乾隆四十一年的最后一个月份，俗称“腊月”。
京城照例是很热闹的，四九城的旗人们筹备过年，这里面的讲究可多了，一般人压根学不来。
距离衙门“封印日”还有几天，
许多人家已经开始筹备年货了。
吃食是大头，瓜果酒肉，荤素点心，羊头猪头，讲究繁多，一样都不能少！
一身崭新衣裳也是必须的，不然走出去被街坊四邻耻笑穷困潦倒，整个一破衣烂衫！
亲戚朋友上司伍的，也要走动一二！
这些开支加起来是个庞大的数字。实际上有一半的京旗人家囊中羞涩，打肿脸冲充胖子，借钱过年！
……
理藩院衙门当差的正红旗旗人，那三爷，这几天心神不宁。
“当家的，你每天像个没头苍蝇似的乱窜，你有啥心事”
“我，我有啥心事，我就吃饱了撑的想遛弯。你一妇道人家胡咧咧个啥”
“得了吧，院儿里的大黄狗都瞧出来了。您呐，愁银子！”
那三爷吓了一跳：“嘘。”
中年胖妇人，无可奈何的笑笑：
“我懂，家丑不可外扬。对吧”
“咱旗人活的就是个体面。这种不体面的话，以后少讲。”
“得，当我白说。”
妇人丢下个白眼，自顾自的离开了，去邻居家嗑瓜子闲聊。
家里老爷们负责银子，否则她也是巧妇难为无米之炊。
……
那三爷在院子里踱步，下定决心，去当几件东西。找了块蓝绸布把两件祖传的瓷器包了。
又雇了辆马车，方便隐匿。
一路上，
不断遇到熟人打招呼，车帘子就没放下来的机会。
快出巷子口又遇到一衙门同僚，拱手行礼：
“那爷，您这是”
“去泰丰楼，有位外地穷县为官的老友进京，邀我一叙。10年未见，甚是想念。”
“哟，您老这人脉真是深不见底。”
车把式虽是廊坊人，但久混京城，熟悉这片地面爷们的德行。悄悄的放慢了车速，方便客户多吹嘘几句。
那三爷笑道：
“您这又是”
“哦哦，乡下来了几个穷亲戚，我这不是去馆子订上两桌，不能丢了咱京旗的礼数。”
“哪个乡下”
“吉林来的。共一个老太爷的爹。”
那三爷摆出上位者的姿态，居高临下，满怀怜悯道：
“年关难过呀。”
“谁说不是呢。”
……
离开了熟人区域，车把式明显加快了速度，头也不回的问道：
“爷，去哪儿”
“西市胡同。”
“得嘞，您老坐稳了。”
那爷家住城东，溜溜的跑到城西找当铺，不是闲得慌，而是为了遮羞。
典当，
是旗人觉得很跌份的一件事。
甚至比只生丫头不生儿子还要跌份，毕竟没儿子可以甩锅老婆，没银子的锅甩不出去。
那三爷闭着眼睛，正襟危坐，心中默念：
“年关难过！”
那位订馆子的同僚甭看官袍鲜亮，口气挺大。
实际上也就隔壁二荤铺去买点猪头肉、卤大肠、油炸花生米，再打2斤浑酒。糊弄吉林来的亲戚，足够了。
虽是同根同源，可在京旗眼里，吉林那帮旗人都是土老帽。
黑龙江的旗人就甭提了，简直是不开化的野人。
盛京稍微好点，相当于保定廊坊这种乡下档次。
关内的驻防八旗，那又要区分看待的。南方的高人一等，西北的全是苦哈哈。
总之，只有京旗才是正宗。
……
“爷，到了。”
“伺候着。”
车把式拿下小凳子放地上，又伸出一只手臂扶客人下车。
那三爷的眼光从未在他的脸上停留一刻，下车的动作十分尊贵，拿捏的恰到好处。快一分显急躁，慢一分显老态。
已仙逝的阿玛曾经叮嘱过：
对待一般人是不能给脸的，否则他们就会看轻了你，蹬鼻子上脸。你朝他笑，他觉得你也是贱人。你朝他甩脸子，他反而觉得你是贵人。
当铺门口，
两个膀大腰圆抱着胳膊的汉子见了，立马走过来，挤出笑容：
“这位爷，您是要当东西吗”
那三爷矜持的点点头，依旧目不斜视，眼神从不在这俩打手脸上停留半分。
这种贵人作派倒是挺唬人。至少车把式和打手们都认为，介是位爷
……
然而进了当铺。
见多识广的朝奉是瞒不住的。
他只是眼皮一抬，就看透了这位大清早第一个上门的客人成色。
头戴一顶镶玉瓜皮帽，5年前的款式。
一身暗纹红绸夹袄倒是值点银子，可滚边的皮毛明显暗沉，不蓬松。这是穿久了洗多了的缘故，说明此人平时出门就指着这一件体面衣裳，没得替换！
走道的那官步倒是蛮标准的。
但无轿子，无护兵，说明此人虽在衙门，但绝不是官。
也不会是翰林院都察院的清水官，因为没有那股子穷酸气，傲气！
一句话：中不溜丢的京旗大爷，糠萝卜！
……
朝奉搁下毛笔，走下柜台：
“这位爷，您请。”
“请。”
就好似演练过一般，配合默契。
那三爷将2个瓷瓶放在柜台上，解开蓝绸布。退后3步，坐下喝茶。
朝奉则是端起来，端详了几眼。
随即放下瓶子，笑道：
“您的家世不简单，祖上必定是出过二三品大员的。”
那三爷则是矜持的笑道：
“祖上也就是外放过一两任粮道。”
朝奉笑道：
“咱大清的粮道可比二品大员都实在，您呐，深藏不露。这位爷咱言归正传。如果是死当，值50两。如果是活当，那对不住您，小铺只能给25两。”
端茶送水的大伙计心中一跳。
死当50两倒是良心价，可活当25两，属实黑了点。
他有些不解师傅的用意，只能待客人走了再仔细询问这里头的学问。
……
那三爷优雅的刮了刮茶碗盖，喝下一口茶水，语速不紧不慢：
“自然是活当！”
朝奉点点头，转头吩咐：
“去，给这位爷开票，取银子。”
“是。”
大伙计手脚麻利，没一会就办妥了。
出来时，只听得那三爷悠然说道：
“东西搁在您这省心。家里头地方紧，磕碎了好几个，管家见了觉得心疼，三番五次的跟我唠叨。我说得，存当铺吧。又安全又省心。”
“您说的是。”
那三爷轻轻放下茶碗，拿起桑皮纸包着的银子，并不打开清点。
一拱手：
“再会！”
朝奉连忙拱手，幅度更大一些：
“您多照顾。”
……
望着那三爷离开的背影，大伙计低声问道：
“师傅，他为什么不选更划算的死当还有，他为什么不点一下银子数量”
“今日为师就教伱，典当一行的最深学问——看人！”朝奉擦拭着瓷瓶，“活当，就是客人给自己留下一丝希望，将来或许还可以赎回。他压根不会再来了，可为了那股傲气，倒驴也不倒架，宁愿选择活当，也不要被咱们看扁了。”
大伙计焕然大悟，点点头：
“我明白了。他不清点银子也是为了告诉我们，他有钱，不把银子当回事。师傅您吹捧他祖上的那番话，是给他保齐面子。”
“是啊。”
朝奉似乎颇有感慨，突然扭头嘱咐道：
“记住，以后遇上这种客人你可以压价，但给银子千万不可短了秤。言语上更不能表现出一丝一毫的轻视！”
“是。”
大伙计没有继续追问。
虽然他有些不理解，可师傅说的话一定是正确的，照办就是！
他是这间铺子里看货眼光最好的学徒。可今日才知，会看货只是寻常，会看人才是王道。
“明日起，你就算学徒出师了。”
“谢谢师傅。”
大伙计兴奋的眼眶发红，跪地磕了俩响头。
学徒6年只包吃住，没有工钱。
出师后就能拿每月2两的工钱了，而且以后还会涨，一旦做到掌柜二掌柜，还能获得身股拿分红，一直拿到咽气。
宽进严出，这就是晋商的智慧！
……
银子到手，精明能干的女人们就三五成群的开始采购了。
今年，砍价特别狠！
八旗姑奶奶们组团砍价，口灿莲花，掌柜的都招架不住。
进入腊月，京城物价飞涨，涨的太猛，一斤米都到30文了。而大米是民生基础，一涨百涨。
裕泰茶馆，
一群旗人老爷们都在愤怒的诅咒那些奸商，同时咒骂都统衙门和顺天府太软弱。
这次所有人都站在一个战壕里，对当前的生活很不满。实际上京城里的汉人也不满，但不敢说这种大逆不道的怨言。
普遍的怨气和即将过年的喜气缠绕在一起。
四九城的气氛显的很诡异！
而四九城的核心，紫禁城的气氛就更诡异了。
侍卫们脸色肃穆，按刀宛如雕塑，并无往日的轻松感。
因为，
帝国的南方正面临前所未有的危机。
大清立国130年，只有三藩之乱和准噶尔能够媲美的危机。
“罪臣阿桂，泣血上奏。江南伪吴王统兵10万，出徽州下饶州，湖口满汉官兵苦战皆亡副都统歧征以下数十名八旗官佐阵亡，绿营总兵副将游击阵亡无算，另有数目不详兵丁被俘。长江水师一战尽墨，提督以下十余人战死，鄱阳湖以东水域尽丧敌手。”
“九江告急！江西告急！东南告急！”
……
京城3品以上官员全部在殿。
总管太监秦驷不带感情的朗读着折子，确保声音足够所有重臣听得见，却又不至于刺耳。语调略带悲愤，却又正气凛然，暗藏信心。
光这份播音技能，若是放到某个时代的半岛王朝，也能混个御用播音员。
读完子，他就悄悄隐匿到了殿内的阴影当中。
死寂。
所有人都低着头，默默消化这个震撼的战败消息。
乾隆突然暴怒：
“你们都是哑巴吗”
呼啦啦，瞬间跪倒一片。
朝臣们皆是脑袋触地，双手按着金砖。从后面看有点像在练瑜伽！
于敏中毕竟老迈，有些眩晕。
扭头望了一眼跪在旁边的和珅，见这小子正在神游四方。
……
“和珅，于敏中你们说，朕该如何处置阿桂”
和珅抬头，昂起身子：
“江南贼势已成，如今不宜局部围剿。应当举全国之精兵齐集江南，泰山压顶，没有50万兵都不宜开战。”
“奴才还看过抚远大将军呈送兵部的军报，其中谈到了伪吴王之精锐多来自皖北。”
“嗯”乾隆的注意力一下子就被带歪了。
连忙问道：
“可有此事”
兵部尚书立马出列，证明了和珅所言不虚。
于是，如何处置阿桂的议题，又变成了讨论淮西的民风。
“奴才建议，以皖制皖。”
众大臣心中唏嘘，感慨和珅真是灵活，又被他总结到了。
果然，乾隆点头：
“以皖制皖，微言大义。朕读史也常有此感慨，淮西人素来凶狠。江南李逆倒是好算计。”
一番讨论，
朝堂达成了共识，扩建安徽绿营。
准确的说，是建一支安徽绿营新军，区别于以前的老绿营。
兵额直接定为5万！
所需饷银户部拨一半，另外一半由苏皖共建。
……
于敏中突然冒出一句：
“皇上，老臣觉得可以暂时放松围剿。”
顿时引起了众人侧目，乾隆也有些无名火，眼神不善！
“老臣觉得，江南伪吴政权不同于以往的任何一个敌人。或可暂时放弃军事进攻，转而从其他方面着手，比如说商业士绅民心”
“于爱卿的意思朕懂了，杀人未必要用刀。朝廷一面集结天下重兵，一边在看不见的战场进攻，麻痹江南众贼。”
“皇上圣明。”
于敏中抬头望着乾隆。
乾隆点头，对这个老家伙的好感度又上升了一层。
脑海中冒出一个评价：老奸巨猾！
“两位爱卿所言都是老成谋国之计。历来对江南的围剿太过急切，太过仓促。绿营兵数量再多，也挑不起大梁。是朕轻看了这个落榜书生。”
殿内众大臣瞬间琢磨到了味道。
万岁爷还是圣明啊，居然能承认自己的错误。
看来阿桂的这顿板子依旧是高高举起，轻轻落下，惩罚不疼不痒而已。
同时也对两位军机大臣十分钦佩。难怪他们能混到这份上，靠的就是这份眼力见。知道这次摁不死阿桂，干脆就不泼脏水。
……
然而他们终究还是低估了朝堂倾轧的残酷。
次日，
都察院一年轻御史就递上了弹劾阿桂的折子。
罗列罪名5项，其中最要命的一项是：刚愎自用，忽视预警，以至饶州府失陷，大军南撤路线被堵！