正月二十九 亥时。
书生仍然一个人停留船上，迎着西北风愁眉苦思。只感觉边船边跳板上有什么东西一闪。他定睛再看，漆黑一片，又好像什么也没有。
此时船上船工全都睡死，可以听到呼噜声从船舱里此起彼伏地传来。远处树林里人影幢幢，分明有一群人呼喝着过来。
书生走到跳板边查看，阴影里两条人影抢到前面，竟是两名女子。其中一名带着帷帽薄纱遮住了脸，另一个十三四岁，长得清秀机灵的样子，挽了个丫鬟的发髻，背后还背着一张古琴。
“这位公子，”那丫鬟模样压低声音，“我们被坏人追，要是被擒可就死了。”
她说完紧张地看向岸上树林。
“哦哦。”
书生有些不知所措，那边树林后确实星星点点有火把闪动，隐约还有狗叫声，确似有一群人正过来。他一时不知该如何是好，只一眼瞥到那不语的娘子，虽轻纱遮挡看不清楚，但是仅凭依稀所见，也是一张极标志的脸。此刻她正睁大双眼，楚楚可怜地看着自己。一时间，书生忘记了自己其实还可以选不。
“歹人说话就到了，公子可要救救我们。落到他们手里，娘子可就……”丫鬟揪住书生衣襟苦求道。
“好好，你们先躲进船舱，舱尾倒数第二扇门，不要出声吵醒船工，我自来理会那些人。”
书生决定淌这趟浑水，两女子赶紧钻进船舱，留下书生一人站定船头，假装背着手赏月，心里七上八下琢磨着怎么办。
转眼，几条举着火把的汉子从树林里钻出，为首的大汉还牵着一条狗。他们各自手里拎着木棍或者绳子，看穿着倒是整齐，与其说是强盗，倒是更像是什么庄户的庄丁，手上也没有兵器。随后出来的是一名老头，老头由两名后生搀扶着，气喘吁吁还有些驼着背。
老者在这群人簇拥下，走到船下，没有喧哗只是四下查看，最后抬头时，不期与书生对视。
那老者在船下施礼唱喏：“这位公子，老拙带着这些后生深夜搅扰了，抱歉，抱歉。”
“老丈不必多礼。”书生居高临下向老头还礼。
“我等并非歹人，就是附近庄子里的庄客，正追拿两个私逃的……女贼，敢问公子刚才可曾看见附近有生人走过？”
“哦，我整夜在此赏月吟诗，诗还未吟成，却也并不曾见到有人。”
书生回道。
“是这样？”老者略迟疑，眼睛向船上瞄了几眼。
书生心提到嗓子眼，担心他们顺着跳板上来，自己可挡不住。
“九公，我看狗子要向北跑，”牵狗的虬髯大汉说道，他牵着的狗正仰头在空中搜寻气味，“我看，多半沿河向北去了，我们可无瑕在此与不相干的人消磨了。”
老者又迟疑了片刻，对着书生作揖：“既然未见，那小老儿告辞。”
这群人跟着那条狗，沿着运河河岸追过去了。
“看来多亏这条笨犬了。”
书生这才松了一口气，转身进船舱。两边都是大舱，里面的通铺上睡满了船工和客商，此刻鼾声正此起彼伏。最前面是几间单人客舱，亮着灯的就是自己的舱，但愿那两个女子不会找错。
他拉开舱门兴冲冲头去，却见那丫头以极灵敏的身手闪到侧后，只撇到她手上一闪而过的寒光，竟然反握着的一柄短剑。见是书生进来，才悄悄收短剑进袖子。书生也是一怔，暗忖自己救的真是弱女子？倒是那端庄的娘子就坐在灯下，此刻已摘下了带着薄纱的帷帽。
“恩公不要怕，锦儿也是提防坏人进来。”
书生连声诺诺，这才瞧见这娘子生的真是好看，刚才天黑又兼隔着轻纱只看到个大概，此刻灯下再看，实在是绝色人物，大约十七八岁，只是显得异常疲惫和虚苍白。
“恩公请坐。”娘子反客为主，“还没请教恩公大名。”
“恩公当不起，在下……沭阳小吏沈括是也。”
“原来是沈公子。小女子唤作小苹，这厢拜过恩人。”
女子起身万福，她的丫鬟悄然出舱去了，大概去查看是否真的没人上船。
“这位娘子，那些歹人，都被我几句话糊弄走了。”
“恩公可见他们去往哪里了？”
“跟着狗，沿河向北去了。”
“跟着狗去了？”小苹微微一笑。
那丫鬟锦儿走路全然没有声音，她再次返回舱内，依旧没让沈括提前发现，她向那娘子点了点头，确定安全。
“娘子，可否告知……那些到底是什么样坏人？”
“沈公子，可见到那领头的老者？”
“见到了。”
“哎……这老者，其实是小女子的公公。”
“啊……”沈括大吃一惊。
“说起来也是我命苦，”女子慨叹一声姗姗泪下，似在回忆不堪往事，“我自嫁到夫家只半年，那短命的丈夫就病死了，按说命长命短由天不由人，但这夫家好生难缠，将这亡故之则着落到小女子身上，处处与我为难。”
“所以要逃走？”
“起初也不曾想，只想与他们家讨一个合离书，两厢好散；我自有些积蓄，也不图他家半分财帛，只求饶我自奔前程，两不相欠。却不料这家人好不讲理，诬我暗通奸夫气死亲夫，竟要以族规将我装入木笼沉毙深潭。”
“岂有此理？朗朗乾坤，如何还有这等伤天害理之事？”
“好在锦儿是我嫁来时带来的丫鬟，于宗祠外偷听到他们谋划，又见庄客在打造木笼，这才舍命告与我知，我主仆二人连夜出逃想要寻觅条船回东京，却错过时辰……若不是恩公搭救，被他们拿回去，只怕要溺死在木笼里。”
女子说着突然向沈括下拜，边上丫头锦儿也一起下拜。
沈括赶紧搀扶起：“既读圣贤书岂能见死不救？”
实则沈括心里也有些嘀咕，这姑娘讲的故事有些离奇。虽然溺毙奸夫淫妇之事也在杂书游记中见过，但是多是偏僻荒蛮的去处，此处距京城不过几百里，乃是开化地界，如何还有如此陋习？
“如此恶行，大姐为何不去告官？”
“恩公实不知，我自幼生在东京汴梁瓦肆勾栏里人家。与后来的丈夫也是在青楼相识，他与我生出情愫，先是梳笼后便为我上下打点脱籍，又娶回家做正妻主母，恩爱自不提。可恨他也是个命短的，却苦了我也；我那公婆却又是乡野间不晓是非、不懂情理的，只听信那一大家子亲戚搬弄，凭空诬我勾搭小厮、下仆，又捏造些浮浪诗词的信笺构陷我与东京旧相好私通；若是去见官，我非此地生长，他们家却是本乡大族，素来浸润官长互有勾连，兼有亲族邻里买通旁证，奴家我一张嘴，如何也抵不过那么多舌头诽谤。再者小女子也确是倡优出生，非清白良籍，若是那堂上老爷也是个颟顸蠢直，泯灭天良的，如何肯为奴家做主？”
“哦哦，原来这般缘由，”沈括这才发现自己救的这位娘子身世着实也不简单，“那大姐可想过去处？”
“哎。原本也想图一个嫁夫从良的安逸日子，怎奈天不遂心愿。如今思来想去，也只好趁着青春年华，色艺犹存，先回东京投奔舅母，讨旧业罢。也是我命苦……”
她说完已然泪水涟涟。
这些话倒是没什么可疑，从她们带的东西看，无非几件乐器，确实像是行院内弹唱谋生的女子，唯独这小丫鬟随身带的短剑有些怪异，尤其她刚才反手藏刃的样子，竟还利落的很。
“大姐，此船正是北去东京，我看那些追你的人，也是往北去，然而船上自是安稳，只是不要声张露面。明日我替二位与船主人商议，腾出一间空舱，离前面闲杂人远些的，几日后便无虞了。”
“多谢恩公。”
小苹与锦儿一起万福。
“今夜么，你们先在我这里歇了……我自去外面赏月。切记人天亮多时，不要到船上面。”
沈括说着转身离开，那小萍似有些不好意思，想要挽留却最终没说出口来。
沈括大步走到前甲板上，寒风吹拂过他的脸，他心里倒是如一团火。他虽为书读书人，却也素怀壮士心，尽管这弱女子越看越不简单。