永乐二十年。
大明宫。
朱墙金瓦，雕梁画栋；楼阁重檐，错落有致；白玉地砖琉璃壁，精工细作青石台。
一景一兽、一花一草，无不栩栩如生，衬得这整座大明宫尤为辉煌肃穆。
清宁宫。
叮铃，叮铃，叮铃铃，轻盈的金铃声在晨雾间若隐若现。
中殿，姿态高雅、气度迫人的孟尚食引领姜司膳、进膳宦官等，鱼贯而入。
每位宦官头上顶着精美的食盘，每味皆有黄绢一端罩之，盒盖上，用小曲柄黄伞一把，金铃数十，一路行来，金铃摇曳有声。1
殿内，一名身形肥硕，但通身透着祥和仁慈的中年男子端坐在梨木镌花桌案前，手不释卷，此人正是当今太子爷朱高炽。
宦官们皆以领巾遮住口鼻，避免气息呼出影响皇太子用膳，一入殿门，便拜倒在地，膝行至朱高炽面前。
孟尚食亲自从他们头顶接过膳食，将珍馐罗列于案上。
在检查过每道菜的银质试毒牌，确认并未变色后，再亲口试菜。
而一旁的姜司膳不着痕迹地抢先取箸置于案上，并微笑目视孟尚食，隐有僭越之意。
孟尚食镇定自若，视而不见：“请太子殿下用膳。”
朱高炽放下书，好奇问道：“世间人才难得，佳厨更难得，孟尚食，今年尚食局掌膳之选，可还顺利？”
孟尚食听后恭敬答道：“回太子的话，现在这个时辰，复验已在进行。”
闻言，朱高炽微笑颔首。
此时此刻，尚食局宽广的庭院中，正在举行膳房宫女选拔。
铜炉前，一个个年轻的女厨严阵以待。
在众人之中，以姚子衿、殷紫萍、苏月华鹤立鸡群。
尤其是姚子衿，娉娉袅袅似葳蕤春兰，鸦发如缎，眉似远山，圆圆的杏眼湿漉漉的，似是能揉出水，容貌过分美丽，生来一副笑模样，温柔又亲切，格外引人注目。
殷紫萍悄悄打量诸多竞争对手，意外撞上子衿友好的笑容，她直接别过脸去。
而苏月华却回了子衿一个浅浅笑容。
廊下台阶上，司膳胡善围、王遥清二人分列东西，率领着各自手下的典膳，皆是神色肃穆。
胡司膳颔首，示意比试正式开始。
可这会儿的清宁宫内，气氛却陷入一片死寂。
孟尚食率一众宫人匍匐在地，神色慌张。
方才太子爷在用那道水晶冬瓜饺时，竟吐出一颗隐带血丝的砂砾。
朱高炽眼睑低垂，瞧着案上那颗砂砾，在众人紧张的眼神下，反而拿起书，宽容一笑：“是我自己不当心，无事，都撤了吧。”
孟尚食听后，连忙道：“殿下宽宏。”
而一旁的姜司膳虽低眉顺眼地跪着，却是一脸的不甘。
“太子宽容仁慈，奴婢只会越发放肆，连东宫膳食都敢如此怠慢，将来还不知要闯出多大祸事来！”张太子妃款步而来。
说话间，她已经走到案前，蹙眉，凌厉目光扫向跪在地上的一众宫人。
众人连忙齐声向太子妃请安。
张太子妃上前向朱高炽行了一礼。
朱高炽放下手中书卷，唉声叹气，一脸无奈：“你怎么又来了？”
张太子妃注意到案上的膳食，垂眸瞧了一眼，攒着眉，沉声道：“孝慈高皇后在时曾云，事夫须亲自馈食，从古至今，礼所宜然。以孝慈皇后之贵，尚亲自主馈，天子御膳，分外精心，太子代圣上监国，宵衣旰食，万分辛劳，妾身又怎敢不来？”
她转身，低眉看向跪倒在地的孟尚食：“孟尚食，你办事素来严谨，怎会犯下如此失误？”
孟尚食刚要答话，姜司膳却抢先道：“太子妃，孟尚食任期已近，即将离宫还乡，一时心急失误，也是人之常情，请太子妃念在尚食多年来办事恭谨的份上，宽恕她的罪过。”
孟尚食听后，用余光睇了姜司膳一眼，嘴角噙着冷笑。
朱高炽笑呵呵地打圆场：“些许小事，不值一提，莫生气！”
张太子妃嗔怪地看他一眼，对姜司膳的小心思洞若观火。
“孟尚食犯了大错，你还敢替她求情？”
姜司膳急于出头，根本没往深处想张太子妃话中之意。
“回太子妃的话，奴婢初入宫时，受孟尚食点拨，方明烹饪之道，如今投桃报李，也是理所应当，还请太子妃恕罪。”
张太子妃勾唇冷笑。
“这么说，她算是有恩于你？嗯，倒是个有情有义的人，难怪许多人向我谏言，让你继任尚食之位。”
姜司膳低着头，笑容更深，口中却道：“奴婢何德何能，不敢当此大任。”
张太子妃脸色一沉。
“那么恩人犯错，由你代为受罚，更是理所应当！带下去，杖五十，逐出宫去。”
姜司膳面色大变，猛地抬起头，诧异地看向张太子妃。
“太子妃?！”
张太子妃默了片刻，嘴角勾起讥嘲的弧度。
“尚有三月离任，便如此迫不及待，竟敢陷害上官，不罚你，又罚谁？拖下去。”
朱高炽摇头叹息，却也没再开口。
许是心里的那点子小算盘被人看了个透亮，姜司膳又惊又羞愧，不过此时她来不及想这所有事的来龙去脉，只拼命地磕头求饶。
“太子妃，奴婢没有，奴婢冤枉，太子妃饶恕，太子妃，太子妃……”
话音未落，宦官已上前堵住她的嘴，将人架了出去。
孟尚食匍匐在地，冲着张太子妃恭敬行了一礼。
“奴婢用人不当，请太子妃一并责罚。”
张太子妃笑笑。
“先记着吧！”
二人对视了一眼，彼此露出一抹默契的笑。
孟尚食低头，轻应了声是。
片刻后，张太子妃又吩咐道：“圣上亲征在外，皇太孙南巡未归，此番重阳家宴，不必铺张——”
话音才落，刘公公小跑着进入殿内，匍匐在地，神色慌张。
“殿下！皇上率军亲征阿鲁台，捕斩甚众，如今胜利回銮，圣驾已经过了昌平啦！”
“啪嗒－-”
朱高炽手中一个不稳，惊得掉了筷子。
张氏怔愣一瞬，猛然转过身来，吩咐那名宦官。
“速去查问，皇太孙车驾到了何处！”
郊外，连绵的阴雨过后，虽天空放晴，道路依旧泥泞难行。
一道白色影子落在了车辕上，扑棱着翅膀，发出咕咕的鸣叫。
皇太孙随侍陈芜轻轻抱起鸽子，解开竹筒，展开密信，面色微变。
信上所述：圣驾回銮途中，汉王密入京师。
陈芜低头思忖一息，旋即匆匆赶到车窗前。
“殿下！殿下！”
另一名随侍袁琦掀起车帘，刻意压低了声音：“嚷嚷什么，殿下正在小憩。”
陈芜急切道：“我有要紧事禀报——”
袁琦一脸不耐烦。
“这荒郊野岭的，抓紧赶路才最要紧，难不成让殿下露宿山野，还不快去！”
正要放下车帘，车内正倚在软枕休憩的皇太孙朱瞻基突然出声：“何事？”
他金冠束发，长眉入鬓，一双狭长凤眸深邃漆黑似千年寒潭，端的是霁月清风的气派。
陈芜策马上前。
“殿下，圣驾班师回朝，汉王已抢先入京迎驾，怕是……来者不善！”
听完陈芜的禀报，朱瞻基只是淡淡“嗯”了声，连眼皮子都未掀一下。
陈芜等了好半晌都没等到下文，不禁疑惑：“殿下？殿下！”
无论如何呼唤，车内再无声音，朱瞻基双目轻阖，仿佛已是睡得沉了。
陈芜暗暗焦心，不敢再催促，转头吩咐侍卫：“快马加鞭，急速赶回京城！”
侍卫更拼了命地抽打马儿，经过一个大水塘时，轮子深深陷入泥塘，再也拔不出来，整个车队被迫停了下来。
陈芜靴上满是泥泞，正在指挥侍卫往出推马车。
可众人努力半天，马车的车轮只晃动了一下，眼看就要挣出泥塘，还是以失败告终。
袁琦从车窗内探出个脑袋，指挥道：“快快快，快呀！使劲儿！都使劲儿！这一个个的，全是无用之辈。”
一回头，朱瞻基已经醒了，却只随手拿了本书在看。
袁琦苦着脸：“殿下，您怎么半点也不急呢？”
朱瞻基头也不抬：“急从何来？”
袁琦讪笑：“奴婢多嘴，圣驾这一回銮，只怕东宫又要动辄得咎，寝食难安了。”
朱瞻基将书翻页，嗓音淡淡：“父亲习惯了。”
朱瞻基语气里带着几分不耐，偏袁琦是个不会看脸色的，一张嘴跟装了弹簧似的，没完没了。
“殿下，太子还一心指望着您回去解困呀！”
朱瞻基声音晦暗冷淡：“你急。”
袁琦想也不想地道：“急！奴婢一片忠心，打心眼里为主子着急。”
他往朱瞻基跟前凑了凑。
“不信您听，砰砰砰直跳，急得心发慌呀！”
朱瞻基将书放到一边，清冷的眉眼间终于有了一丝波动。
“嗯，有一个法子。”
他微微一笑，示意袁琦背过身去。
袁琦照办。
朱瞻基一抬腿踹在袁琦臀上，袁琦整个人已圆润地滚了出去，如同一块秤砣，重重摔进了泥塘。
朱瞻基掀开车帘，眉眼一沉。
“有空坐在车上急，下去推车才是正经。”
众人听后，哈哈大笑。
而朱瞻基也已跳下了马车。
陈芜大惊，连忙阻止。
“殿下，这可使不得！请回马车去吧！”
朱瞻基望望狼狈的众人，笑容如常。
“皇历上说，今日万事不宜，尤忌出行。果然，归程路上，阻碍重重，前路难行。如今，连马儿都歇了，可我这个人，打小就有好运道。”
说到此处，他侧身看了眼陈芜。
“姚师傅当年说，我命有三奇，吉星相助，纵遇到难事，也可开山劈水、逢凶化吉！今日我就向老天借个运，我说能脱身，它就一定能脱身！”
他一手落在车辕上，暗中施了巧劲儿。
“听我号令，加把劲儿，大家再试一次！”
见太子都亲自上阵了，众人齐心协力，一鼓作气地推车。
这一回，如同天有神助，马儿猛地嘶鸣一声，车轮终于脱离了泥塘。
袁琦累瘫，一屁股跌坐在地上，喃喃自语：“太孙殿下，真不是一般的神运啊！”
附注：1：（《宫廷睹记》记载，为防鸟雀污染，亦有用金丝笼罩盘面的，进膳宦官要口兜绛纱袋，侧其面，防口鼻息出入触及珍馐。）