众人还没走出长廊，先前被丢出去的年轻研究员喘着粗气拦住他们的去路，血红的双眼狠狠瞪着严司。
严司一手提文件，一手揣兜，用在跟实验室里截然不同的轻松语气，说，“不要用那种眼神瞪着我，如果虫化的人是我，我同样愿意舍弃自身，为帝国换来真实数据。”
在成为士兵的第一天，就该有此觉悟，并带着殉国的骄傲信念，坚定走完一生。
年轻研究员握拳怒吼，“就凭他一个人的数据，就能阻止这场灾难吗？帝国到底隐瞒了多少事，为什么要这样对待为帝国冲锋陷阵的士兵？”
众人面面相觑，严司却皱眉，“新生代的孩子们，连这点觉悟都没有？如果承受不了，我建议你回家卖烤火薯，而不是在实验室占据工作人员名额。”
说完，严司淡定走人，其余人也跟上。
艾茉叶回头看了眼年轻研究员，后者背抵着墙，脱力地坐下，仿佛连灵魂都被从躯壳里抽出，空茫一片。
一名女性轻轻扯了扯艾茉叶的袖子，低声说，“殉职的那名士兵，跟他是青梅竹马的好友，跟亲兄弟一样。”
这次突如其来的事件，让太多个家庭破碎。但正如严司所说，如果不查明真相，将来整个帝国，或许也将有更多类似的苦难发生。
元帅的指挥室里，正在播放一段最后的录像。
红梵音被数名虫化的副手围攻，哪怕是SS级异能者，在面对昔日同僚时也未免受感情阻碍，动作略微迟疑的瞬间，就被打破防御，攻击节奏完全失控。
她紧紧握着已经断裂的武器，逃到无人的岩石后，调整衣领的微缩黑匣子录像仪，做最后的战场报告。
“元帅，我们的人突然虫化，打乱原本战局部署。我等将在今日殉国，很抱歉未能完成您交代的任务。危机已至，但我深信，无论多残酷的凛冬，都将在您的带领下，迎来化雪的暖春。”
红梵音一半身体被打碎，半个头颅血肉模糊，哪怕是SS级异能者的强大自愈力，也挽救不了破损的躯体。
即便如此，她依然握紧了残刀，冲镜头露出一个温暖的微笑，一如当年考上赫尔斯军事学院时，怀揣对明天的美好期待。
“最后，祝未来的您新婚愉快。”
画面的最后，虫化的副手们拖着同样残破的身体，闯开迷雾包围红梵音。
红梵音擦拭了镜头上的血渍，将视频传送，画面最终定格在她坚韧不悔的侧脸上。
岑承城关掉视频，低声向帝冽报告，“元帅，研究室的人已经在会议室等候。”
“你先去，我随后到。”
“是。”
岑承城离开时，顺手将房门关上。
指挥室里密不透风，四面遮掩的窗帘完全阻隔了光线。
元帅如冷冽沉稳的山，坐在皮椅上一言不发，浑身充斥着可怕的死气。
虫化？
帝冽闭眼，仿佛看到眼前扭曲的灼浪，吞噬一切的硝烟和火焰，残破倒塌的废墟，还有满面惊恐，不断退缩的渺小人类。
地狱的暴君，带来杀戮的红色恶鬼，只会屠杀的绞肉机。
指挥室里，艾茉叶翻阅严司整理好的记录。
根据短时间内对精锐部队虫化人员的监测，人的彻底虫化，最短时间只有几分钟，而最长则有十七个小时。
这似乎跟体质有关，比方说免疫力越强，虫化的时间就越长。而免疫力低下，几分钟就能完成虫化。
她记得课堂上，老师讲过，人类是不可能虫化的，而星兽跟虫族之间，有时候会有虫化现象。
当虫族面临灭绝，一些高智慧的虫族会跟星兽强制交配，改变基因来延续种族。
但星际时代几千年，从来没有人类虫化的例子。
经历过今天的事，艾茉叶又觉得这个结论怪怪的。
正好，一位年轻医生在问严司，“老师，虫族可以依靠跟星兽交配来实现繁衍，那虫族跟人类，有没有这种可能？”
严司在把玩手术刀，完全不见实验室里的凌厉感，反而嬉皮笑脸，很不稳重。
“瞎想什么呢，人跟虫之间当然有生殖隔离。造物再奇妙，也会遵守生物规律，毕竟人类不是上帝，不能像捏橡皮泥一样创造新物种。”
艾茉叶追问，“为什么这么肯定，是做过相关实验吗？”
话一出口，所有人都望向她。
艾茉叶意识到自己问得太直白了，端起水杯战术性喝水。
严司也没回答，只利索地转着手术刀。锋利的刀刃在他手上，比小白兔还听话。
片刻后，有人推开指挥室的门，却不是帝冽。
岑承城副将走上台，说，“元帅另有要务，请实验室将研究内容告知。”
其他将领们在圆桌落座，安妮也在。
艾茉叶环顾一圈，的确没看到元帅。
她凑近安妮，小声问，“帝叔叔呢？”
“元帅在他的休息室，如果您有需要，可以在会议结束后去探望。”安妮回答。
艾茉叶点点头，把注意力集中在会议主题上。
但事实上，研究室方面，也没法给出虫化的起因和应对策略。
严司要求去实地探测，也许能发现更多残骸，搜集基因和血液等加以研究分析。
但是岑承城立马驳回，因为交战星域已经被列为禁区，任何人不得靠近，更何况是非战斗人员的研究者。
后面的争论毫无意义，艾茉叶偷偷离开，按照安妮指示的路，前往帝冽的休息室。
抵达后，她刚要叩门，门却突然滑开，还被里面猛然出来的人撞得倒退一步，鼻子都撞痛了。
“你怎么这么硬？”艾茉叶抱怨一声，揉揉鼻子。
帝冽换上新的军装，低头跟她对视，扬眉问，“哪里硬？”
“胸口，”艾茉叶指了指，“你是不是放了铁板？”
帝冽笑容渐深，“是我误会了，抱歉。”
艾茉叶呆了一下，终于后知后觉，脸跟脖子慢慢红透。
星空宴的那个晚上，的确是，跟又硬又烫的铁杵一样，咳咳。
帝冽欣赏了一会她绯红的脸颊，又说，“我以为你说，生活作风强硬？”
艾茉叶：“……对啊，我说的就是这个，哈哈，哈哈哈。”
糟了，思想怎么变得这么不健康？