郭方预今年四十有八，出身北海郭氏，家里在北海郡是有名的富户。
北海郭氏乃太原郭氏分支，祖上是汉阿陵侯郭亭，曾追随大将军韩信参与击败项羽，自然也有一手不差的家传武学。
不过，毕竟是行伍功夫，相比沂山剑派，差距颇大。郭方预的父亲苦练二三十年，也不过是三流身手，是以对他抱有极大的期望。
七岁那年，郭方预就被父亲送上沂山剑派。
他天资不凡，家中又富，很快被有“北海第一高手”之称的“神锋子”步渊停收为真传弟子，并在六位真传弟子之中脱颖而出，最终被定为掌门候选，倾力栽培。
虽然不比“烈王”三十岁便打通任督二脉，但郭方预的天资也算非凡，在三十岁那年，便将“天门诀”练至小天门境界，功力超越因年迈而气血逐渐衰竭的师尊“神锋子”，成为北海郡公认的第一高手。
那一年，隋文帝杨坚去世，废太子杨勇被太子杨广矫诏赐死，新皇杨广即位。
“神锋子”也将掌门之位，传给年富力强的郭方预。
那时，他还不知道，安定的天下将从此刻开始，一去不复返。
大业六年，三十六岁的郭方预终于打通任督二脉，将“天门诀”练至中天门境界，正式踏入一流高手的行列，并开始闭关修炼沂山剑派百年无人修成的绝学“斩海剑气”。
等他练成出关之时，已是大业八年十二月。
他记得出关那天，北海下起了第一场雪。大雪如鹅毛一般，纷纷洒洒，落在树冠、屋顶，将整片大地裹在一片雪白的麻衣之中。
迎接他出关的，是大弟子岳无闲和二弟子风随云。
他们面色沉重地站在山洞两侧，对郭方预的成功出关没有任何喜色，而是告诉了郭方预一个沉痛的消息：半个月前，郭家老宅失火，全家一百多口人，全数葬身火海。
郭方预心神震撼之下，刚练成的斩海剑气勃然而发，要不是岳无闲手快，差点将风随云一剑劈成两半。
“这是不可能的！”郭方预没有理会惊魂未定的风随云，喃喃自语道。
“是真的！”岳无闲肯定地说。但他也跟着说道，“弟子暗中调查，发现此中确有蹊跷。”
北海郭家的武学虽然不如沂山剑派，但郭方预的父亲和几个堂叔，也都是练成真气的高手。
无论如何，也不可能出现失火后，一个都没有逃出的情况。
除非，他们在失火之前，就已经死了，或者中毒、受伤、被绑，失去了行动能力，才会一百二十三口，无一生还。
岳无闲为人精明，知道师父在闭关中，不能惊动，就自行遣人暗中打探，得知在火灾发生之前，荥阳通守郑虔符曾经勒索黄金千两未果，与郭家交恶。
杨坚在位之时，是不会有这种明目张胆讨要黄金的官员的。
可就在他去世之后的短短八年时间，富强的隋朝在杨广的倒行逆施之下民生凋敝，天下百姓苦不堪言。
官员更是欺上瞒下，巧立各种名目，聚敛钱财，收罗美女，献给皇帝和皇帝身边的宠臣。
北海郭氏的财富也遭到觊觎，被官府重重盘剥。
老太爷郭孝安本来想着“民不与官争”，“多一事不如少一事”，次次依从，可是这些贪官污吏磨牙吮血，贪得无厌，见郭孝安如此听话，反倒变本加厉，讨要越多。
荥阳通守郑虔符是其中索要最多的。
通守这个官职，是杨广在大业三年在各郡新添置，位次仅在太守之下，掌管郡内兵丁调配讨贼捕盗之事，往往较太守更为杨广所信任。
郑虔符手握兵权，常常以讨贼的名义向郭老太爷勒索钱财，累计已从郭家勒索了数百两黄金。
这次狮子大开口，终于让郭老太爷忍受不住，正告郑虔符，如果再这样贪得无厌，他宁可状告朝廷，与郑虔符拼个鱼死网破。
没想到，这样一来，却引来弥天大祸。
一个月黑风高之夜，郭家大宅火光冲天，一百余口人尽数死在熊熊烈火之中，没有一人逃出。
如此异常，定然有蹊跷。
没想到官府却断然认定是郭家自己不慎，引起失火，甚至以补偿周围遭到波及房屋的名义，没收了郭家在北海郡的全部产业。
当时郭方预正是闭关的紧要关头，稍有不慎，就会前功尽弃。岳无闲不敢惊扰，暗中打探江湖动静，追查出西北有名的马贼“六十大盗”曾在火灾前几日来到北海郡，盘桓了几天后，又神秘离去。
“六十大盗”以六十甲子为代号，只有六十人，皆是精明干练的一流好手。而甲子、甲戌、甲申、甲午、甲辰、甲寅等六名头领，更都是练成真气的高手。
尤其是“甲子”，听说其武功之高明，已臻一流高手境界，只是谁也没见过他出手，不知到底真实功夫如何。因为见过的，都已经是死人了。
岳无闲派去跟踪的几名内门弟子，都被“六十盗”发现，以极其残忍的手法杀死，曝尸在齐郡治所历城城门前，显然是向沂山剑派示威。
岳无闲惊怒之下，让三位师弟护关，自己则与二师叔“浣剑”齐桓正、三师叔“极光一剑”欧神弃联手追踪“六十大盗”。
三人赶到齐郡之时，却听到“六十大盗”被齐郡郡丞张须陀率郡兵一网打尽的消息，五十九人尽皆枭首，仅有匪首“甲子”在中了张须陀一拳之后，仗着轻功了得，重伤而逃。
彼时张须陀还未成就无上宗师，但亦早已是名震山东的超一流高手，声势直追“鞭王”王薄。“甲子”中其一拳，旁人均道他纵然重伤而逃，终究免不了一死。
不过，岳无闲等人不肯放弃，分头搜索，终于还是让岳无闲在一处山洞内，找到了被张须陀重创的匪首“甲子”。
原来“甲子”在中了张须陀一拳之后，强撑着伤势，逃到一处山洞之中，再也压制不住张须陀的拳劲。他为张须陀拳劲所冲，经脉尽断，手不能提，脚不能行，连自裁的能力都已经没有。
岳无闲寻到他时，“甲子”虽然还有一口气在，却不过是苟延残喘，被蚂蚁、毒虫等噬咬血肉，也无力驱除，连惨叫都发不出多少声音。
看到岳无闲，他黯淡的眼神中闪过一丝惊喜，开口求岳无闲能够出手杀了他，解除他所受的痛苦。
岳无闲当然不会轻易让他解脱，逼问他究竟是否与郭家大火有关，“甲子”坦然承认，却只是说是贪图郭家钱财，并无人指使。
不过，当岳无闲问及他们远在西北，如何盯上北海郭家之时，“甲子”死活也不愿意透露一个字，说是宁死也不能坏了规矩。
岳无闲辣手逼供之下，才终于让他指了指北海方向，说出一个“郑”字。
之后，就无论如何不肯再说了。
岳无闲本想带他回沂山剑派，治好他的伤势之后再行逼问。可是“甲子”终究熬不下去，在半道上去世。
“弟子以为，这‘郑’定然是北海通守郑虔符。”岳无闲如此对郭方预说。
北海郡本为青州，地当要冲，有十四万七千八百四十五户，属于中郡，设正四品的太守及正五品的通守。
两位要员官职既高，贪心也是极大，二人狼狈为奸，欺压百姓，聚拢财富，使当地百姓苦不堪言。北海通守郑虔符出身名门荥阳郑氏，有大理寺卿郑善果撑腰，做起事来更是全无顾忌。
在大隋开国之时，绝无此等情况。
开皇三年，隋文帝杨坚罢天下诸郡，以州统县，在青州设总管府，领齐郡、北海郡、高密郡、东莱郡四郡36县。
当时，由名将吐万绪担任青州总管。后来为抵抗突厥，吐万绪被调往朔州担任总管，青州总管改由隋文帝爱将范阳张氏的张威担任。
其时，张威在青州，已经非法经商，垄断市场，颇治产业，更倚仗权势，巧取豪夺，侵扰百姓。尚幸隋文帝杨坚听闻此事，将其罢免，后来又心软，改派他先后担任洛州、相州刺史。
由此可见，法纪纲常，在隋文帝时已有败坏迹象。
好在后来的青州总管窦荣、韦操，一个出身扶风窦氏，一个出身洛阳韦氏，均是天下知名的世家大族，注重清名，廉洁实干，让青州百姓过了一段舒服日子。
窦荣在任时，对官员的过错必加追究，甚至鞭笞见骨，奸盗绝迹，境内肃然，其他州县之贼人也不敢来青州。
韦操为人刚简有风概，亦非常廉洁，颇多政绩，还为青州开凿了驼山最大的石窟造像。
大业三年，杨广下令改州为郡，才将青州改为北海郡，并在诸郡加置通守，掌管军事。通守的位置虽次于太守，但武勇非常，由杨广亲自选拔，对他忠心耿耿，实际权力往往还在太守之上。
北海郡通守，便由荥阳郑氏的郑虔符担任。