宫外茶肆。
游一帆大步踏入雅室，一人高兴地大步上前，用力拥抱他，还在他后背重重拍了两下。
游一帆温声道：“父王。”
对方松开了他，满脸是真诚的笑容，却是赵王朱高燧。
朱高燧引游一帆入座，旋即又笑呵呵地为其斟茶。
游一帆抬头来看向朱高燧，欲言又止：“我身边什么都不缺，不必再送东西入宫。”
朱高燧哼了一声：“怎么，见到你亲爹，就嫌我麻烦了？”
游一帆微不可察地皱了下眉：“您怎么又说这样的话。”
朱高燧迟疑：“那毕竟是你的亲生父亲啊。”
游一帆笑得很讽刺：“我流浪异乡，病危将死，是您找到了我。那时少年桀骜，宁死不愿回去，又是您收留了我。这么多年来，我的文才武功，心智谋略，哪一样不是您亲自教导？父亲，除了您，谁又配做我的父亲。”
随着游一帆的叙述，数个画面闪过他的眼前。
当年，骑马外出的朱高燧发现街角冻饿将死的十岁乞丐少年，朱高燧在书房教少年游一帆写字，在校场教他射箭、练武。
朱高燧感动之余，却又无奈长叹：“当初我秘密收容你，不过想多个挟制二哥的筹码。后来悉心教导，只因你真是可造之材。毕竟我那两个儿子，一个体弱多病，一个愚钝顽劣，实在不堪造就，若他们有你一半才具——”
游一帆笑了：“还记得十三岁那年，您带我去狩猎吗？夜间狼群突袭营地，您本可弃我逃走，却不顾自身安危，硬生生从狼口夺下了我，为此身受重伤……父王的恩德，一帆终身不忘！”
朱高燧终于笑起来，从袋子里掏出很多治伤病的瓶瓶罐罐。
“先前练剑不是伤了手腕吗？这个好！这个也好！”
游一帆默默望着桌上的物品。
朱高燧碎碎念到最后，突然叹息一声：“自古大奸似忠，大诈似信，我大哥便是这样的大奸大恶之徒。自他登基以来，明里百般厚待，暗地胁迫我就藩。等我到了彰德，过不了两年，终会落个无疾而终的下场，咱们父子怕是……再见无期了！”
游一帆意有所指：“父王多年来的心事，儿子怎会不知。您放心，终有一日，我会替您达成心愿。”
朱高燧感动万分，握住了游一帆的手臂。
“好儿子，父王相信你！”
－－
尚食局。
苏月华正在煮鲜牛奶，待奶煮开后她换成文火，开始不断搅动，等顺利凝结成奶饼后，将其递给小宫女，吩咐：“拿去阴凉处晾干。”
小宫女端着奶饼离开。
苏月华发现子衿也在准备膳食，不由暗暗留意。
子衿准备好了龟板，又逐一给土茯苓、仓术、苦蔘、女贞子、鸡骨草等十余种中药材称重，然后一一放入锅中，殷紫萍也在帮助她整理药材。
苏月华疑惑，她要做什么？
小宫女办事利落，很快就回来了。
“苏姐姐，已经按照您的吩咐将奶饼放到阴凉处了，还有什么吩咐？”
苏月华回过神来，吩咐道：“再去领一些蛤蜊、笋鸡脯与海参回来，我要为陛下制膳。”
小宫女应声是，便要离去。
孟尚食带着方含英进来：“不必了！”
众人连忙向孟尚食行礼。
孟尚食目光凌厉地扫了苏月华一眼。
“南京的皇宫正在修缮，官员工匠的饮食都需要料理，光禄寺要派遣二百名庖厨，你准备一下，明日便启程吧。”
苏月华顿时色变：“孟尚食，请问我犯了什么过错，为什么要调我离开？”
孟尚食声音平静，似是在说一件再平常不过的事：“内庭女官的供职皆以需求为准，哪里需要你，你便去哪里，难道为王公贵族做饭才是制膳，给寻常工匠做饭就委屈了你吗？”
苏月华眸中蕴起一层水雾，用乞求的眼光看着孟尚食。
“孟尚食！”
孟尚食不再理她，环视众人，意有所指道：“你们都听清楚，农夫得到贫瘠的土地，更加用心去耕种。大夫不区分贫富贵贱，一视同仁地对待病人。世间百业，无不如此！身为一名庖厨，不管给什么人制膳，都要全心全意，如果你要挑剔对象，那就不配进膳房！”
苏月华咬紧牙关，冲上去正要争辩，刘公公却突然进入膳房。
众人连忙行礼。
孟尚食轻轻蹙起眉头，疑惑道：“刘公公怎么亲自来了，可是陛下有何吩咐？”
刘公公对众人各异的神色视而不见，而是微笑着看向苏月华。
“苏姑娘，陛下要用的奶皮，怎么还未送去？”
苏月华忙道：“刘公公，奴婢已在做了，只是——”
说到这里，她为难地看了孟尚食一眼。
孟尚食挑眉：“刘公公，她马上要去南京任职了。”
“哎呀，那可怎么办才好！”刘公公故意露出为难之色。旋即清了清嗓子，正色，“陛下口谕，苏月华师承名家，技艺精妙，着即日晋升司膳，专为乾清宫制膳！”
刘公公宣读皇帝口谕二字时，众人后知后觉地跪下听旨。
当听到苏月华晋升司膳时，孟尚食猛然抬起头来。
苏月华弯起嘴角，难掩得意之色。
殷紫萍与子衿对视一眼，皆是十分吃惊。
宫中走廊，苏月华率众去送御膳，所至之处，宫女宦官都向她行礼。
苏月华第一次体会到了权力的魅力，越发志得意满。
未等她离去，宫女们便已低声窃语：“如此破格提升，宫里还是头一回呢！”
苏月华将所有非议抛诸脑后，加快了脚步。
－－
朱瞻基来到乾清宫，向朱高炽行礼。
“儿臣给父皇请安。”
朱高炽头也不抬，冷冷问道：“朕派人去你宫里接阿埏，为何要阻止。”
朱瞻基一言不发地看向朱高炽，面色平静。
“朕在问你话！”朱高炽声音里隐含怒气。
朱瞻基微抿薄唇，带出几分浅笑来，平静道：“父皇，儿臣亲口说过，阿埏是我的亲兄弟，我要保护他。”
朱高炽恼怒：“难道朕会害他不成?！”
朱瞻基态度坚决：“父皇，立身之道，莫先于孝悌忠信四字，儿臣是大明的太子，一国之储君，除了明君臣之义、笃父子之亲，更该厚兄弟之爱，尽长幼之序。儿臣不能任由一眼界有限的深宫妇人，抚育教导我的亲兄弟。这样只会害了他！”
朱高炽被他这番脱口而出的话震住。
此时，两个宦官搬来了炉火，上面架着一只足有八、九公斤重的大铜壶，朱高炽叹了口气。
“你也坐下吧。”
“谢父皇。”朱瞻基躬身行礼，旋即坐在一旁，一语不发。
朱高炽频频看向朱瞻基。
见朱瞻基一脸肃容，他内心升起愧疚与不安，欲开口打破宁静，都生生忍住。
待铜壶旁的汽笛响起，水沸腾起来，苏月华在调好的糜子面里放入糖与桂花卤。
宦官提着大铜壶过来，滚烫的开水如一线水柱，从壶口倾泻而下，瞬间水满茶汤熟，几乎一气呵成。
苏月华介绍道：“陛下素爱饮茶，这道点心的制作形同沏茶之法，故得名茶汤。”
朱高炽轻呷一口，面露赞叹之色。
苏月华一击掌，呈送流水一般的精致膳食，都是朱高炽最爱的鸡鸭鱼肉。
望着满桌的油腻荤腥，朱瞻基微微蹙眉。
朱高炽看看朱瞻基，笑笑：“刚才那番话，你所言甚是有理。以后无事，常来陪陪父皇。”
这份笑容中，藏着一丝不易察觉的示好，令朱瞻基十分意外。
直到日薄西山时，朱瞻基才从乾清宫出来。
他脚步轻快，袁琦紧随其后。
“殿下许久不曾如此开怀，莫非今日有好事么！”
朱瞻基笑而不语，踏入草舍，陈芜正在灯下整理奏章。
“最近不是没有奏章送来吗，这是什么？”朱瞻基问。
陈芜没料到朱瞻基突然回来书斋，连忙行礼。
“殿下——”
朱瞻基随意地打开了一本奏章，正是被游一帆撕掉的那本，顿时惊讶。
他坐了下来，不知不觉看完了这一本，又去拿一本。
厚厚的几十本奏章，就这样一本又一本看下去，不由时而皱眉、时而舒展、时而惊叹。
陈芜退到一边，将灯烛全部拨亮。
朱瞻基最终合上奏章，竟是良久无言。
陈芜窥其容色，深深垂下头去。
子衿还在熬龟壳，龟胶已慢慢从龟壳溢出，她小心地用汤勺搅动着，一刻不曾离开。
苏月华进来，玉脍后脚又跟进来，讨好道：“苏司膳，您要为陛下准备夜宵吗？”
苏月华似笑非笑地看着对方，玉脍又羞又愧：“我是真心实意想要帮忙，白天孟尚食在，我实在……”
苏月华微微一笑，将锅底用瓦片铺平，将早已准备好的猪肉切成方块，加入黄酒、酱油、葱、蒜、花椒来调味。
玉脍为了巴结，连忙舀了一勺水要放，苏月华急忙阻止：“不可，取我准备好的那坛水来。”
玉脍取来坛子，递给苏月华。
“这道肉要用洁净后的河水才行。”苏月华倒水，直至浮出猪肉一寸，用纸封住锅口，烧滚后立刻撤火，点燃一盏油灯放在锅底，对准锅脐慢慢熏着。
玉脍恍然大悟。
“如此慢煨上整整一夜，猪肉便会酥烂可口，极为美味。”她看了专心致志的子衿一眼，转而吩咐玉脍，“陛下明日要用糟腌猪蹄，麻烦你去地窖取食材吧。”
玉脍见苏月华态度温和了些，心中又惊又喜，连忙应是。
待玉脍离去，苏月华转身看向子衿，嘴角牵起一抹得意的笑。
“如今我已是司膳了，你可不要落后太远才好！”
子衿头也不抬：“陛下喜食荤腥油腻之物，但这些不利于龙体康健，请你在备膳的时候多多留意。”
苏月华不悦：“子衿，我才刚晋升司膳，你好歹说一声恭喜，何至于如此心胸狭窄？”
子衿抬起头，郑重道：“我是要提醒你，陛下体质宜清淡饮食，更不能常用夜食，你一味曲意逢迎，呈送的鹅肫掌、糟腌猪蹄与奶皮，都可能损伤龙体——”
苏月华嗤笑一声，举步要走。
子衿突然叫住她：“月华。”
苏月华陡然站住。
子衿轻轻抿唇，眉眼间漾开几分浅笑，又柔和了语气：“这个世道对女人非常苛刻，一旦走了捷径，世人便会忽略你的努力与实力，今后你踏出的每一步，都无法摆脱流言蜚语的中伤。你是那样的出色，只要脚踏实地——”
苏月华迅速打断她的话：“我不能去南京！”
子衿怔住。
苏月华几乎是咬牙切齿道：“我有尚未实现的心愿，无论如何，我都不去南京！”
说罢，她扭头便走。
子衿要去追她，可炉火却熄灭了，她连忙添柴。
再抬起头，早已不见苏月华的身影。