一个淮西汉子从靴子里抽出攮子，就想动手。
“住手。”
领头的老郑，突然叫停了厮杀。
二狗斜着眼睛，不满地问道：
“你是不是个男人”
老郑一拱手，很正经的问道：
“小哥，能不能帮我们弟兄也引荐一下”
“你想干嘛”
“像小哥这样，博个富贵。”
李二狗歪着头，想了一下，阴恻恻道：
“运气不好的话，还没富贵，你就死了。”
老郑哈哈大笑：
“小哥，我这人命硬。从小没了爹娘，讨饭长大的。”
……
李二狗笑了，
这经历，我熟啊。
于是将短剑放回了鞘内。
掀开衣襟的一瞬间，
老郑看到了腰带上别着的火铳。
不由得一惊，暗自庆幸没动手。
这年头，
有马骑，佩火铳的人，绝对是江湖食物链顶端的存在。
就刚才这小子的嚣张劲，
他是真准备杀几个人。
“明日在这里等我，纳投名状。”
“小哥放心，我懂规矩。”
李二狗走了，留下目瞪口呆的众人。
他是遵照李郁的命令，
去接应一艘重要的物资船。
前几日，有商人找上门，主动提供大批优质硫磺。
李郁梦寐以求的货。
木炭，硝石都已经实现了自产，而且产量稳定。
唯独这硫磺，是真无奈。
一直是从各处，小批量悄悄购买后运回西山岛。
而这个主动上门的老商人，
其貌不扬，自称是某位大人的代理人。
售价很有诚意，
虽然李郁摸不透这是什么路数，但是还是吃下了这块肥肉。
足足2船硫磺，纯度极高。
简直让他欢喜的想重拾涩画，抒发心中愉悦。
“老爷，天上会掉馅饼吗”
“不管了。就算是馅饼里包着毒药，我也要吞下。”
杨云娇知道火药工坊的困境，缺乏硫磺原料，
已经是半停工状态了。
枪炮再多，没有火药也是白费。
在骨干分子会议上，
林淮生说过，他建议不要彻底淘汰火绳枪。
因为，一旦战事激烈，燧石短缺。
燧发枪就有可能陷入有锅无米的困境，
火绳枪虽然落后，可好在不怕被人卡脖子。
用于二线军队，还有堡垒防御战，是可以接受的。
2船优质高纯度硫磺，
据说是从江宁起运，进入苏州段后，李二狗就带人一路护卫。
直到抵达西山岛，才算松了一口气。
……
按照事先约定的价格，李郁还多加了1成。
算是给这位神秘、路子野的潘员外，一点小小的回报。
10里外，
一艘小船上，潘员外，和他名义上的女儿潘赛云，正在交谈。
俩人现在公开的身份是，
望亭镇钱士绅的小妾，和便宜丈人。
作为白莲教安插到苏州府打前站的眼线，他们是成功的。
而且，
终于搭上了李郁这条线，确认了此人的成色。
“此人购买如此海量的硫磺，必定是同行。就是那两船硫磺，可惜了。”
“哼，舍不得孩子，套不住狼。”
潘赛云，一点都不心疼。
因为她知道，这两船硫磺即使运回湖北郧阳府，作用也不大。
白莲教，
没多少火器，几乎都是冷兵器。
他们走的路子，和李郁的路子截然不同。
李家军，是想用火力压制敌人。
白莲教，是想用人海堆死敌人。
而且，这两船硫磺，
是他们从江宁八旗那截胡的，没花钱。
这几天，
江宁八旗疯了，正在沿途追查。
这2船硫磺，是兵部拨给的。
根据沿途关卡的记录，在进入长江后，未抵达江宁码头前，神秘消失了。
船员的尸体陆续发现，没有外伤，
推算是中毒死亡。
潘赛云整理了一下秀发，说道：
“仅仅两船硫磺，就测试出了这位李爷的成色，咱们不亏。”
“是，接下来该怎么办”
“过些天，送封匿名信，给他一点惊喜。”
……
数日后，
刘千匆匆赶回，
见面后，就急切的说道：
“老爷，江宁八旗丢了两船硫磺，正在和兵部打官司。和咱们的货，正好对的上。”
李郁也是被震惊了，
这可真是百鬼夜行，世道不好。
“什么样的江洋大盗，如此胆儿肥”
“属下觉得，怕不是为了钱财。”
“继续说。”
刘全轻声说道：
“这伙人的目标，应该是咱们。他们一直在暗中观察我们，劫江宁八旗的货，再卖给我们，就是试探我们的路数。”
李郁点点头：
“伱分析的很有道理，如此说来，范围就可以缩小了。”
“对。”
两人忍不住笑了，
瞧这意思，遇上同行了。
这伙子人，投石问路，马上还会有后续动作的。
“咱们就等着吧。”
3天后，就收到了一封密信。
匿名，内容很长。
提炼一下，一共三层意思：
首先，是自报家门，亮明白莲身份。
然后，是强调没有恶意，大家怀有相同的目标，推翻邪恶的清廷。
最后，是希望能够合作。
尤其是转达了洪大昌教主的善意，
白莲从不亏待朋友，诚邀天下英雄加盟，共谋大业。
……
骨干分子会议上，
这份信被所有人传阅，各抒己见。
范京：“不能与虎谋皮。”
杜仁：“可以有限度的合作。”
林淮生：“我们不能被白莲当枪使，他反他的，我们反我们的。”
刘武：“虚与委蛇，避免他们狗急跳墙。”
刘千：“先立威，然后再谈合作。利用得当，也是不错的剑。”
张铁匠：“我觉得，他们是看上了咱们的枪炮。”
众人一下子瞧向他，
就连李郁也忍不住看了过去。
张铁匠有些不好意思，只能笑着说：
“人家花了这么大的本钱，能图个啥咱们手里，最大的王牌就是枪炮生产能力，大清朝独一份。”
他确实是说中了要害，
白莲教一直觊觎火器，苦于没有门路。
即使是渗透了绿营，所得火器也是粗陋货色，而且数量偏少。
渗透八旗，难度大。
所以，
洪教主，希望在总坛驻地卧牛村，打造一支狂热信徒组成的火枪队，直属他本人。
没有强大的武力震慑各分舵，
他这个教主，做的没滋没味。
最近，有人进献了一本前明的火器演练册，
他看的如痴如醉，
最终，他悟出了一个天才的构想：
挑选最狂热，最不畏死之教徒1000人，装备火枪，
遇敌时，高喊白莲口号，列队大踏步前进，
无论遭受多大损失，都绝不开枪，
以平静赴死的态度拥抱箭矢炮子，
微笑，
直至走到敌人面前，5步距离，才开枪。
一轮齐射，即可定胜负。
圣军不满千，满千不可敌。
他有理由相信，这是一个天才般的军事设想。
只要不遇上马队，
他推算着，这种打法天下无敌。
而且，天下无第二支军队可模仿。
因为，
无论是绿营，八旗，江湖同行，都找不到能微笑着迎接死亡的教徒。
……
洪大昌将案上的稿纸收集了起来，放入炉中。
火苗中，稿纸扭曲，
上面的各种持枪小人，仿佛也活动了起来。
他是个谨慎的人，
在计划实施之前，不想被人猜到心思。
烧毁的厚厚一叠稿纸，就是他进行军旗推演的过程。
完事后，
他才背着手，走过几道门，进入了隐秘的小楼。
这幢小楼，
处于卧牛村的中心位置，被树木掩盖。
乃是他锤炼圣女的基地。
地下室内，嬷嬷低着头汇报道：
“教主，这一批女子，太单薄了。已经死了4个。”
“无妨，大浪淘沙嘛。”
所谓的大浪淘沙，
第一关就是水刑，在口鼻处覆盖牛皮纸，缓缓倒水。
并询问，是否愿意为白莲付出生命。
回答是，则继续浇。
回答否，则视为意志不坚定分子，淘汰。
能熬过这一关，而且没死的女子，都是狂热教徒。
不必怀疑，
人类在酷刑面前，作不了假。
而且，连续2天不让睡觉，意志力处于崩溃边缘。
刑罚的痛苦，会加倍。
洪大昌接过毛巾，
对着被捆在木椅子上，奄奄一息的女教徒，露出了微笑：
“你通过了第一道考验。”
“现在，本教主要考考你，其他的业务能力。”
……
值守在小楼周围的两个信徒，又被惊叫声吓醒了。
年长者摇摇头，将毯子裹紧，
年轻者则是歪着头，侧耳倾听了一会，小声说道：
“你说教主真的是刀枪不入吗”
“困了，睡吧。”
“就我俩，没别人听得见，悄悄聊几句。”
“瞎琢磨，不是个好习惯。”
第二天，
年轻守卫突然消失了，不知去向。
年长者，得到了晋升嘉奖，
成为了可也支配10个人的小头目。
他跪地，虔诚的高呼教主万岁。
然而，深夜却是躲在被子里，
抖得像筛糠，恐惧的不敢睁眼。
渐渐的，
他得了一个绰号“哑巴”。
……
淮西帮，在二狗的推荐下，正式入伙。
投名状，很有分量。
干掉了吴县两个负责征收漕粮的大户。
漕粮征收，
有许多的猫腻，比如淋尖、踢斛、划削斛底、改换斛面、取样米、取斛面余米，以及利用米价的变化折征等手段，盘剥纳户。
清廷收1石，
到了州县，就得收1石5，
到了具体收粮的大户手里，就要收1石8。
美名曰，漕耗，漕费。
淮西帮得了指示，花了两天时间就得手了。
在夜晚，摸进大户的宅子。
干脆利落，一刀毙命。
然后留下了一封歪歪扭扭的书信，
误导了官府的视线。
大户催粮，每年都会有好几个纳户被逼的家破人亡。
所以，
人家来寻仇，很合理。
尤其是前年，有几家纳户特别惨。
因为不愿承担过多不合理的漕粮负担，被大户买通官差，关进了站笼。
其中有一户人家，十几口人死在了站笼里。
仅有一儿子逃了，销声匿迹。
所有人都说，这是人家回来寻仇了。
多行不义必自毙，正义虽迟但到。
大清的老百姓是善良的，他们总愿意用这些信念，修补心中这破烂的社会。
官府也没啥异议，
画影图形，悬赏捉拿人犯，其他也就没啥了。
俩大户的家眷心里有鬼，想走，
先留下一半家产，作为搬家税。
用黎知县的话说，
总不能眼睁睁的看着本地富户，把家产转移到其他州县，便宜了外人吧
……
这两个空缺，
由范典史推荐的人补上了。
衙门里，没人有异议。
范典史平日里对同僚大方，很讲义气。
背景还深厚，有李爷抬举，还是范氏的女婿。
知县黎元五更是懒得管这种小事，
他和李郁的合作很深，从银子到人脉，
还有自家侄子的前程，
所以一般的小事，他直接开绿灯。
犯不着得罪人。
淮西帮，悄然登上了两艘漕船，离开了苏州府。
临行前，
头目老郑，见到了杜仁。
杜仁告诉他，好好干，富贵前程都会有的。
大几十号淮西汉子，
先布置在长兴煤矿，编入火枪队训练。
暂时负责矿区安保，
后面，会有更重的担子交给他们。
漕船航行在太湖，
老郑心花怒放，悄悄询问漕船的汉子们：
“你们也是自己人”
漕丁们点点头，算是默认了。
自从旧苏帮被官府剿杀，新苏帮众人都意识到了这个社会的残酷。
加上当家的谭沐光带头，
在河神庙里，当着罗祖的面，发誓效忠李郁。
盟誓，
在封建时代，还是有一定的约束力的。
大部分人敬畏鬼神。
只不过，
李郁没有加入罗教，没有漕帮内的正式地位，
是个隐忧，
幸而，他并不直接指挥漕帮，而是幕后牵线，
指挥谭沐光做事，暂时避免了很多的尴尬。
……
淮西帮的消失，
让王六，赵二虎名声大振。
胥江码头工人互助协会，在苦力心目中的地位扶摇直上。
不断有人要求加入，
成员数量，急剧上升到了1300余人。
按照李郁的授意，
王六定下了几条规矩：
凡协会成员，被外人欺负了，在场其余成员均有出头的义务。
协会有义务为成员所遭遇的不公待遇，出钱出力，出面交涉。
成员有义务，响应协会提倡的事务。
以上三条，
凡是违背者，当驱逐出协会，成员不得与其再有任何接触来往。
起初，
他还有些担心，规矩会不会过于激进，严苛。
宣读后发现，这帮苦力响应热烈。
眼神里的兴奋，拥戴都是真的。
他们苦于自己的境遇，没有办法改变。
现在，
有了一个自己的帮派，能不拥护吗。
苦力们是没文化，没钱，但是不代表没有作为人的本能，趋利避害。
他们长期在社会底层，
被差役，工头，混混欺压，知道底层生存的逻辑。
一团散沙，只能被人按着打。
在大清朝，没有兄弟寸步难行。
有了组织，就不一样了。
……
李郁在听到王六汇报的时候，都吃了一惊。
这速度，有点快啊。
“坐吧，说说你的想法。”
“我想每月举行一次聚餐，增加凝聚力。不过，这个需要李爷的慷慨解囊。”
“哦”
“我会告诉所有人，聚餐的费用是李爷您出的。让他们对您感恩戴德。”
“你以后有什么打算”
“只要是能为天下穷苦汉子做点事，我都愿意。”
王六说的很真诚，眼神清亮。
这让李郁心中一愣，说不出来的滋味。
笑着问道：
“你觉得我是个好人，还是坏人”
“您不同于其他豪强，能理解庶民，愿意和穷哈哈们分享。您是有大志向的人。”
“好，你去吧。”
王六走后，李郁立即唤来了一名亲卫：
“把赵二虎给我找来。”
……
赵二虎，长兴煤矿矿工。
全家死于矿主之手，属于造反意志坚定的一类人。
相比王六的冷静，缜密，他更直接，冲动。
他走进这间茶楼的时候，是有些不安的。
“二虎，还没吃饭吧”
“是。”
“光喝茶水哪够，送几盘点心上来。”
慢慢的，赵二虎的心神就放松了。
不再拘束，有问有答。
李郁有一种天生的本领，取信于人。
他微笑聊天的样子，在赵二虎心中就像是自己的大哥一般亲和。
“你觉得在矿区好，还是在这边好”
“这边好。天天在地面上做事，能晒得到太阳。”
“是啊，下井黑漆漆一片，艰苦的很。”
赵二虎咽下一口枣泥糕，说道：
“其实，我还怪想念矿上的弟兄。”
“这好办，我给你放三天假，你回去一趟。”
“那太好了，谢谢李爷。”
李郁突然话锋一转，问道：
“你觉得我是好人还是坏人”
“李爷当然是好人，大好人。”
……
赵二虎放下茶碗，
用袖子抹了一下点心碎渣，郑重说道：
“官府残暴，士绅黑心，这大清还不如前明。”
“要不是李爷仗义出手，长兴煤矿几百号弟兄，现在都成了鬼。”
“我知道，李爷你要造反。”
李郁笑笑，示意他小声点，问道：
“我要是造反，你怎么办”
赵二虎压低声音，眼神兴奋：
“我跟着你造反。剁了那帮狗官，还有士绅老爷。”
“好，有志气。”李郁赞叹了一句，又问道，“你家人的后事，办的风光吗”
赵二虎愣住了，眼眶发红：
“两卷草席，埋了。”
“不行。我给你25两，你去买两口棺材，雇些吹鼓手，把身后事办的风光些。”
顶天立地的一条汉子，
哭的不能自己，李郁也不出声，
等他哭够了，才扔给他一条手帕，说道：
“待你把白事办完，我给你寻了一个好女子。”
“阿芬，出来吧。”