“那就来吧!”乔示意。“你就知道这些?!”
“你根本不知道我有多少钱!”
玛吉努力证明她的话不仅仅是夸夸其谈，她在手中的控制器上做了一系列复杂的按键和杠杆动作。屏幕上的角色通过执行高低攻击组合来响应这些提示。然而，尽管确实令人印象深刻，但Joe的完美时间输入完全抵挡了攻击，使他的角色完全毫发无损。然后他立即发起了反击，这被玛吉反击了，造成了她赢得这一回合所需的最后一点伤害。
“玩家2赢了!”比赛解说员宣布。
“哦，别这样!”乔对着屏幕尖叫。“这怎么公平?!”
“你明明知道自己配不上我，却一直挑战我，”麦琪得意地说。“它很可爱。”
“Rrgh !我们走着瞧吧!我要扭转局面，让你吞下那些话!”
尽管比分对他的对手有利，但这是一场五局四胜制的比赛。因此，乔理论上当然有获胜的机会。然而，看看他在这两轮中被打得多么惨，他宣称获胜的实际几率是微不足道的。当然，他拒绝承认失败，直到痛苦的结局。在过去的两个月里，他一直在以竞技水平玩《公路勇士7》，所以他不能让这个五天前才出现的新手打败他。他作为一个玩家，一个男人，一个人的骄傲都在这条线上。
第三轮的开始和前几轮没什么两样。麦琪开始进攻，迫使乔在试图找到突破口的同时为自己辩护。在技巧和执行力方面，这个女孩显然占上风。在正确的时间按下一系列按钮是非常容易的，而且她的反应速度非常快，不可能有任何事情让她感到惊讶。然而，乔有两样东西是她没有的——经验和策略。
他注意到麦琪同样依赖于两个快速连击，因为它们效率很高。她也抓住了每一个出现在她面前的反击机会。简而言之，她是可以预测的。此外，这个女孩无法判断乔的一个动作是否是假动作，她对乔的每一个动作都很着迷。这些缺陷正好为乔提供了反击的机会。
他经受住了她的连击，刺激她去招架一个不可能到来的攻击，然后在她的角色恢复之前发动攻击。在接下来的90秒里，这种情况不断发生，他有条不紊地把maggie的生命值条磨成零。无论她的反应有多好，时机有多好，如果她在吹出一个动作后什么都做不了，那就没有意义了。诚然，她本可以使用“魔法触摸”方法重写游戏代码，但这是作弊。玛吉不可能违反她自愿同意参加的比赛的规则。
“玩家1赢了!”完美!”
因此，比赛的解说员热情地宣布，乔没有受到一个干净的打击就取得了胜利。
“是的,宝贝!他挥舞着拳头欢呼。“你觉得我怎么样?”
然而，当他转过身去看玛吉时，她的脸上并没有一丝感情的刺痛。只是纯粹的，未稀释的，不可思议的焦点。那人很快控制住了自己的热情，全身心投入到比赛中去。很明显，他的对手已经受够了游手好闲的日子，要用尽一切办法和他较量一番。考虑到美丽的外表下隐藏着的东西，这确实是一个可怕的前景。
“玩家1赢了!”完美!”
然而，一件事也没有改变。不管麦琪的速度有多快，有多准，她仍然受到她战斗的媒介的限制。也就是说，Joe适应和克服这种可怕的机械技能的能力本身就非常出色。当然，还有很多人可以做到这一点。他生活在一个拥有170亿失业人口的星球上，这些人除了在虚拟现实中无所事事。诚然，他们中只有一小部分人把时间花在《公路勇士7》上，但在行星排名阶梯上，乔之上仍然有8万人。他远不是最好的，但当他宣布进入最后一轮时，他肯定觉得自己是最好的。
“唷!他终于放松了。“那太累了。你为一个新手打了一场大仗。”
“我认输，”麦琪沉重地叹了口气。“这种被称为电子游戏的媒介仍然蕴藏着许多秘密。”
“所以。想再来一次吗?”
女孩眨了一会儿眼睛才回答。
“好奇。虽然我无疑为自己的失败而烦恼，但我发现自己满怀热情地期待着复赛。多么奇怪的情感悖论啊。”
这似乎是一件小事，但这是她第一次有这样的感觉，这种感觉本身就有一种难以形容的清新。
“这就是设计精良的电子游戏的魔力，”乔笑着说。“你可以输得很惨，但仍然玩得很开心。”
“我开始明白你为什么是这个样子了，乔·穆里根。”
事实上，这个人的许多古怪行为都可以归因于他的成长经历。在国家照顾他所有的基本需求和提供的大量虚拟媒体之间，乔的自我保护意识如此不发达并不奇怪。他从来没有遇到过任何重大的逆境，因此他无法意识到这一点，直到为时已晚。至少麦琪是这么认为的。她绝不是人类心理学或行为模式方面的专家，但她被称为“观察家”也不是无缘无故的。
在麦琪输掉了复赛之后，乔决定在她的恶劣情绪在宇宙中撕开一个洞之前改变局面。他拥有一个相当庞大的游戏库，其中包含各种类型的游戏。他的女友显然很欣赏游戏提供的各种机制、故事和艺术风格。她至少都试过一次。从《Stealy wheely Automobiley 6》的巨作到《huff huff’s Nut-and-Speggle puzzle》的绝对垃圾箱火，他们每个人都有自己独特的东西。最后一句尤其让麦琪意识到一个看似无关紧要的话题。
“乔，你知道这种叫斯皮格尔的东西吗?”
“嗯?啊，那玩意儿?我小时候很喜欢它，但我想我长大了就不喜欢了。”
“它是由什么组成的?”
“我想里面有浓缩的水果吧?”不完全确定，但如果你愿意，我可以点一些。”
“我当然愿意。”
“好吧，给我一分钟。”
乔从他最喜欢的豆袋旁边站起来，走向冰箱。他一边点着麦琪偶然感兴趣的调味品，一边迅速而熟练地操作着上面的触摸屏。当然，他不一定需要做所有这些。这是虚拟世界，他可以在座位上操作几个菜单。然而，V-Life平台不仅仅是一种娱乐手段。
虽然它一开始是这样的，但无数像乔这样的人实际上住在里面。这是唯一可行的方式，让他们体验到拥有一个宽敞的家和真正的家具是什么感觉。这就是为什么他们在自己的私人数字住宅里塞满了各种技术上不需要的垃圾，比如多余的游戏机和毫无意义的冰箱。像四处走动、按按钮和端盘子这样的小事被认为是温和的娱乐，所以虚拟世界的居民们会特意去做这些事。
“哦,哇。嗨,麦琪?”乔在房间的另一头喊道。显然，Speggle有好几种口味。你要纳纳、桃镰刀、蜜糖还是星莓?”
“Starberry听起来很吸引人，”她回答道，眼睛没有离开游戏屏幕。
这家伙又敲了几下冰箱的显示屏，在他面前出现了一个白色的管子，上面用古怪的粉红色字母写着“Starberry Speggle”。
“你想把它放在三明治或其他什么东西上吗?”
“这是允许的。”
另外，别忘了特别努力地躲避老板的咖喱光束。动画与点击框不匹配!”
“你的建议是不必要的，但我很感激。”
她继续挑战马车游戏，而乔组装前面提到的三明治。诚然，这样称呼它是给了他的创作太多的信任。它实际上只是一片烤面包，上面撒了一些无法辨认的粉色糊状物，上面放了几勺烤豆。他又给自己做了一个，把它们分别放在一个盘子里，然后走回麦琪身边，正好看到她控制的卡通人物变成了一碗咖喱。
“这是最不愉快的，”她可能撅着嘴说。“我非常希望找到对这一令人憎恶的数字产品负责的人，并彻底教育他们质量保证的重要性。”
“我知道那种感觉。半个银河系也是如此。这款游戏非常糟糕，甚至导致制作Speggle的公司破产。这些东西在V-Life之外是不可能找到的。”
“这是一种绝种的味道吗?”
“我想这是一个很好的说法，”乔耸耸肩，咬了一口三明治。“哎。也是一种解脱。我都忘了这东西有多便宜了。”
麦琪觉得有点好笑，因为他显然不喜欢这种产品，但却没有阻止他咀嚼、吞咽，然后又咬了一口。然后她瞥了一眼自己的那份，这时她突然有了一个奇怪的认识。
“乔。我想体验真正的食物。”
“是的，我听到了。这真是垃圾。我还是去点一份美味的炖肉吧。”
“你误会了。我指的是非虚拟的食物。”
“呃……好吧?他扬起眉毛。
“我的请求把你弄糊涂了吗?”
“一点点。你知道V-Life的食物模拟与现实生活的准确率是99.6%，对吧?”
“这0.4%的差额对我来说非常重要，同样重要的还有这个虚拟世界的创造者在吃的过程中忽略的那些方面。”
事实上，在麦琪看来，食物的数字化再造相当肤浅。它的质地、香气、稠度和味道都在那里，这些都足以让人脑相信它吃的是真正的食物。然而，在这个女孩形状的宇宙实体中，这还不够。她想感受唾液中的化学物质开始消化过程，或者她的身体从生物物质中提取微量能量的感觉。
“对不起，麦琪，但我现在真的买不起真正的食物，”乔畏缩了一下。“把这个月的大部分零用钱都花在做媒上了，记得吗?”至少再过两周我就没钱了。”
“这是个可怕的消息，不是吗?”她带着近乎担忧的神情望着他。
“嗯?我的意思是，这不是很好，但我不会因为没有钱而死。”
“难道你的肉体不需要你无力购买的食物吗?”
“哦，有关系。只是，我在这里的时候，豆荚会帮我处理这些事。”
“你以前确实提到过这件事，但我需要详细说明。你的豆荚给你吃什么?”
“它叫‘not - goop’。我知道这听起来很傻，但这基本上是我一生的主要饮食。”
Noot-Goop是一种合成蛋白质糊，含有普通人生存所需的所有营养、维生素和水分。它的主要缺点是人类无法就如何调味达成一致，所以它被科学地制作得尽可能平淡。这并不重要，因为它通常是通过喂食管施用的，而物理感觉被VR pods抑制。
“这种东西你不需要付钱吗?”她问道。
“不。基本上是免费的。”
实际上，V-Life的订阅费中包括了稳定供应的not - goop，但乔并不认为这是一项支出，因为他的一部分零花钱自动支付了这笔费用。
“还有，你怎么知道钱，却不知道吃的?”轮到乔问了。
“任何有知觉的文明都不可避免地会发展出货币的概念，以衡量个人对社会的贡献。相反，并不是所有的生物都像人类一样需要营养。”
“对,对。好吧，除非你能给我们变出几百磅来，否则我真的不能请你吃什么。”
“这很简单。”
“等等，真的吗?”
“我注意到你们的货币是数字化的。也许你没有注意到，我非常擅长操纵这种事情。”
“是的，但是……这不是偷窃吗?”
根据定义，盗窃是非法获取财产。在这种情况下没有财产，乔。”
“嗯。从来没有想过这个问题，但我的账户余额只是服务器上某个地方的一个数字，不是吗?”
“事情的真相要复杂得多，但这基本上是正确的。”
“嗯，我相信，”他耸耸肩。“不过我们不要太过分，今天只需要200个就够了。”
麦琪的眼睛一闪一闪地闪了几秒钟，这表明她正在绞尽脑汁。
“搞定了。”
乔检查了一下自己的平衡，发现它比原来高了两百磅。
“好了。好吧，那我们走吧!反正我也该伸伸腿了。当它检测到肌肉萎缩时，我的pod会非常生气。”
适当的命令被调用，乔回到了他的豆荚，玛吉靠在他身上，这是他的新常态。女孩毫不犹豫地爬了出来，但男孩留下了，这样豆荚就可以换他有点臭的衣服了。穿上他喜欢的RetroStyle?白色t恤和牛仔裤后，他走出去做了一些伸展运动，确保在这个过程中给机械伊丽莎白二世的照片一点波浪。之后，他谈到了他对同伴外表的一点担心。
“那么，嗯，麦琪。你为什么还穿着那件长袍?”
“我没有理由停止使用它。”
“嗯，你能帮我换件别的衣服吗?”
“这是允许的。你有什么特别的想法吗?”
“是的,真的。”
然后，红色和金色的织物扭曲，旋转，变暗，因为它重塑了自己，乔认为会看起来很好。“更具体地说，这是一件朴素的哥特式连衣裙。全身漆黑，长袖和及踝的裙子衬托出她那笨重的皮靴。除了毫无意义的裸露肩膀和右侧大腿高的开叉外，麦琪光滑苍白的皮肤几乎没有暴露出来。他不确定自己以前在哪里见过这件特别的衣服，但它确实看起来很熟悉。重要的是，它比那件华而不实的袍子好看多了，至少在他看来是这样。考虑到他是麦琪的忠实向导，他的意见是她唯一关心的。
自从乔把麦琪带到他的公寓后，他们俩第一次去了大城市戴夫-156。因为摩天大楼太高了，而且它们之间的空间布满了无数的全息广告牌，所以不可能知道太阳是否出来了。市民们一生都不知道真正的阳光之吻是什么感觉，这是很常见的。他们中很少有人特别关心。乔当然不喜欢，玛吉不喜欢太亮的灯光，所以他们的注意力完全集中在即将到来的用餐体验上。
第一个障碍是乔不确定在哪里可以找到餐馆或小餐馆。他只知道他有时和朋友去的那家酒吧，但他觉得这可能不合适。幸运的是，他已经习惯了扫描周围的广告海洋，并很快找到了一个叫博尔特汉堡的地方。与其说它是一家餐馆，不如说是一个全自动自动烧烤架，但食物就是食物，玛吉想吃。于是他们买了一个汉堡包，并狼吞虎咽地吃了下去。
他们接下来的几站是一个纸杯蛋糕摊贩、一个烤坚果摊和一个新鲜水果摊。后两种非常贵，因为他们吹嘘自己是有机的，而不是人工种植的。不过，它们价格昂贵也没关系。乔有一种感觉，玛吉会像往常一样想尝试各种各样的东西，这就是他要两百磅的原因。考虑到他通常每月扣除费用和税款后的零用钱只有50英镑，他想这笔钱应该足以满足那个女孩一时的好奇心。
当乔为玛姬的星莓冰淇淋买单时，这些神奇的钱就花光了，这是他当天买的第27份了。他们已经走了很长一段路，他的腿有点累了，所以他选择在路边随便找一张长凳坐下。当他这样做的时候，他肯定感觉到屁股下面有什么东西压扁了，但他并不担心，因为当他回来的时候，豆荚会照顾他的。至于麦琪，她很满足地站在他身边，轻轻舔舐着她的冷冻食物。
“那么，你喜欢这个维度的食物吗?”
“我再次对人类的创造力感到敬畏。我不相信自己有能力制造这么多毫无意义的消遣。”
“啊，别这么说。我相信只要你愿意，你一定会很有创造力的。”
“你的自信很可爱，但被误导了。自从我来到这里，除了观察、模仿和操纵之外，我什么也没做。创造需要想象力，这是我掌握的最不发达的方法之一。”
“哦。这……有点可悲。谁知道呢?如果你在我们人类身边待得足够久，也许你会学到一两件事。”
“这也是我的希望。”
“嗯……等等，我们刚才说什么来着?”他疑惑地抬头看着麦琪。
“这个维度就是食物。”
“对,对。你决定好最喜欢的食物组合了吗?”
“是的。糖果。尤其是星莓衍生物。”
“有什么特别的原因吗?”
“糖有一种令人愉快的味道，而且热量很高。此外，星莓的名字里还有‘星’这个词。”
“这……这有什么关系?”他毫不知情地摇了摇头。
“假装它们尝起来像星星很有趣。”
“击球。嗯。”
听到这个出乎意料的可爱的回答，乔本能地忍住了笑，但转念一想，玛吉不是那种会为这么小的事情生气的人。
“还有其他你喜欢的味觉吗?”
“是的。肉。特别是有机肉。”
“这是为什么呢?”
\"我能感觉到从前有生命的有机体身上残留的微量精神能量。痛苦,主要是。”
“啊……嗯，那味道怎么样?”
“……有点辣。”