六月十五 午时
沈括辞别咏儿回到城里，又去与徐冲约好的孟四翁酒店。徐冲已然一个人在那里喝上闷酒了，见沈括到赶紧招呼坐下，让小儿筛酒来。
沈括正要追问他离开这些天，东京城里又有什么事情发生。
徐冲却只顾自己长吁短叹，一杯接着一杯，倒是酒量不错，没有喝得大醉。
他已然喝到面酣耳热，又叫过卖再打两角酒来时，就听到店闹哄哄起来，一会儿有人喝彩。两人一起向外看时，远处有一间药铺门口有人点燃一挂鞭炮。
待那炮竹停了，徐冲拉过店里小儿就问：“这酷暑时日，又非年非节，放的什么炮仗，这般聒噪吵闹，又是哪家不懂事的邻里？我去替你们管教如何？”
小儿见他有几分醉意，像是要借故挑事的样子，赶紧解释：“客人不知道，是对门卖生药的孙殿丞药铺，是良善好人，绝非不懂事乡里。”
“可是新开张？”徐冲晃晃悠悠起身向外看。
“嗨，早开张七八年了。”
“早开张七八年？那左右街坊都已经知道这鸟店在这里，如何还要放炮竹？分明惊吓左邻右舍”
“客官不知。不是开张才燃的炮竹。”
“那是他家娘子诞下男丁？”徐冲嘴里没把门，胡言乱语起来。
“那东家娘子如今五十多了如何产子？都不是，是那掌柜将如今城里最有名的李驸马请来了，好生荣耀，所以才放的炮竹。”
“请驸马来？”徐冲心里一紧，神志立即恢复了几分，“又是那画阁裴老板搞的事情？”
“是驸马带着他那点睛画龙的笔来，给东家提几笔字。”
“我只当那驸马都尉能画几笔画，如今还题字？可是有润笔？”
“这话说的，如今千金易得，一字难求。殊不知，城里都在传：这张僧繇留下的画龙点睛的神笔，可以驱邪必祸。前几月，驸马自己就困在火中，书房烧成白地，他带着这支笔却无事。你们说神奇不神奇？如今客星东出，这城里人人自危，都请驸马来提几个字，大户避祸，店铺趋利，都想沾沾这神笔喜气。”
小二说着，见又有其他客人进来，赶紧唱了个肥喏走开了，他也怕徐冲揪住他问个没完没了的。
沈括在一边听着觉得怪异，这番市井传言的话术，总让他觉得似曾相识。怎么一支秃笔就能神奇无比？当日驸马家火灾，他和徐冲都是亲历者，并没有房舍烧成白地，只烧掉了书房里几幅屏风而已，而且还是自己和徐冲去把这支笔取出来交给驸马的，也没见半分特别，说避火显然没道理。
“又是那裴掌柜搞的鬼？”沈括道。
“自然是那仗财欺人的恶徒。”徐冲恨恨道，他现在听不得裴掌柜的名字。
正说着，却见一行人过来。为首一匹马上，骑着的正是驸马。虽然驸马本人不甚伟岸，但是骑着这匹六尺大马上还是有些鹤立鸡群，睥睨众生的感觉。却见他正撇着嘴有些得意。他身后有几名随从跟着，各捧着文房四宝，其中一只锦缎包裹的长盒，里面盛着的正是那支朱红色秃笔。
再往后看，果然裴掌柜也跟在后面，坐在一乘二人抬的小轿上。
裴掌柜身后，还有几名丫鬟模样的跟随，每个都捧着酒食鲜花。徐冲一眼看到那锦儿正跟在最后，手里捧着一束花。这哪里是在家里当妻妾，分明与一众丫鬟一般无二的衣着。可见那裴老板花大价钱买她，也只是当使唤人用。
徐冲见到火往上撞，那边锦儿也是个灵巧人，一眼看到徐冲，顿时神色哀伤起来，转回头时，已然泪水留下。
徐冲抓起身边腰刀，就要出去。沈括赶忙拦住。
“兄台这是要去发疯？当街这么多人。如何做得粗鲁事？”
“今日便要做粗鲁人了。”
“须知京城也是有王法的。”沈括拦腰将他抱住。
徐冲强压怒火又坐下，周围人见他都不敢说话，原本要进店的客人见了也吓得退出去。小二远远投来怨恨一瞥。
沈括觉察到继续留在这里也不讨喜，就去结了帐，拽着徐冲出来，这顿中饭也没吃好。他也不去看那驸马仗着官家赐的那支笔如何题字发财，若去了只怕徐冲又发作。
沈括想与徐冲再换一家酒店，徐冲心境不佳，推说夜里还要入皇宫值班，下午还得补觉，于是自己回军营了，这顿饭吃的真是颇为扫兴。沈括一人出了城，回到杨惟德家里，杨惟德好多天没见到自己这个学生，见了分外兴奋，嘱咐杨夫人做饭，又让下人去打酒。
到了晚饭时，他们在饭桌上又聊起驸马的事情，这些天沈括不在。不过杨惟德倒是去对门驸马府上串了几次门，只道些事情。果然是那裴老板从中穿针引线，做成了这件事。只因为客星出东方，虽然司天监出了几次奏报说是大吉之兆，然而民间却不领情，尤其宫里出了地狱变相图后，街巷里又有了各种歪解，说什么客星其实通克星，绝非好兆头。又说，司天监都是酒囊饭袋，专门哄官家的。不知为何这杨惟德传这些话时也不见半点愤怒，可见他自认司天监就是哄官家的。
虽然不知道是大宋的克星还是百姓的克星，然而城里人心惶惶，都想要个能镇宅的宝物。那裴老板果然才智过人，立即想到了一个生财之道。先是放话出去说是驸马那神笔避火，然后又说，避火谐音也是避祸。他自己花了大价钱钱，请驸马去写了几幅字，又画了几张画，一时卖得洛阳纸贵。
这名声出去了，那支神笔连带驸马身价也上去了，于是两人开始四处卖字，至于怎么勾搭，怎么分账，杨惟德就不知道了。倒是沈括知道一些前情，驸马买了裴掌柜假画在公主面前出了丑，然而却又是不打不成交。随后这裴掌柜借怀良的人情，又修补了与驸马关系。当时裴掌柜就万般阿谀想要求见那支笔，这一幕发生时，沈括还就在边上。
如今想来，裴掌柜这样巴结，其实已经在构思他的商业计划了。但是让沈括不解的是，驸马毕竟是文士，还是官家外甥，也不愁吃喝，怎么肯这样抛头露面就为了赚这种不甚体面的钱。倒是那杨惟德又补充了一个八卦，说是驸马与曹皇后有嫌隙，觉得公主与自己不睦，是皇后身边人挑唆。皇后几次想借他的这支笔看，驸马就是不肯。所以驸马故意四处招摇，也是为了显露这支神笔，气气曹皇后。 杨夫人听不得老杨如同街上妇女般，就会传这些道听途说的见闻，赶紧招呼大家吃饭。
沈括吃完饭就会原来自己那间屋子睡去。自从回到东京，他还没有好好睡会儿，于是一沾枕头就睡着了。然而琐碎梦境却纠缠着他。在梦中，他看到了宋州月老庙的那棵巨大桂树上的密密麻麻的红绳，红绳里还缠绕着一个人，分明是小苹，似乎已经死了。他想要去救她，拼命奔向那棵树，却不料树越长越高，根本伸手不及。
他被这个噩梦惊醒，一下子坐了起来，喘了几口气，开始思忖这个梦是凶是吉？然而又觉得自己纠结于一个梦的吉凶，太过可笑。正要倒头再睡，就听到外面喊声响起。
“帽妖，帽妖，有贼，快些来人啊。”
听那带破音的喊声，分明就是驸马。
沈括赶紧下床，也来不及穿衣服，只穿条裤头就冲了出去。
他不比其他睡死的街坊，所以来的最早，冲到驸马府门口时，也只有他一人。他倒是也奇怪，这一幕恍如隔世般又出现了。怎么每次驸马家有事，自己都第一个到场？
正想上前，就看到墙头上翻滚着一团云气，紧贴着屋檐飞走了，看着正是帽妖。今日正是六月十五，月圆当空之时，原本帽妖总是躲着这样月光皎洁的日子，这给了沈括千载难逢的时机。他定睛仔细观瞧。却见那团白烟前似还真的有几缕绷直的丝线，却似乎又没有。再想要细看，那帽妖翻过屋脊不见了。
“可惜啊，就差一点。”他猛拍大腿。
府邸大门吱呀推开。举着马桶、脚盆，扫把的家丁们一涌而出，他们左右看没看到帽妖，大家似都松了一口气。
“这是做什么？”沈括大骇道。
那边管家和家丁，定睛认出是对门的沈括。
“公子，可见到那怪？”
“见到了，往哪儿去了。”沈括一指，“不过走的极快，怕是追不上了。”
众人一起停下，其实也不想真追。
“诸位，为何拿着这些东西？”沈括问。
“嗨，公子不知，城里都说，帽妖是妖孽，凡这类邪祟，最怕脏东西，如今每家都备着这些装粪的，洗脚的物件。”
“这……有什么用？”
“不是把那邪物赶走了？”
沈括倒是一愣，他大抵猜到帽妖每每只一闪就跑路，是因为云雾维持时间不长而已。所以用不用这些脏物，效果也都一样。
正要对答，院子里又传来驸马破音的尖叫，这次简直比刚才更甚，简直是声嘶力竭。
“神笔，我的神笔……”
众人一起往里冲，沈括也跟着进去。他跟着众人到了驸马卧室。就看到驸马光着膀子站在当院，神色慌张，瞠目结舌。
“我儿怎么了？”
那边老太太赶到。
“官家赐我的神……神……笔……不见了。”
“什么？”