坤宁宫外。
胡尚食冷目灼灼地看向子衿：“子矜，你为救孟尚食和殷紫萍，竟甘愿领受杖责，值得吗？”
子矜面色平静，目光更是坚定异常：“做该做的事，救该救的人，不论何种后果，我甘愿领受，有什么值不值得！”
胡尚食轻轻将她垂落的发丝绕到耳后，柔声道：“宫正司手下的杖可厉害得紧，我刚才告诉他们，皇后娘娘不想再见到你，你还能熬过去吗？你现在后悔，还来得及，我会奏请皇后，将你逐出宫去，留你一条性命。”
子矜冷笑：“那杀人的宦官不就是您派来的么，阴差阳错反容我逃过一劫，事到如今，您又何必说违心的话？”
胡尚食轻声道：“我不想亲眼看着你死，只是……这是命！”
一杖下去，子矜痛得攥紧双拳，睁大了一双眼睛，深深望着胡尚食。
胡尚食陡然转过身去，轻轻闭了闭眼，头也不回地离去了。
－－
清宁宫。
朱瞻基望向桌上的《戏猿图》和那一匣冬虫夏草，只觉是莫大的讽刺，忍不住自嘲地笑了一声。
胡善祥在调香，频频望向朱瞻基，面露担忧之色，连香粉都落在桌上。
吴妙贤吃吃笑：“太子妃，还是我来吧。”
胡善祥颔首，正欲起身。
陈芜匆匆奔到殿内，向朱瞻基行礼，附耳上去：“殿下，姚姑娘她……”
朱瞻基断然：“我不是说过，不要再提起这个人吗！”
众人都是一惊。
陈芜欲言又止，终究叹息：“是。”
朱瞻基呵斥：“出去。”
陈芜无奈退下。
袁琦跪着整理书籍，此刻抬起头冷笑，嘲讽陈芜不合时宜。
胡善祥看透一切，故作不知：“殿下，出什么事了？”
“没事。”朱瞻基敷衍地应付了句。
吴妙贤凝眉：“殿下是担心卫王的病情吧，如今整个太医院都守在那儿，又能出什么事，殿下忧心过甚了！”
见朱瞻基却眉头紧锁，一言不发，吴妙贤心中诧异，下意识望向胡善祥。
胡善祥走上前去，正要碰上朱瞻基的手臂。
朱瞻基再也无法忍受内心的煎熬，突然快步向外走去。
胡善祥追到殿门，眼睁睁望着朱瞻基离去：“殿下！”
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坤宁宫外。
阿虎带着游一帆匆匆赶到坤宁宫外，子矜已奄奄一息。
游一帆抬手，执仗妇人停下。
阿虎问：“受了几杖？”
妇人恭敬答道：“才六杖。”
游一帆俯下身，望着子矜：“区区六杖，你已受不住了，再有四杖，世上不会有你这个人了。”
子矜欲说话，却几乎无法发出声音，因为过度疼痛，指甲早陷在青砖上生生折断了。
游一帆伸出手，似想轻轻碰一下她苍白的脸，却被她偏开了头，他深吸一口气。
“只要你肯低头求饶，说一声，是你错了。这杖责，你便能活着挨过。”
子矜望着充满期盼的游一帆。
“敢问大人，我何错之有？”
游一帆压抑着内心的痛苦。
“明明通晓事理，看透人性之恶，却还是为救他人，不惜自家性命，还不够错么。若你不知回首，纵救了你一次，很快，你还会重蹈覆辙。而我，从来不救主动寻死的人。”
子衿笑了笑，一言不发。
游一帆收回了手，轻轻摩挲了一下手指，却又握成拳头，冷冷道：“继续。”
他最后望了子矜一眼，快步离去。
阿虎轻“嘁”了声：“不识抬举！”
而后匆匆追着游一帆离去。
再一杖狠狠落下，执刑妇人报数：“七！”
子矜抬起头望着遥不可及的坤宁宫，眼前闪过的却是和朱瞻基相处的一幕幕场景，她闭上了眼睛。
游一帆走得很快，虎一路小跑才能跟上，兀自愤愤不平。
“看起来柔柔弱弱的，谁知气性这么大！大人，这么个不听话的女人，死便死了，何必放在心上！”
游一帆自言自语：“自寻死路。”
略略一顿，却又低喃：“为什么，为什么我告诫你一次又一次，还是不听劝告！”
声音微微颤抖，语气却透着怜惜之意。
他又走出两步，突然转身，快步向坤宁宫方向而去。
阿虎匆匆跟了上前：“大人！大人！”
坤宁宫门口，执刑妇人高声道：“八！”
刑杖在漫红了半边天的云霞下绽开皮肉，少女后背的衣裳和血水混合粘连在一起。
炽热的日光下，背上的伤口就像是有千万支烫红的铁针钻入她的身体。
陈芜喝止廷杖：“住手！”
朱瞻基出现。
那妇人连忙行礼：“太子殿下！”
旁边的执刑妇也停下手中动作，恭顺地垂下头，退避到一侧。
子衿紧咬牙关，连看都没看朱瞻基一眼：“还有两杖，是不是？”
执刑妇闻言，心中暗暗惊异。
陈芜看了一眼朱瞻基风雨欲来的神色，低声劝说：“姑娘，您只要说一声，殿下自然会救你。”
子衿头都不抬：“谢您的好意……最后两杖，我受得过。”
陈芜不敢置信：“不用您开口求情，您哪怕抬起头，看殿下一眼，就算是服个软……”
子衿却冷冷地别过脸去。
朱瞻基远远望着她，心痛又生气，却止住脚步，不肯上去关心。
陈芜欲言又止：“殿下，这……”
此时的子衿面色惨白如纸，额上冷汗滴滴答答地落在青砖上，虚弱道：“请继续吧……”
执刑妇才高高抬起杖，眼见朱瞻基冷目扫来，她握杖的手微微发抖。
一杖，两杖，因太子在场，这两杖打得轻了许，子衿却已承受不住，昏厥过去。
朱瞻基脸色骤变。
半晌后，游一帆赶到现场时，地上只余下斑斑血痕。
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坤宁宫偏殿。
朱瞻基坐在屏风外。
典药季兰为姚子矜上完药，轻轻放下帘帐，退出屏风，向朱瞻基行礼。
“殿下，已为姚掌膳上过药了。”
陈芜提醒：“季典药，她每日服用的汤剂，由你亲自煎熬，再送去尚食局。”
季兰恭声应是。
朱瞻基步入内室，坐在床边望着姚子矜苍白的面容，无意中发现她鲜血淋漓的手指，他轻轻握住她的手，心痛又怜惜。
下一刻，他再次想起姚子矜说过的话。
“我不愿做您的妃妾，不愿终生为您而活，更不愿做命运全由他人左右的傀儡！”
朱瞻基放下了她的手，迅速起身向外走去，走到门口，终究不舍地止步。
陈芜、季兰面面相觑。
直到傍晚，子衿才转醒，她缓缓睁开眸子。
季兰惊喜：“你醒了？”
子矜环顾四周。
梅清的声音突然从外间传来：“扶她起身。”
季兰扶起子矜，艰难地走到外室。
出人意料的是，张皇后端坐于外，正望向子矜。
季兰要搀扶姚子矜下跪，她早已支持不住，几乎是跌跪在地上。
“奴婢拜见皇后娘娘。”
张皇后意有所指：“你还记得我曾经对你说过的话么？”
子矜抬起头，又迅速低头：“终身不忘。”
季兰听二人对话，像是早已熟识，不由意外地望着姚子矜。
听到这话，张皇后眸中似有细碎的光一闪而过，却故作冷厉：“为何替他人奔走申冤，不惜忍受如此苦楚？”
子矜目光坚定，毅然道：“回皇后娘娘的话，那不是别人，是教我厨艺的尚食大人和至交好友。”
张皇后突然笑了：“你要申冤，证据何在？”
子矜重重咳嗽了几声，勉力支撑着摇摇欲坠的身子。
“皇后娘娘，奴婢当时并不在膳房，但奴婢知道，从选菜到制膳，尚食局都有严格的章程，不会出这样的纰漏。”
梅清低声提醒：“皇后是在问你证据。”
子矜眉头轻蹙：“奴婢没有证据。”
“你！”梅清不敢置信。
张皇后摇了摇头，站起身来。
子矜猛地抬头望向张皇后，突然开口：“但是奴婢有两句要紧话，定要当面禀报！”
张皇后瞳仁一颤，转过身来。
姚子矜深深俯下头去。
殿外，朱瞻基收回投向坤宁宫的视线：“走吧。”
陈芜亦步亦趋：“殿下，为何帮人却不现身？”
朱瞻基停下脚步，看他。
陈芜拍了一下自己：“殿下不要颜面的么。”
朱瞻基薄唇轻启，平静道：“事涉卫王，该查个水落石出。至于她的死活，又与我何干。”
陈芜啊了一声，笑说道：“殿下所言极是。”
朱瞻基冷哼一声：“让你寻的人呢？”
陈芜正色：“已着人去请。”
朱瞻基脚步微顿，仰头望着漫天云霞，自言自语：“父皇，但愿你这一回，不要再让儿臣失望。”
陈芜怔微微一怔，待回过神来，朱瞻基毅然离去。
不多时，皇后仪仗匆匆赶往永宁宫。
张皇后高高在上，神情端肃，却不由自主回想起子矜的话。
“贵妃娘娘定会叫人去镇抚司狱，提醒孟尚食一句话。”
子矜匍匐在地，略一顿，才郑重道：“制膳时……皇后曾遣人来过膳房！”
张皇后回笼思绪，一手不由自主握紧了扶手。
而镇抚司狱的大牢里，锦衣卫将遍体鳞伤的殷紫萍丢进了小小的囚牢。
她趴在地上，不由自主抬起头望着高处唯一透气的小窗，湛蓝的天空有白鸽飞过，她不由自主想起子矜说的话。
“别人厌你、憎你、骂你，你就当自己是聋子，不要听；当自己是瞎子，不要看；当自己是哑巴，不要辩！终有一日向世人证明，你可以做个堂堂正正的人！”
殷紫萍疼地蜷缩成一团，依旧呢喃：“我不服，我不服，我不服气！我不服，我不服，子矜……我好不甘心啊！”
另一间封闭的囚室内，孟尚食席地而坐，神色平静。