一天早上，世德到街上找来一个弹棉花的，说是要把伙计们平日盖的被褥拆翻一下，把旧棉花弹一弹，重新缝制被褥。
米行伙计们的被褥太多，弹棉花的工匠要在院子里干活儿，小柳红嫌在家里弹棉花太脏，声音又吵人，世德无奈，只好出钱，让弹棉花的到紧挨米行库房的邻家租来一间闲屋，把一堆破棉絮搬到那里去弹。
棉花刚弹了一天，夜里刮起西风，半夜时分，弹花匠被一股浓烟呛醒，睁开眼睛，两眼熏得火 辣 辣痛，地上的破棉絮，这会儿像一个烧红的大火球，灼烤得他浑身发烫。
一时恐惧，弹花匠跳下床，破门而出。门开后，冷风灌进屋里，刹那间，弹花匠身后像引爆的火药，“扑”的一声，大火蹿出门窗。火借风势，燃烧起来。
弹花匠惊得两腿发抖，以为自己闯下大祸，不等衣服穿好，一溜烟逃得无影无踪。
街坊邻居被大火惊醒，带妻携子逃出家门，远远看着风卷火舌，吞噬着甄家米行，等救火队赶来时，甄家米行已化成一堆焦土。
第二天一早，世德灰头土脸地到了洋和保险公司，申请火险理赔。
保险公司派来伙计，勘察了火灾现场，确信火灾是米行隔壁弹棉花的引燃，弹花匠已经逃之夭夭，按照投保契约上的条款，符合理赔条件。当即给世德办理了一应手续，发放了保险公司的理赔款。
这一单做得惊心动魄，大火焚烧时，世德和小柳红，心跳得都快从嗓眼儿里吐出来了，直到大火扑灭好久，都没能恢复平静。
可是看见眼下得到理赔的巨款，夫妻二人又觉得这一场惊吓是值得的。这是一笔世德从未见过的外财，支票拿在手里，身子都有些发抖，多亏小柳红见过大世面，损了世德几句，才让他心地平静下来，忙着开始收拾东西。
“你要干嘛？”看着世德打包行装，小柳红问道。
“走啊，”世德说道，“我觉得该换个地方了，带着这些钱，守在这个乱地方，不踏实。”
“不忙，”小柳红说着，指了指临街的一堆烧焦的瓦砾，对世德说，“你看这地角，多好哇，要是能把它清理一下，再造起来，少说也能卖个两万块。我估摸着，连清理加造屋，有个三四千块，就足够了，就这么不理不管的走了，多可惜呀？”
小柳红的沉着老练，让世德感到惭愧，好歹自己也是个爷儿们，遇到事情，慌张浮躁，反倒不如一个纤弱女子。
听小柳红说了话，世德也故意装着稳沉，开口道，“要这样的话，明天我就去找人，先把现场清理一下，这 糊 焦乱杂的，太扎眼，惹人议论。”
“你看着办吧，使钱的地方，就吱声。”小柳红吩咐道。
隔天，世德上街雇来卖苦力的和马车，一通挥镐抡锨，火灾现场就清理干净了。
春节过去，转眼出了正月，世德上街采办回造房的材料，请来泥瓦匠，按照米行原先的规模布局，要建造新房。
新房地基刚刚打好，一天下半晌，造屋工地上来一个年轻人，说是要找房屋的主人甄老板。那年轻人头戴黑色礼帽，帽沿下架了副墨镜，身着一件斜纹布马褂。这人世德不认识，只是来人点名要找他，只好上前去应付。
“听说甄老板发了大财，今日见了，果然不假，瞧，连老朋友都不认得了。”年轻人一见面，就呲着牙，满口上海话，和世德调侃起来。
这种说法更令世德糊涂，费力用心去回忆，还是想不起眼前这年轻人是谁，只是听年轻人说是自己的老朋友，担心果真那样的话，现在却一时想不起，会让朋友生气，便张着嘴巴，干笑着拿眼看对方。
年轻人看出世德的心思，伸出左手，摘下礼帽，右手摘掉墨镜，世德这才看清，是春节前到店里找过他的房先生。
见是房先生，世德心脏一缩，不安起来，勉强装出镇静的样子，问道，“是房先生啊，找我有事吗？”
“那是当然。”房先生嬉皮笑脸地说道，“凤凰不落无宝地，无事，怎么会找甄老板呢？”
看看身边正在忙碌的泥瓦匠，世德害怕这“包放火”会说出难听的，便向后院堂屋那边指了指，领房先生过去了。
走到门边，世德大概猜出这姓房的现在找上门来的用意，无非是想趁火打劫，借机威胁他，诈点钱财罢了。如果这回遂了他的心愿，那便是不打自招。一旦在他面前心虚，露出短来，往后让他蹬鼻子上脸，可就是一贴有毒的狗皮膏药，粘在身上，难以清除。
何况这一单，是自己一个人干的，前后设局，现在想来，可算是天衣无缝，凭什么能由得眼下这无赖口中夺食？这样一想，世德便壮了胆子，稳了稳神儿，冷下脸来，对年轻人说道，“房先生有事，但讲无妨。”
年轻人见世德开了口，诡笑了一笑，说道，“甄老板果然爽快，那小 弟就不客气了。其实呢，小 弟也没什么大事，就是眼下手头有点紧，想找甄老板借点钱使。”
“借钱？”世德愣了一下，心想麻烦找上门来了，当初做了局要走，小柳红却打起烧焦米行的主意，结果现在就让这瘪三缠上，他哪里是来借钱？分明是变着法要钱嘛。只是事到如今，生气埋怨已没意义，只能冷静对待了，便板着脸问道，“借多少？”
“不多，只借这些。”年轻人说着，嬉笑着伸出三根手指。
“三百？”世德问道。
“哈哈，”年轻人大笑一声，讥讽道，“甄老板真是有趣，要是三百，小 弟就不借了，干脆往甄老板要好了。”
“那是多少？”
“后面再加两个圈圈。”
“三万？”
“对头。”
世德眼里露出愠色，沉静了一会儿，说道，“房先生，你不是开玩笑吧？你也看见了，眼下我刚遭受灾祸，你怎么能说出这种话来？”
年轻人听了，又笑出声来，怪腔怪调地说道，“甄老板，咱们可都是江湖郎中，身上有什么病，彼此都清楚着哪，用不着相互开方子，实话告诉侬吧，保险公司里有阿拉的朋友，侬理赔的事，阿拉都问得清楚呢。”
“你想讹我？”
“哪里哪里，小 弟怎么会讹甄老板呢？”年轻人仍旧嬉笑着说道，“只是甄老板想过没有？一旦有人向警方自首，说有人和他合伙秘谋放火烧了一家米行，合伙人趁机向保险公司骗保，发了大财，因为分赃不均，合伙人现在来告发了。甄老板想想，这事要是警察追究下来，后果会是什么样子？”
这句话戳痛了世德的心病。早先在老家坐牢的经历，又一次刺痛了他的神经，一时想不出应对的话来。
小柳红在屋里，世德和年轻人的谈话，她已听了七八分，眼见那瘪三说的不是好话，见机推门出来，冲着瘪三抛出一个飞眼，笑着问世德，“这位兄弟是谁呀？阿拉怎么从未见过？”
“一个朋友，房先生。”世德气哼哼应了一声。
“哟，真是的，既然是朋友，来了怎么不请到屋里，却站在外边说话？”说着，侧过身去，冲着年轻人说，“房先生快请进屋里坐坐，屋里虽简陋，一杯茶水还是有的。”
眼见这女主人当着丈夫的面，竟敢和自己吊膀子，年轻人一时心里有些发痒，何况女主人生得妩媚动人，话音悦耳，听说请他进屋坐坐，就跟阎王爷招唤小鬼似的，抬腿就跟着进去了。
小柳红给客人让了座，又呼唤丫鬟送上茶来，嘴里不住抱怨这场火灾，把家里弄得乱了套，越发不像过日子了。说着，就和年轻人唠起了家常，套起近乎。
这瘪三虽行事狠辣，人情世故方面，却显得青嫩，让小柳红一通迷魂汤灌下，心里便有些把持不住，刚才在外面和世德说的那些狠话，都给闷在肚子里。
看看火候已到，小柳红收起笑脸，挑出正事，说道，“兄弟刚才在外面和侬姐夫说的话，阿拉都听明白了，姐姐一听就知道，兄弟是道上的人。按说呢，做事分利，也是道上的规矩。虽说兄弟没亲手掺和，可是姐姐发了财，老话说得好，见面分一半嘛。
“要是搁在平日，别说兄弟要三万，就是四五万，送给兄弟，也是应该的。只是侬姐夫是个扶不起的阿斗，成了姐姐的现世报，一个无底洞。
“天天嘴皮子都磨破了，就是管不住他那双手，嗜赌成性，家里现成的一个好买卖做不成，一天到晚往赌局里钻，招惹债主们催命鬼似的，白天夜里堵在门外，要打要杀的。
“保险公司理赔的那一笔钱，刚拿到手里，还没热乎呢，就让债主收去了。兄弟想想，但凡现在手里有了那些钱，阿拉哪里会操心费力地去造这屋子呀？只是没有法子，才想把这屋子造起，便是卖掉，也可弄点钱来糊口。
“兄弟今天来了，既然开了口，张嘴三分利，姐姐也知道，兄弟现在手头必是有些紧，不然哪会看上姐姐这点乱钱？兄弟看这样成不成？反正姐姐住在这里，这房子又不是租来的，也是跑不掉的，等这房子造好了，反正侬姐夫也不是做生意的料，姐姐打算把它卖掉。
“这临街的好铺面，卖个两万不成问题，一等这房子出了手，从中拿出一万给兄弟，这事姐姐做得了主，兄弟要是信不过，这些日子，干脆就住姐姐家算了。兄弟看成不成？”
见小柳红把话说得实在，又觉得对自己有情有意，年轻人听了舒服，就有些动心了，只是看见世德岩石一样的身躯，攥着的拳头，像一把榔头，才死了那分邪念，说了些客套话，答应以后会常来，出门告辞了。
十几天过去，眼看新房快要上梁，一天上午，年轻人又来看望小柳红夫妻时，发现屋里已经换了主人。细一打听，才知道，这院落连同新建的房子，已经卖给了这新的主人。
年轻人问这卖房子的老住户哪里去了？新主人不冷不热说了句：“阿拉又不是包打听，哪里晓得？
世德二人带上婢女，在老北门外企安路上，租了间公馆住下。新家的房子蛮气派，只是地角偏僻，租金也不太高，夫妻二人一连多日不再出门，有事只吩咐丫鬟上街去办。
“这一单做得风声太大，那姓房的不是善茬子，这阵子，咱们还是忍着点，在家躲着，免得行事不周，穿了邦，不是好耍的。”夜里，小柳红躺在床上，和世德商议。
“要不，咱先到外地去住一阵子，躲躲风声再说？”世德说道。
“按说这法子挺好，只是我在 上 海过惯了，到了别处不习惯，东北那边你又回不去，我看还是在这里躲着吧，大不了少上街去招摇罢了。
“现在咱们手上的东西，省着些用，十年八载是不愁的，何况我想，本来就不需十年八载的，等风声过去了，咱就不需这么躲着藏着了。”
“唉，要是能找到世仁就好了，他的势力大，能帮咱们挡不少风呢。”世德说道。
“上海偌大的码头，他们又是游在水上面，哪里找得到？”
二人合计了一会儿，分头睡下了。
一晃半年过去，眼见风声一天天消停下去，世德二人也渐渐放下戒心，开始到街上露面了，只是心里还存着小心，便只在家边的街上走走，时常到四周的茶馆酒楼喝茶吃饭。
街对面有家鲁菜馆，菜肴挺合世德的口味，掌柜的姓王，胶东人，世德经常去那里吃饭，时间长了，和掌柜的熟络起来，见了面，相互甄老板王掌柜的亲热叫着，客人少时，二人偶尔还一块儿喝几杯。
一天午后，世德上街回来，见鲁菜馆前聚了一堆人，菜馆王老板正粗声大气地和一个人吵架.
世德 生 性 爱热闹，凑上前去看时，见王老板正揪着一个人的领带，牵狗似的向上提着，红着脸大声嚷着，要那人还钱。那人尽管身材矮小，却不相让，仰着脸，指着王老板大声吵着，满口说的是上海话，世德听不大懂。
这人世德认识，是隔壁住的杜先生，平日常打照面，只是没交谈过。
世德原本爱热闹，见是邻居吵架，便挤上前去，劝王老板松手。