子矜回到大厨房，里面已不见人影，她照常熄灭烛火，预备锁门离开。
就在这时，突然听见异常的动静，她反身猛地推门而入：“谁？”
殷紫萍背对着她蜷缩在灶边。
姚子矜上前去，柔声询问：“怎么了？”
她用力扒开殷紫萍的手，发现殷紫萍的脸上高高肿起，顿时色变。
殷紫萍赢了那场蹴鞠比赛，所以在回尚食局的路上，几个宫女左右开弓，掌殷紫萍的嘴，她低垂着头，嘴角都肿了，死死忍耐，手背青筋暴起。
子衿温柔地替她上药，眸中满是怜惜。
殷紫萍用手背抹掉眼泪，瘪瘪嘴，愤恨道：“我处处让着她，她还不依不饶，见我最后赢了，叫人私下拦我，掌掴了三十下，我听你的话，不能惹事，不能还手……这些高高在上的贵人，根本没有把我们当人看。我不甘心，我好不甘心啊！”
姚子矜将拎回来的灯笼递给殷紫萍。
“砸了它。”
殷紫萍猛地抬头，诧异地望向子衿。
姚子矜直接将灯笼丢在了地上，火焰滚出来，瞬间燃烧，画上的猫儿也被火舌吞噬。
她目光冰冷地望着，黑色的瞳孔中有火苗在闪烁。
殷紫萍惊呼：“多可惜啊！”
火焰烧了一半，很快熄灭了，灯笼也成了一堆竹篾的残肢。
子矜走上去，面无表情地用力踩踏。
一下、一下，又一下，直到每一根竹篾都踩断为止。
殷紫萍从未见过这样的姚子矜，整个人都呆住了。
子矜抬起头，一脸若无其事的笑容：“明日还要早起，回去休息吧。”
深夜，朱瞻基在草舍绘像，猫儿在他脚下绕来绕去，始终不得主人的关注，喵喵两声跑了。
朱瞻基一直画呀画呀，越画劲头越足，丝毫不知疲倦。
不知不觉间，东边天际逐渐泛起灰白。
朱瞻基端详着墨迹未干的画，那是在月下独坐石上、低头画灯笼的子衿，他皱起眉头，竟是一抬手，把画儿给撕了。
袁琦满眼心疼：“殿下，好端端的画儿，您撕它干什么呀。”
朱瞻基摇摇头：“不像。”
袁琦捡起地上纸片：“您那手丹青妙笔，花鸟虫鱼，名山大川，无不惟妙惟肖，哪儿有不像的。”
朱瞻基环顾书斋，这里满是他同子衿相处的回忆，然后他平静地说：“正事要紧，儿女情长，就留在紫禁城里吧！”
他一转身，大步地离开了草舍。
陈芜候在门外。
“殿下，车马都备好了。”
“走吧！”
－－
大厨房内，姚子矜学习辨认各种药材。
胡司膳如同当初的孟尚食一样，在视察大厨房。
王司膳检查苏月华制作的膳食，赞许地点头。
苏月华从王司膳的身上感受到了母亲般的关怀，欣喜地笑了。
院子里，雪芦正剥开糖炒栗子的壳，小心翼翼地吹凉了，轻轻咬上一口，露出心满意足的表情。
殷紫萍正带人清点各地运送入京的贡品。
“这筐蜜柑、凰尾橘送入厨房。雪芦，云南的鸡枞菇和辽东进贡的松子迟迟未到，还不快去催！别吃了！”
午膳过后，殷紫萍一路悠闲行至东苑别馆，走到吴妙贤的房间，打开后窗，解开绳子，将一袋活的东西丢了进去，侧耳倾听。
很快，房内传来吴妙贤的尖叫：“老鼠，啊——有蠖虫，蠖虫！”
宦官们冲出门，殷紫萍扭头就跑。
两名宦官追到琼苑，子衿正在悠闲地剪花儿，笑着向宦官指了指东方，宦官们跑了过去。
殷紫萍从假山后探出头来，二人相视一笑。
－－
郊外。
马车停下休整。
朱瞻基和陈芜坐在车外，正在研究大明地图上会通河的流向。
陈芜指着地图上的某一处：“这是永乐九年宋礼奉旨治河时筑的新坝，就在戴村这个位置，自此之后，济州河上船来船往，川流不息。这里，则是此次被洪水冲垮的部分，用的还是元时开掘的旧运道……您看！”
袁琦上茶。
就在此时，朱瞻基听见草丛里隐约传来动静，劈手夺过陈芜背后弓箭，抬手就要射去。
碧绿的草丛间，一对长长的耳朵竖了起来。
朱瞻基陡然止住。
很快，他揪住了兔儿，兔子圆滚滚的，活像只胖雪球，他把兔子抱在怀里。
陈芜欢喜极了，上前来接：“来得正好，今夜正可加餐。”
朱瞻基捂住兔子，大步向马车而去。
陈芜一脸莫名。
袁琦挤眉弄眼：“正事要紧，儿女情长，就留在紫禁城里吧！哼！”
陈芜恍然大悟。
－－
宫女所门口。
一宦官为子衿捎来一只篮子，打开一瞧，是一只浑身雪白的兔子。
子衿精心地给兔子布置小窝，喂食喂水。
她拉着殷紫萍来看兔子，兔窝就剩下几根兔毛，二人面面相觑。
另一边，阿虎正靠在廊下打盹，纸包从天而降，打开一看，烤兔腿，他纳闷地四处张望。
凛冽的夜风迎面拂过时，从眉眼凉到心底。
宫外官宅，贪官和妻妾卷了金银细软要逃跑，大门突然洞开，游一帆带着锦衣卫闯入，阿虎出示缉捕文书。
那官员仓皇欲逃，被当场斩杀，妻妾们跪成一团，人头和包裹里的金银一块儿滚落。
游一帆神色冷峻地注视着脚下软成烂泥的人们，没有丝毫的触动。
后半夜，城外一处破旧的民宅内，那妇人已能坐起来喝药，孩童脸上满是欣喜，突然听见窗户响了一声，孩童打开窗户，一锭银子丢了进来。
寒冷的街道上，无家可归的难民们蜷缩在角落里避寒。
饥寒交迫的老妇人几乎冻饿而死，突然一锭银子落在面前的破碗内……
老妇人抬起头，游一帆早已压低了帽檐，脚步匆忙地离去。
子衿坐在厨房的台阶上，借着月光，在水盆里练习用豆腐雕花，直到坐着睡着，有人轻轻将刀从她手中取下。
她猛地惊醒，四周空无一人，疑惑地进屋，却又猛然探头出来，依旧无人。
等她关上门，才有一双男人的靴子走出来。
－－
春夏秋冬，四季轮换，紫禁城新的一年又开始了。
如今已是永乐二十二年。
宫道上，朱瞻基一路风尘仆仆、大步流星，陈芜几乎要小跑才能追上他。
“殿下，阿鲁台犯我大同、开平，圣上执意北征。户部尚书夏大人力阻，说起连年出征，军马粮饷不足，圣上勃然大怒，将夏大人、大理寺丞邹师颜都下了狱，兵部尚书方宾——惧而自尽。”
朱瞻基猛然停住了脚步。
陈芜小声提醒：“殿下，圣上龙颜震怒，您去劝阻，务必谨慎。”
朱瞻基淡淡“嗯”了一声，继续大步前行，神情异常坚定。
他踏入乾清宫正殿时，朱高炽正跪在地上，朱棣劈手就将一只茶杯摔在他脚下。
朱高炽这回却铁了心，哀声祈求。
“父皇，夏原吉说得对，比年师出无功，军马储蓄十丧八九，他力阻您北征，是一片爱国恤民之心。纵一时情急，出言冒犯，也请您看在他二十年为官清廉，一心为民的份上，饶恕他的性命吧。”
朱棣冷笑：“哦，他一心爱国恤民，那朕就是穷兵黩武的昏君了吗？”
朱高炽震惊，连忙解释：“父皇，儿臣绝无此意！”
朱棣脸色发青，布满血丝的浊眸中满是疲惫和愤怒。
他怒目圆睁，口中艰难地吐出几个字：“此人朕非杀不可！”
朱瞻基匆匆进来，跪地便拜。
“皇爷爷，孙儿回来了。”
朱棣一怔，又横眉竖目看向朱高炽。
“你又把他弄回来干什么，告诉你，夏原吉非死不可，谁求都没用！朕要杀他，还要抄了他的家，朕倒要看看，口口声声清廉为官、忠君爱民的户部尚书，到底是怎么个清廉法！”
朱瞻基手微握成拳，掩唇低笑。
朱棣抬眼看向朱瞻基，面上带了几分愠怒：“你乐什么？”
朱瞻基唇畔弯起，温声道：“皇爷爷不必浪费时间，当年您命令夏大人陪我走访乡间，了解民间疾苦。夏大人总是取齑黍逼我吃，要我体悟民生艰难。我记恨他很久了，还悄悄命人查访，准备找找他的罪状。可我派的人去了，回来却告诉我，夏大人家中除了布衣瓦器，一无所有。”
朱棣冷哼一声。
朱瞻基正色：“皇爷爷，夏原吉杀不杀只是小事。”
“那什么是大事？”
朱瞻基走上去，手背在身后，向朱高炽摇了摇，朱高炽会意，悄悄往外退。
“吱呀－－”
殿门阖上，朱瞻基看了朱棣一眼，郑重道：“皇爷爷雄才大略，刚毅果决，上战场身先士卒、所向披靡，下战马励精图治、安邦定国，登基二十余年，威德遐被，万国来朝。试问历朝历代，以天子之尊，亲征大漠，又有几人？您的眼光与心胸，岂是廊下燕雀所知。然世上沐风栉雨的雄鹰少，短视的燕雀何其多，所以我说，杀与不杀，只在您一念之间。”
朱棣听得高兴，忍不住又哼了一声：“千穿万穿，唯有马屁不穿，还有新鲜词儿吗？”
朱瞻基声音缓下来：“皇爷爷自开春起，已经病倒两回了，孙儿盼着您千秋万岁，这次北征就让我代替您去，好不好？”
朱棣沉默了一会儿，才开口：“人寿百岁世多有之，然皆身没则无闻。颜回三十，声名传之后世。朕要缔造万世功勋，又何必百岁之寿！不过，你不能去。”
“皇爷爷！”朱瞻基低眉轻笑。
朱棣叹息一声，语重心长道：“朕放心北征，是因为有你留在北京，朕不能再次带着帝国的未来去冒险。”
朱瞻基欲言又止。
朱棣拍拍他的肩膀，誓言一般道：“如今阿鲁台年年来犯、边民受苦，朕每每思及，锥心刺骨。他们骂朕好大喜功，由他。骂朕穷兵黩武，也由得他。纵留下身后骂名万千，朕绝不容大明寸土遭人践踏，更不容我大明子民流离失所！孩子，你那父亲，读了太多圣贤书，被一群书蠹忽悠傻啦，莫要学他！书，择有用者读，人，拣不中用的杀！既然户部那老小子还有点用，朕，留给你了！”
朱瞻基望着朱棣，不知为何，心头却涌上一阵晦暗的阴影。
“皇爷爷！”
朱棣一拍他的肩膀。
“小子，朕交办的差事，你到底办好了吗？谁准你现在回来的，走，马上走！走走走，快走啊！”
朱瞻基踌躇半晌，最终深深行礼，要退出去。
眼看朱瞻基要踏出殿门，朱棣突然开口：“瞻基，等着皇爷爷得胜归来，咱爷孙俩一块儿去南海子狩猎！”
朱瞻基脚步微顿，胸腔里就像是有什么东西堵得他喘不过起来，心脏就好似无底洞般，空落落的。
从乾清宫传来，他飞马出了宫门，忍不住勒住缰绳，不舍地回头望去。
紫禁城巍峨壮丽，却已被沉沉暮色笼罩。