在我的安抚下，海尔吉的情绪渐渐稳定下来。
这丫头曾经亲身经历过马卡斯军团摧枯拉朽的进攻，对于蛇崖岭部落所要面对的强劲挑战忧心忡忡。她曾经希望，通过研读诺德人记录的文字，可以找到凝聚族人意志，共同抵抗侵略者的方法。想不到自己没能找到解决的途径，却得出了意料之外的糟糕推论。
“哥哥，如果部落没有了，我就变成毫无价值的孤儿了，你还会收留我吗？”
嗯？
“谁说你毫无价值的？”
海尔吉挤出一丝苦笑，又一次蜷缩进椅子里。
“安尼斯姨妈都告诉我了。你收留我，是为了将来帮助我成为部落的女族长，这样我们就会一直和你们结盟。难道不是吗？”
我觉得一阵头大。安尼斯这老娘们儿，嘴上怎么都没有个把门儿的？海尔吉这么小的年纪，哪能想明白她们那些弯弯绕？再者说，我也根本不是出于如此功利的目的，才收留这丫头。我原本的打算，是希望海尔吉能和血腥野蛮的部落习俗彻底切割的。只是如今看来，让一个人否定自己的出身，皈依所谓的文明，绝非一件易事。更何况，一个搞出血鹰之刑的民族，也好意思说自己文明？
“如果我告诉你，我没有对你的姨妈说实话，你会怎么想？”
海尔吉脸上的表情很复杂，似乎是混合着惊讶、困惑和如释重负的轻松。
“我必须承认，在认识你和安尼斯女士之前，我对瑞驰人的了解极少。而且，我们第一次见面的场景，即使今天回想起来，也不是那么令人愉悦的。你还记得当时给我介绍那些人头的样子吗？”
小丫头尴尬地笑了一下。
“我不敢相信你呀。之前有坏人看我年纪小，想要欺负我。”
“我理解。我起初以为你的脑子坏了，后来又猜你是被部落的血腥文化影响太深。直到我们在山洞里，你向我说了自己的身世，我当时就决定，要帮你逃离过去的种种。我从来没有想过让你重回部落，更不打算靠你来控制盟友。我确实希望促成佛克瑞斯领和部落的联盟，现在依然如此。但是我认为，如果双方没有共同的利益作为基础，只靠一两个人的私交，是不可能建立稳固的合作关系的。而一个合格的族长，也不会让自己的感情凌驾于部落的利益之上。”
“哥哥是说，我不能成为一个合格的族长吗？”
我揉了揉小丫头的脑袋。
“我希望你能按自己的意愿选择你想要过的生活。海尔吉，你的年纪还小，没有必要这么早就决定自己的未来。”
海尔吉幽幽地叹了一口气。
“安尼斯姨妈要是知道了，肯定会不高兴的。”
“所以你不要告诉她嘛。这是你我兄妹之间的秘密，我不说，你也不说，还有谁能知道？我和安尼斯女士说过，你要学习的东西还很多，部落里的形势又那么复杂，她暂时不会催你的。”
天色已晚，我哄走了海尔吉，又收拾了一些出门要带的物件。既然家中无事，我准备明天一早就出发，先去阳光花园堡垒见一见莫伊拉。
施泰因再次和我同行，不过我把他留在了佛克瑞斯城，任务是负责唐娜的安保。我总觉得萨姆瞒了我什么，但又找不到突破口。可是这两个小子似乎颇有些交情，他若是有不方便对我说的话，未必不能对施泰因讲。至于这些话会不会传到我的耳朵里，那施泰因也不是个傻子，应该知道欺瞒我的下场。
为了掩饰自己的真实意图，我没有拜访丹格尔，只是简单和唐娜打了个招呼，就绕路去了松木了望塔。和洛拉克吐槽了一番虎人商队的惹事能力之后，我又浪费了小半天时间，在观湖农场和马蒂斯探讨母猪的产后护理。第二天早上又在伊琳娜塔湖南岸闲逛了半天，这才坐船到了北岸。在被突如其来的大雨淋成落汤鸡之前，我一头钻进树林子里边，循着记忆中的方向，找到了安尼斯此前隐居的小木屋。显然，前不久有人来过这里，从屋子里遍地的猫毛来看，很可能是哈由他们。
我找了一个还算干燥的角落，静静等待雨水过去。佛克瑞斯领的天气就是这样，雨势来得急，去得也快。夏季尤其如此，有的时候一天时间里，能下上三场雨。这种气候导致这里的土地总是潮湿松软，对于喜水的作物自然是极好的，虎人们精心培育的蘑菇也很受用。然而坏处也挺明显，那便是埋在地里的东西容易腐烂。不仅仅是土豆之类作物的产量不高，伦德试种灰烬山药也不太成功。而且，遍布天际省的古诺德人墓穴，在佛克瑞斯领却极其少见，以致于我一直找不到靠摸金倒斗来发家致富的好机会。
我用力甩了甩头，想要把这些稀奇古怪的想法和头发上的雨水一起甩掉。眼下最重要的事情是稳住莫伊拉，要让她知道图留斯的可怕之处，必要的话，还得帮她看看如何组织堡垒的防守。这对我来说可是很有挑战的事情，毕竟自己没什么经验，指挥个小队作战都力有不逮，哪里就懂得布置防线这种技术活了？
雨势稍减，我便沿着伊琳娜塔湖北岸一路向西。这一带是人迹罕至的森林，只是偶尔有猎人扎营的痕迹，路是没有的，到处都是泥泞的滩涂。孤身一人在这种恶劣环境里过夜，恐怕不是明智之举，我只好披星戴月地勉力前进，直到远离了湖岸，才找了一个背风的角落，摊开铺盖，囫囵着眯了一会儿。天际的猛兽似乎更喜欢昼伏夜出，白天睡觉反倒安稳不少。我索性在下午煮茶打猎，养精蓄锐，等到日头西沉，再收拾了行李，继续出发。
约摸走了一个小时，我便来到官道上。接下来的行程就轻松得多了，只消沿着这条路一直向西，就是堡垒南边的悬崖了。我还记得那里有一个山洞，当初，我和海尔吉就是从这洞里逃出来的。傍晚的山谷里少了鸟语虫鸣，显得寂静安详，但我这种常出远门的人自然不会被假象欺骗。道路两侧的草丛灌木沙沙作响，并非是被调皮的夏夜凉风拨弄，而是潜伏其中的野兽所为。
我把手中的长枪舞了几个圈，虚张了一番声势，加紧脚步赶路。就这样走了半宿，饶是我白天已经睡足了觉，此刻也觉得眼皮发沉。远方的阳光花园堡垒如同一头黝黑的巨龙盘踞在山顶之上，享受着清冷的月光。
蓦然，巨龙醒了！
一颗火球如同翻开的惺忪怪眼。空气中隐约传来阵阵喊杀声……
我打起精神，全速冲向官道南侧的小山。
从声音上判断，这应该只是一次小规模的遭遇战，而不是帝国正规军团的全力进攻。即使如此，我依然感觉到一阵胆寒。这个图留斯将军，速度也太快了吧？从他拿下晨星城到现在，满打满算也就三个星期的时间。更何况，天际各领主手上的常备军数量非常有限，大多数士兵都是临时征召的农夫，图留斯的麾下恐怕也不例外。
这些武装农民不能长时间服役，尤其是天际省气候苦寒，耕种的窗口期极短，错过了便是全年无收的下场。图留斯此前派卢基乌斯突袭佛克瑞斯领，就是选择了冬季的夜星月，亦即十二月。至于他去年俘虏乌弗瑞克的那次行动，倒是在末种月的月末，也就是八月下旬。可那是一次由精锐部队执行的伏击，图留斯押上了他所有的战斗法师，所以应该是没有调动大规模的征召军团的。
现在是年中月，也就是六月，照理说正是农忙的时候。我此前一直认为，除非将军大人丧心病狂，拼着来年饿死一批人，也要奔袭阳光花园堡垒，否则他不会在中秋之前发起进攻的。
我藏在半山的位置，观察下方的战斗。此时天还没亮，双月被乌云遮蔽，战场又被城堡的巨大阴影覆盖，一切都晦暗不明。不过可以确定的是，双方投入的人数都不算多。瑞驰部落这边只有六个人，带队的是一个女性法师，他们被三倍于自己的敌人围在一个小山丘上。敌方人数虽众，但却明显缺乏远程进攻的手段，几次冲击都被魔法和弓箭逼退。
城堡上亮起了好几枝火把，显然有人注意到了这里的情况。围攻者也意识到，再这样拖延下去，自己有腹背受敌的风险。带队的壮汉大声吼叫着我听不懂的语言，四个人脱离了大部队，朝着我的方向跑来，看那意思是要绕过城堡进入雪漫领。
“拦住他们！快！快射箭！”
我听出了这个声音，那个带队的法师是海尔吉的姨妈安尼斯！
几支箭射向逃走的小分队，但都被盾牌挡了下来。袭击者却利用这个空当发起了新一轮的冲锋，瑞驰人只好放弃拦截小分队，专心应对眼前的敌人。我把行李扔在山上，右手倒提长枪，左手捏起魔法，向山下冲去。咒语声毕，寒霜元素横在官道正中间，堪堪挡住四人小队的去路。离得近了，我这才看清楚，这几个家伙都是兽人。
跑在最前面的兽人根本收不住脚步，一头撞进寒冰元素的怀里。还没等他回过神来，树干粗细的冰柱子便挂着风声砸了下来。他身后的同伴倒是反应极快，抡起战锤拦在中间，硬生生接了这一记重击。原本殿后的两个家伙紧赶两步，手里盾牌轮流拍向寒冰元素。四人仓促应战却毫不慌乱，配合得倒也还算是默契，只可惜都被眼前的大冰坨子遮住了视线，全没注意到我的存在。
噗的一声，鲜血四溅。
长枪从寒冰元素胁下钻出，在一个倒霉蛋的大腿上戳了个血窟窿。一击得手，我并不迟疑，前手如管，后手如锁，枪不离腰，只缩在寒冰元素身后不停捅刺。四个兽人哪里见过这等无赖打法，很快就手忙脚乱，人人带伤。其实这条官道并不狭窄，若是这几个人能在第一时间分散站位，左右拉扯，绝不会被我如此轻松就占到便宜。可是现在他们已经处于劣势，再要翻盘又谈何容易。
正在指挥围攻安尼斯的首领很快发现了这里的情况，又分出五个人赶来支援。恰在此时，当初我和海尔吉逃命的山洞里杀出一队瑞驰人。为首的是一条精壮汉子，顶着造型夸张的鹿角皮盔。他往我这边瞥了一眼，便挥舞双剑，带领手下朝着援军冲了过去。兽人首领低吼几声，这伙人竟直接抛下重伤号，果断地撤退了。
瑞驰人哪里是良善之辈？那精壮男人手起剑落，将倒在地上的三个兽人杀死之后，又转身奔着被我放倒的四个人砍来。我向前踏上一步，掌中长枪一挑，拨开他的长剑。
“别杀！抓活的！”
从这些兽人的行动来看，他们并不打算进攻城堡，而是想要通过此地，那就很可能是为了传递消息。考虑到帝国军团经常招募兽人，我猜测这些家伙的目的地应该就是独孤城。既然如此，当然要抓个舌头问一问喽。
谁知这个瑞驰人竟像是听不懂人话一样，左手剑压住枪尖，右手剑直刺我的面门。我也被激起火气，枪花抖动，和他打作一团。
“住手！洛克尔，德亨古，都住手！还有你们，不许放箭！”
安尼斯姨妈的嗓音沙哑。她刚刚被强敌围攻，虽然靠着地形和火力的优势，没有吃什么大亏，但是敌人最后一波攻势极其凶猛，她的这支小队都挂了彩，老阿姨也不例外。不过她还是强撑着上前，让我俩收手。
我虚晃一枪，逼退了这个叫德亨古的家伙，转身跳到安尼斯身边，恭恭敬敬地行了一礼。
“向您致意，尊敬的安尼斯女士。”
老阿姨点点头，便招呼手下将四个兽人绑了，押回堡垒里。德亨古对着我冷哼一声，却也只好收剑入鞘，领着人打扫战场去了。趁着身边没人，安尼斯压低了声音。
“海尔吉还好吗？”
“她目前住在溅血王座堡垒，很安全，请您放心。”
“你来这里干什么？”
“我受丹格尔大人所托来见莫伊拉族长。”
安尼斯轻叹一声。
“那么，你说话的时候小心一点。她刚刚打了败仗，心情很不好。”
“这我知道。事实上，那个时候，我和海尔吉正好在蛇崖岭……”
“你说什么？”
老阿姨一把抓住我的手腕，双眼瞪得溜圆。