马洛尼警官一边喝早茶，一边语无伦次地嘟囔着。他从清凉的饮料中抬起头来，懒洋洋地扫视着局促的办公室里的一排显示器。像往常一样，戴夫-156房间里一片寂静。然后他专注地盯着一个屏幕。它不是报道没有犯罪活动或播放一些娱乐节目，而是充斥着警察关于某个案件的笔记。或许用“事件”这个词更准确。从技术上讲，这是一项刑事指控，但一些他甚至从未见过的军方人士施加了影响，迫使他的上尉抹去了有关该事件的所有官方记录。考虑到他们所生活的社会高度自动化的性质，这意味着它也可能没有发生。
不过，马宏升并没有放过这件事。他不知道为什么。也许是因为这是他从警六年以来遇到的第一个真正的谜题?也许是他的正义感在唠叨，让他觉得有些事情不对劲。这也可能是他的固执，或者是他不愿意半途而废。很可能是这些因素的综合作用。不管原因是什么，总有某种东西驱使这位警官深入调查，去揭开那个叫麦琪的奇怪女孩到底发生了什么。或杂志。他从未知道她的真实姓名，也不太可能通过官方渠道得知，所以他只能用昵称和别名。
事实上，这并不完全正确。她确实有个同伙或者男友之类的。乔·穆里根并没有什么可疑之处，但马洛尼的直觉告诉他，无论如何都应该调查一下这个家伙。他似乎没什么别的事可做，所以他利用自己的安全许可调出了穆里根的个人记录。这个男人22岁，在戴夫156出生长大，从来没有工作过，父母都还活着，和他们的儿子一样不起眼。大家都说，这个人只是生活在这个大城市的人海中的一滴水。然而，他的交易记录显示了一些非常可疑的活动。
调查穆里根过去的支出并没有发现任何异常，直到几周前，他给一个叫戴夫·威拉邦的人捐了一大笔钱。马洛尼立即调查了这个人，发现他从几十个人那里收到了类似的礼物。他收到的全部款项使他能够购买一栋废弃的旧工厂大楼。考虑到威拉邦没有工作，而且他似乎是在为一家企业众筹资金，这让人印象相当深刻。
然而，据报道，他和他的所有金融支持者(没有更好的说法)都因密谋反对国家而被拘留或杀害。这些都是严重的指控，当然不是马洛尼所预料到的。然后，他又模糊地记得从一个在邻近分局工作的同事那里听说过这件事。他做了一个笔记，让他稍后再跟他的同事跟进，但目前他更关心的是穆里根是否卷入了这场混乱。更具体地说，是如何在他捐赠后仅仅两天就失败的，以及他是如何成为唯一一个离开的人。
马洛尼警官真的不确定该如何理解这些信息。他唯一能肯定的是，乔卷入了一件他无法理解的事情。在与这个人见过面并交谈过之后，很难想象他是一个顽固的犯罪策划者，或者是某个被派来渗透到这群潜在人中的秘密特工。这不仅仅是因为他过于随意和优柔寡断的举止，还有他的体格。毫无疑问，这是一个从来没有举起过比茶杯更重的东西的平民的体格。即使是最懒散的警察部队也要求他们的成员保持最低的个人健康水平。一个政府间谍肯定至少会像马洛尼警官一样健康，否则他们会在任何无关紧要的事情发生的瞬间喘不过气来。
这是警察最初的判断，但调查乔·穆里根的财务状况进一步揭示了一个完全不同的问题。他的账户参与了数千笔交易，交易对象多得令人难以置信，这些交易随后会根据发件人的要求立即退还。单是数量就令人痛心，但涉及的金额简直令人难以置信。实际来回转移的资金是如此之少，以至于butterpond-4的银行软件将其视为零。然而，穆里根先生的个人账户却多出了200磅，尽管本不应该兑换任何钱。
马洛尼警官对发生的事情有强烈的预感。他在学院期间接受了一门强制性的、相当详尽的课程，内容涉及计算机科学和虚拟现实的各个方面。这些知识对于执法人员在人类生活的过度数字化社会中充分履行职责至关重要，特别是在第三大英帝国。多亏了这一点，马洛尼能够推断出这些交易引发了一个模糊的舍入误差，从而导致资金实际上凭空出现。
这位军官不愿意承认这一点，但是发现并利用这个缺陷的人绝对是个天才。他对银行系统的记忆告诉他，个人财务是以稳健而复杂的方式处理的。一个人不可能只是输入一堆数字就得到免费的钱，因为系统对他们过去交易的审计会立即发现篡改行为。这种分布式舍入误差方法不仅绕过了这些保护措施，而且没有触发任何自动警报，因为受影响的个人的余额在技术上没有改变。
那么，这个乔·穆里根是个超级聪明的黑客吗?绝对不是。马宏升确信情况并非如此，主要是因为所有这些交易都是在几秒钟内发生的。人类的大脑无法在如此短的时间内完成如此多的操作，而且大脑对机器的银行接口没有自动脚本或第三方软件改变输入的空间。马洛尼警官能想到的唯一可行的解释是，这一处理能力的壮举以某种方式参与了人工思维，这一暗示不能掉以轻心。控制工厂机器和虚拟现实游戏中的非玩家角色的低级逻辑块是一回事，但完全自我意识的人工智能呢?这在3bE空间内是非常违法的。如此之多，以至于警方规定，执法人员一旦发现这种情况，即使是一点点迹象，也要立即通知军方。
于是事情又回到了原点。种。至少，马洛尼收集到的那些谜题正在逐渐清晰起来。据他所知，要么是军方、政府，要么是一些得到他们支持的大公司，正在进行涉及人工智能的极其阴暗的实验。考虑到所有可疑的银行活动都来自乔的虚拟现实吊舱，这似乎是下一步最合理的调查对象。马宏尼可以很容易地想象出这样一种场景:不管穆里根同意与否，这台机器已经成为某种具有自我意识的数字意识的宿主。他被困在这一切之中，那个叫麦琪的女孩就在他身边。
在一个清晰的时刻，警官从终端机退了下来，低头看着他那杯已经凉了的茶。他真的要卷入一件明显超出他职权范围的事吗?考虑到对他的职业生涯甚至生命的潜在风险，这样做是非常不明智的。而且，即使他揭露了一些巨大的阴谋，随便一个警察又能做些什么呢?如果政府介入，就什么都没有。考虑到当时的情况，绝对是。即便如此，还是有什么东西驱使他无视自己更好的判断，亲自去看看这个兔子洞有多深。它与责任、金钱、正义或公共安全无关。不是真的。
这是格兰特·马洛尼一生中第一次对某件事有如此强烈的感觉，解开这个谜团的快感令人陶醉。
于是，警官开始对这对夫妇的活动进行非官方的、严格意义上并不违法的调查。他的第一个想法是仔细看看穆里根的虚拟现实吊舱。当他把嫌疑人带进警局时，他没有机会看到它，他当时也不认为这与本案有关。这是一个错失的机会，因为只要他们住在那间公寓里，在没有任何一个居民意识到的情况下进入那间公寓是不可能的，而且几乎一直都是这样。最近比平时更紧张了。两天前，马宏升第一次见到穆里根时，穆里根说，由于几周后要参加一场大型比赛，他已经累得要死。在这一切结束之前，他不太可能离开这里。
于是，这位危险而又好奇的警官走上街头，开始在附近打听。他认为人们——尤其是店主——会记得看到像麦琪这样有着独特外表的人。即使他们没有亲眼见过她，他们也可能听到过一些关于她的谣言。他的直觉很准。不到一个小时，他就听到了一个最近在社区留言板上流传的所谓“苍白女神”的消息。沿着这条线索，他找到了一家叫Lyfe haxx的杂货店。
警察一进门就引起了里面四个人的注意，因为执法人员这样突然出现是非常罕见的。
“哦!你好,警官!柜台后面的老先生招呼他。
“你好，先生。我是马洛尼警官，”他边说边帽檐。“你是这家店的老板吗?”
“是的，尤金·查尔斯先生，我愿意为您效劳。”他轻轻地低下了头。“你对手持式茶壶感兴趣吗?”还是你是来办案的?”
“恐怕是后者。我能私下跟你说句话吗?”
“当然。请这边走。”
查尔斯先生向店里的三位潜在顾客告辞，然后领着马洛尼进了后面的仓库。店主公事公办的笑容立刻消失了，取而代之的是一副真正关心的表情。
“警官，这是怎么回事?”
“我向你保证，这与你无关，先生。我只是在调查最近有个人去过你的办公地点。”
“我明白了。”他放松了一点。“我不知道我能帮上什么忙，但我会尽我所能帮助你的。你在找谁?”
“一个脸色苍白的姑娘。黑头发，黑眼睛，都有基因模式，十几岁或二十出头。叫马格斯，有时叫麦琪。听起来是不是很熟悉?”
“确实如此。事实上，我有一种感觉，这可能是关于她的。”
“你为什么这么说?”
“嗯，退一步说，她真是个古怪的姑娘。她有一副异国情调的样子，说话很啰嗦。我想不出还有谁会引起警方的注意。”
“嗯。你能跟我说说她吗?”
“恐怕不多。据我所知，她是最近来的游客。似乎对帝国的运作方式一无所知。当我告诉她需要植入pnp才能买东西时，她真的很伤心。”
“伤心?真的吗?”
“我……可能有些夸张。她很失望。我为她感到难过，所以我提出以物易物。她同意了，说实话，这对我来说很好。”
“你能告诉我这件物物交换的细节吗?”
“当然可以，警官。给我一点时间……”
查尔斯在桌子上翻了一分钟才找到书面协议，并把它交给了马洛尼。
“像物物交换这样的东西，有签名的硬拷贝是相当罕见的，不是吗?”他扬起眉毛。
“哦,当然。然而，马格斯小姐相当坚持。他一定是担心我会食言。”
警察把注意力转回到文件上，浏览了一下。嫌疑人似乎进行了一些个人营销服务，以换取一个宠物包裹，里面有一只婴儿圆蟒。好吧，这当然解释了她的蛇是从哪里来的，但看到她的签名就产生了更多的问题。她没有使用自己名字的首字母缩写，也没有用草书写自己的名字，而是画了一系列奇怪而精致的字符，看起来更像是涂鸦，而不是字母。
“知道这是怎么回事吗?”他指着那个可疑的签名。
“不，先生。这对我来说和对你一样陌生。”
“你不觉得奇怪吗?”
“哦，确实是这样。然而，这只是一张期票。我觉得为了这么一件小事去质疑这个女孩的奇怪习俗是不合适的。”
事实上，把这张废纸称为具有法律约束力的文件，就像把水称为氢基腐蚀性物质一样。尽管如此，那些可疑的笔迹还是个有希望的线索。破译这些符号可以让马洛尼知道女孩的全名，如果没有别的的话。
“我拿着这个可以吗?”他问。
“我这边没问题，警官。我已经把协议数字化了，所以我不需要原件。不过，容我问一句，她卷入什么事了吗?你刚才提到了一件事。”
“与您无关，先生。这只是一起公共骚乱，最后她对一名执法人员说了些花言巧语。事情已经解决了，我只是在跟进她，因为我们在背景调查上遇到了一些麻烦。”
“这么说她没有遇到什么麻烦?”
“目前没有，没有。”
“那太好了，”那人显然松了一口气。
“虽然你们还没见过面，但你似乎很关心她，”警官说。
“是啊，她是个可爱的姑娘。奇怪，但很甜蜜。还有礼貌、镇定，以及出人意料的专业。她帮助我的生意起步，比我送给她的那篇价值五百英镑的庞丁顿文章更值得。我对她印象非常深刻，所以主动提出请她做我的助理。事实上，如果她改变主意的话，我还是很想这样做的。当然，还要植入pnp。”
“查尔斯先生，这的确是一种热情洋溢的赞扬。无论如何，我都很感谢你的意见，我不会再占用你的宝贵时间了。”
“拜托，一点也不麻烦，警官。”
“哦，还有，我能请你帮个忙吗?”
“那是什么呢?”
“如果你碰巧看到那个女孩，请不要提我们说过话。我只是在填补我报告中的一些空白，我不想让她为此担心。”
“我明白，先生。我守口如瓶。打个比方。”
这两个人尴尬地对视了一会儿，警察领会了这句不必要的澄清背后的含义。
“她很认真，不是吗?”马宏升忍不住笑了。
“呵。是的，先生，”查尔斯先生咯咯地笑着说。