记，良久才长出一口气：“你说的有几分道理，此事需从长计议。” 他揉了揉眉心，语气缓和了些许，“你连日为新政操劳，也累了，先下去歇息吧。对了，这一次徽柔受惊不少，虽然我们都知道是一次戏，但是他不知道。回程时再将那五位召进来。”
李星群心中一暖，他恭恭敬敬地叩首：“臣遵旨，定当向福康公主问安。” 说罢起身退去，掀帘时恰好与候在门外的张尧佐撞个正着，李星群传完话之后，抱抱拳就离去了，实在不想和朝中官员太多接触。