永宁宫寝殿。
郭贵妃在写家书，玉京替她研墨。
她认真地写着：
孙女郭氏端素奉书祖母膝下，自奉别慈颜，逾夏经秋，近闻祖母起居失和，特遣内使将引御医，往问安否……
很快，她将信匆匆折起，放入信封，又轻轻抚摸了一下亲手绣的暖额，全部递给玉京。
“你要亲自将信交到祖母手里，替我带几句话。亲仁友直，所以扶颠。恭俭谦约，所以自守。请祖母好生管教族里兄弟子侄，方能守住郭家长久的富贵。”
奇怪的是，她往日的张扬全不见踪影，完全是谦逊温柔的语态。
玉京听后，心下疑惑：“娘娘，如今您的亲兄弟袭了侯爵，足见陛下待郭家眷宠之厚，便是连皇后的娘家也远远不及，您应当高兴才是，怎么还忧心忡忡！”
郭贵妃自嘲地笑了笑：“我高兴，便会有人不高兴，若不懂居安思危，祸事不远矣！”
“慢着！”玉京正要离开去送信，郭贵妃却突然叫住她，“先前御赐的野山参与千年灵芝，也一并为祖母送去，祖母年事已高，身边伺候的侍女，你要留心观察，但有伺候不周到的，一律打发出去！”
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尚食局走廊，两方送膳人马狭路相逢。
孟尚食仪态万方，身后的宦官们都捧着精美的食盘，每味皆有黄绢一端罩之，盒盖上，用小曲柄黄伞一把，金铃数十，一路行来，金铃摇曳有声。
胡尚食神色谦卑地施了一礼，退避一旁。
闻宴桃等人立刻跟随退让。
孟尚食嘴角微微弯起，看也不看胡尚食一眼，率众离去。
方含英经过闻宴桃身边，不自觉瞥过一眼，闻宴桃咬紧牙关、充满不甘。
胡尚食慢慢抬起头来，望向孟尚食一行人远去的方向，目光中充满野心。
草舍，朱瞻基听到一阵悠扬的琴音，心头雀跃，立即推门而入。
胡善祥原本正在拨弄琴弦，一听见动静，立刻起身，向朱瞻基行礼。
“殿下回来了！”
朱瞻基眸中划过一丝失望：“你怎么在这儿？”
袁琦要回答，胡善祥已笑着说：“殿下从前不是最爱这把“独幽”么，只因丝弦断了，弃在一旁，着实可惜。如今我已寻到与原琴匹配的丝弦，替殿下重新换好了，您听。”
说话间，她手指虚弹，琴弦微颤。
“声音同原先一般清越圆润呢！”
朱瞻基心不在焉地回到书桌前，一眼瞧见展开的书画，显然是胡善祥打开了，他压着不悦，又重新将画儿卷起。
胡善祥抱着琴过来，柔声道：“不如我弹奏一曲，为殿下解闷？”
朱瞻基态度冷淡：“不必了。”
胡善祥抱着琴，有一瞬间的手足无措，旋即她振作了精神，将琴递给画屏，走到书桌边上，亲手为朱瞻基整理书案。
她刚拿起一本书，朱瞻基却一手按在了书上。
“自有人会整理的。”
胡善祥有瞬间的犹豫，还是鼓足勇气，沿着书册，手轻轻挪过去，覆在朱瞻基的手背上。
“殿下若有烦闷之事，能不能告诉妾身呢？我虽然愚钝，未必能替殿下解忧，可您说出心里话，也不至于无人倾诉。殿下——”
朱瞻基却自然地抽回了手，声音温和却显疏离：“琴留下吧，多谢你费心了，若无他事，改日我再去看你。”
胡善祥眉头轻蹙：“殿下？”
“还有何事？”朱瞻基头也不抬，随口问她。
胡善祥欲言又止，最终只是笑笑：“书斋简陋，终非久居之地，母后又恐下人们失了照料，特遣我来与殿下商议，还是回去住吧。”
朱瞻基意外地望着胡善祥，断然拒绝：“宫里整日人来人往，喧闹得很，比起这座书斋来，实在乏了雅趣，我就住在这儿。”
胡善祥思索一息，掀眸小心翼翼地看了朱瞻基一眼：“殿下在哪儿，我也该在哪儿。既然您不肯搬走，那从明日起，我便常来作伴。殿下忙时，我便研墨倒茶，您若闲了，再陪您说话解闷，好不好？”
朱瞻基微微皱眉，语气显得有些不耐烦：“我早说过不必你朝夕侍奉——”
胡善祥笑容和煦：“母后从前为东宫妃时，凡父皇的饮食起居，总是亲自料理，这才是为人妻子的本分。从前因为殿下宽容，我便多有懈怠，如今是认真改过……”
终于，朱瞻基不再隐忍，沉声道：“我说不必就是不必，袁琦，送太子妃回去。
胡善祥照样笑盈盈的：“我明日再来便是。”
而后看向袁琦：“不必送了，好好伺候殿下。”
说完，她便带着画屏走了。
袁琦一脸纳闷：“殿下，今儿个太子妃颇有几分奇怪！”
朱瞻基不以为意，挑眉：“这个时辰，还未送膳来？”
“姚姑娘早将食盒送来了，只是先前太子妃在——”袁琦赔笑，看了一眼门的方向。
朱瞻基沉了脸：“送来就行了么？告诉她，今日的膳食我不喜欢，叫她重做！”
袁琦挠挠头：“啊，又重做？是。”
朱瞻基弯下腰，抱起了一直在他脚下绕来绕去的猫儿，窗前悬挂的铜壶花器不知何时换了白色桔梗，他不悦地皱眉。
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尚食局。
子矜坐在铜炉前，望着跳跃的火焰。
先前她去草舍送膳，远远瞧见捧着一束白桔梗、正预备踏入书斋的胡善祥。
胡善祥轻轻嗅闻桔梗花，面上浮起微笑。
子衿眉头轻蹙，有些心烦意乱。
不知怎的，她突然就莫名想起当年徐氏过世前的那一幕。
昏暗的房间里，徐氏已是油尽灯枯，奄奄一息。
她端着汤药跪在榻前，泪盈于眶：“母亲，求求您，喝药吧！”
徐氏却挣扎着，用力攥住她手腕：“入宫去，你一定要入宫去！把原本属于你的一切，亲手夺回来，听见了没有！”
她不肯回答，徐氏便用尽了全身的力气，一拳又一拳，用力地敲打她的肩头。
“若你办不到，对不起你的亲娘，对不起我，更对不起你自己！”
见她犹豫，徐氏如同发了狂，赤红着眼睛，死死扣住她的肩头，一字一句道：“我纵是死，也无法瞑目！”
徐氏的面孔与那束白桔梗在眼前交错闪过，子衿的眼底有跳跃的火星。
突然，门口传来殷紫萍欢快的声音：“子矜？子矜?！”
子矜猛然醒过神来：“怎么了？”
殷紫萍走过来，蹲在她身侧。
“怎么一直发呆呢？这是你要寻的梅花模子，可以吗？”
子矜望着木刻的梅花模型，点头。
殷紫萍埋怨：“皇太子未免太难伺候，梅花还没开呢，收集的梅瓣儿香味早散了，这不是诚心刁难人么？”
子矜笑笑，动作麻利地将白梅花瓣洗净、切末，开始制作梅花汤面。
不多时，她带着新制的膳食再次来到草舍。
走向窗前，原本盛放的白桔梗早已换成了红山茶，她不由自主轻轻抚摸过山茶花瓣。
打开食盒，热气腾腾的梅花汤面，色香味俱全。
朱瞻基弯起嘴角，低头尝了一口梅花汤面。
“倒有一种若有似无的梅香。”
子矜解释：“从前采摘的梅花瓣，梅香早就淡了，食材总是应时之物更好。”
朱瞻基笑笑，却突然沉了脸。
“见胡善祥来到书斋，你便过门不入，为什么？”
子矜沉默，只是低头整理花枝。
朱瞻基走到她身边，轻轻握住她的手腕。
“回答我。”
子矜终于下定了决心，用力要将手挣出来。
朱瞻基望着她的眼睛，那双眼里似乎有某种决绝的东西，令他心头颤动，越发执着。
“子矜，胡氏并无大过，我不能废黜她。”
子矜低头不去看他。
“殿下误会了，我想成为女官，一生留在尚食局。如此一来，您再也不必感到丝毫的内疚，而我也有了终生的依托。”
朱瞻基眼睑微垂，不可置信地看向她：“你说什么？”
子衿毅然：“我想做庖厨，想当女官！”
朱瞻基隐忍，再开口时，声音微微颤抖：“你对我，有过半点真心吗？”
子衿不答反问：“若我没有入宫，您还会记得我么？”
突然，朱瞻基沉默了。
他松开握着子衿皓腕的手，背过身去，思索良久。
隔了好半晌，才转过身来，重新面对着她。
“我不否认！我记不起你十岁时候的模样，甚至完全忘记了你这个人！打从一开始，这个太孙妃就只是张家献给我的礼物。造成这一切不幸的起源，是张家多余的献媚，是皇爷爷的固执与疑心。你怪我，公平吗！”
子衿轻轻一笑：“皇太孙想要促织，官员们掘地三尺，无辜者家破人亡。到了成年选妃，又有多少女子深锁寒宫，永别故土亲人。他们所做的一切，皆是为了讨好您。您的双手清清白白，可那促织罐儿是沾了血的。”
朱瞻基走近她，垂眸瞧她，眼中尽是失落和委屈。
“在你眼中，不论我是否知情、是否情愿，纵然从未有一人来问过我的意见，只要我是皇太孙，就是罪魁祸首。所以，你宁愿留在尚食局，也不留在我身边！”
子衿的声音温柔却坚定：“若您果真存有半分歉意，或是些许怜悯，那么请您宽恕我的违逆。因为，我不愿做您的妃妾，不愿终生为您而活，更不愿做命运全由他人左右的傀儡。”
不等朱瞻基开口，她郑重拜下去。
“请殿下成全。”
朱瞻基从未被他人拒绝过，瞬间羞恼、怨恨、不解全部涌上心头，这种复杂的滋味混杂在一起，他下意识倒退了一步，猛然别过脸去，厉声道：“出去！”
姚子矜郑重地向朱瞻基行礼，毫不留恋地退了出去。
袁琦匆匆进门，与姚子矜错身而过，有些意外：“姚姑娘，哎?！”
姚子矜连个眼神都未给袁琦，径直离去。
袁琦听到清脆的碎瓷声响起，案上的碗碟全被朱瞻基摔得粉碎。
他惊呼一声：“殿下，您的手？刚才姚姑娘她——”
朱瞻基握紧拳头，指缝有鲜血流出，他甩开袁琦的手。
“从今以后，我不想再见到这个女人。”