公元959年四月，柴荣亲率大军北伐辽国，取道沧州北上，率步骑数万直逼幽云十六州。
赵匡胤随军征战，先至瓦桥关（河北雄县境内），迫使守将姚内斌缴械投降；随后契丹莫州（河北任丘）刺史刘楚信也举手投降。
五月，后周军队相继取得瀛州（河北河间）、易州（河北易县）。这次出师，仅四十二天，兵不血刃，连收三关三州，共十七县。
正当柴荣踌躇满志时，五月中旬的一天夜间，柴荣突患疾病，只得下令班师。
国家最高首长患病，尽管真实病情是最高机密，但作为高级将领，赵匡胤多少知道柴荣的病情是严重的。
严重到什么程度？会不会……？这是谁也不敢想的问题。但又不得不想！如今自己的声望如日中天，柴荣十分宠信，但如果柴荣有什么“如果”呢？
禁军的最高统帅殿前都点检张永德虽然和自己关系不错，而且两人多次并肩作战，很有战友情谊，但人家毕竟是柴荣的小舅子，关系自然比自己更亲密。
假如朝廷出现大的波动，这点战友情谊可能就会化为乌有，想到这里，赵匡胤第一次感到了危机。
赵匡胤秘密唤来心腹赵普、楚昭辅、王仁赡、李处耘，脸色凝重的说：“陛下病情严重，我深受陛下大恩，无以为报！如果陛下有什么不测，我宁愿追随陛下而去！”
几位心腹先是大吃一惊，但他们毕竟都是心思玲珑剔透至极，立即有所触动。
赵普忙说：“殿帅（殿前都指挥使的尊称）何出此言？您是朝廷柱石，国家大事还得由您主持呢？”
赵匡胤抬头瞟了一眼赵普，轻飘飘的说了一句：“大事有张点检做主啊！”
赵普等四人相互望了一眼，王仁赡鼓起勇气回答：“殿帅，事尚未可知啊！”
赵匡胤又用眼皮搭了他们一圈，声音很轻、但异常坚定地说：“你们去办吧！”
过了两天，柴荣的内侍（身边宦官）神神秘秘将一只皮囊呈给躺在御辇上的柴荣，柴荣虚弱的问：“这是什么？”
内侍嗫嚅的回答：“请陛下御览！”
柴荣费劲地打开皮囊，里面是一块两指宽、三尺长的黑漆木牌子，木牌很普通，但上面的几个字却让柴荣内心电闪雷鸣，原来木牌上赫然五个小篆：“点检做天子。”
柴荣抬起混浊的双眼，问内侍：“哪里来的？”
内侍小心翼翼的回答：“御厨在回军途中井边打水时拣到的！”
柴荣闭目沉思片刻后，命令内侍：“严密封锁消息！”
回到开封，柴荣的病不见好转，反而快速恶化。柴荣知道自己不久于人世，立即着手进行后事安排。
由于那块木牌时时刻刻在眼前晃荡，柴荣想到自己的儿子才七岁，想到前朝各代的皇权更替，便毫不豫犹的解除了张永德的殿前都点检的官职，换上了自己认为忠心耿耿的赵匡胤。
同时加封赵匡胤为检校太傅（“检校”相当于现在“名誉”的意思），赵匡胤如愿以偿成了后周军队的最高统帅。
公元959年六月，柴荣封儿子柴宗训为梁王，六月十九日，柴荣去世，遗诏柴宗训即位。
七岁的柴宗训做了皇帝，但后周天下谁来做主？
柴荣遗诏没有指明辅政大臣，太后符氏也不是柴宗训的亲妈，而且是在柴荣临死之前才被册封的，地位并不稳固。
孤儿寡母表面上充当了后周王朝之主，实际最高权力出现了真空。此时，只要稍微有政治常识的人就知道，谁全面掌握了军权，谁就最有发言权。
掌握军队最高权力的是殿前都点检赵匡胤。柴宗训即位后，又改封赵匡胤归德军节度使兼殿前都点检，加封检校太尉。
赵匡胤的政治才能可不止一点点！因为他知道，他的殿前都点检也是刚坐上去不久的，怎么巩固？一，他必须倚仗自己在军中享有崇高威信的优势；二，他必须依靠他的铁哥们！三，他必须充分发挥自己的各项才能。
于是在接下来的半年时间里，禁军的高级将领出现了眼花缭乱的变化。
殿前副都点检由慕容延钊担任，这是赵匡胤的老相识，赵匡胤对待他像对待兄长一样，关系非比寻常，踏实！
石守信，从高平之战就和赵匡胤并肩作战，征淮南，他是先锋，攻涡口、下六合、克扬州，他和赵匡胤如影随形，他担任殿前都指挥使，放心！
王审琦，也是十兄弟之一，在血与火当中更加锤炼了革命感情，被升迁殿前都虞候！
高怀德，擢升为侍卫马军都指挥使，张令铎提拔为侍卫步军都指挥使。一年后，高怀德和张令铎两人都成为赵匡胤的亲家，可见他们关系的密切程度。
韩令坤，是赵匡胤赌博、捉麻雀的发小，升迁侍卫亲军马步军都虞候。
至此，后周禁军殿前司五个最重要的职位（都点检、副都点检、都指挥使、副都指挥使、都虞候），赵匡胤自己和心腹包揽了四位。
禁军侍卫亲军五个最重要的职位（马步军都指挥使、马步军副都指挥使，马步军都虞候；步军都指挥使、马军都指挥使），赵匡胤的心腹也占据了三位。
后周的禁军因此牢牢控制在赵匡胤手中。
一些忠于后周的将领马上意识到了危险。
比如驻扎在潞州的昭义军节度使李筠、驻扎在淮南扬州的侍卫亲军马步军都指挥使兼淮南节度使李重进、在京城的马步军副都指挥使韩通，他们互通信息，联络在京的宰相范质、王溥等，指责赵匡胤安排亲信掌控禁军，图谋不轨，韩通甚至主张先发制人杀了赵匡胤。
人为刀俎，我为鱼肉！但是紧紧握住枪杆的赵匡胤怎么可能成为别人砧板上的鱼肉？
赵匡胤的幕僚心腹、亲朋好友、文武将校随时都在四处活动，对朝中的大臣要员、皇亲贵戚、节度藩镇，能笼络的笼络，能收买的收买，能消灭的消灭。
甚至于赵匡胤的家人也参加了这些活动，他弟弟赵匡义，此时已经二十一岁了，最为踊跃积极。
经过几个月紧锣密鼓的准备工作，所有细节都已经安排妥当了。
佐料：《旧五代史》 记载， 后周重臣王朴，四十五岁中状元（典型的高龄生）。曾向柴荣上书《平边策》，主张统一国土应该“先易后难”，先南后北，让柴荣十分赏识，后官居枢密使。可惜在959年三月突然暴亡！赵匡胤生平很畏惧他。
赵匡胤登基后，仍然对王朴很敬畏。一天他路过功臣阁，风突然吹开半扇门， 赵匡胤正好面对殿内王朴的画像，他竟然恭敬地整理好御袍，肃然向他的画像鞠躬。
左右内侍劝谏道：“陛下贵为天子，他仅是前朝大臣，陛下对他的礼遇是否太过了?”
赵匡胤指了指王朴的画像和自己身上的龙袍说：“如果他还活着，朕恐怕是穿不上这件皇袍的！”