从马塞尔主教的口中，伽诺恩得知了一部分帝国的现状。
马塞尔毕竟是在一个教区颇具地位的大主教，至少在他的辖区内，他掌握的情况要比安雅的部下打探到的多得多。
总的来说，帝国在芙蕾德女皇治下国力其实有了飞跃性的提升，对暮夏的战争掠夺，对死亡国度两座城池的掌控，以及对锡河公国等小国支配的加强，都让帝国从中获益颇丰。
但战争的得利基本都流向了军队，尤其是军队出身的新晋贵族，其典型代表便是路西欧亲王，在与暮夏的战争后，他得到了一块人口众多的封地。
战争结束后仅仅过去不到一年，帝国又逐渐进入了动员状态，持续扩征兵力，为了扩充军费，税收也在增加。
帝国得到了很多利益，但将利益用在了持续的对外扩张方针上，对地方和底层人民反而加剧了剥削，许多未在战争中得利的地方贵族自然对此深感不满，之前的内战便是因此而生。
芙蕾德女皇的宗教改革也诞生了不少问题，以马塞尔主教的眼光看，圣教在帝国毕竟耕耘多年，有很深的民众基础。大刀阔斧的改革导致原本被视为异端的深渊信仰和死神信仰悄然滋生，引发了一系列激烈的矛盾，也破坏了帝国和教皇国之间的关系。
说到最后，马塞尔主教长吁短叹起来：“芙蕾德殿下，应该说陛下，也是我看着长大的，在我看来，她确实很有才干，但是她总有一种……不切实际的野心。”
“不切实际？”伽诺恩问。
“她一直想要让自己治下的帝国支配整个文明世界，注意，是她治下的帝国——简而言之，芙蕾德陛下想要在她有生之年完成这件事。”马塞尔主教说着摊开手，“你觉得这有可能吗？”
“很难。”伽诺恩如实回答。
帝国在大陆很强盛，但不是唯一强盛的大国，以帝国国力，想要在一代人的时间里称霸整个文明世界，是很困难的，在这个世界上一个这么做的国家是精灵建立的凛冬帝国，最后的结果便是国家分裂，王朝走向覆灭。
历史上多少雄主想要达成称霸伟业，但这种事情往往需要集齐天时地利人和，一步走错反而可能会万劫不复。
在伽诺恩看来帝国要达成这个目标并非没有可能，只是以目前的基础，要在芙蕾德女皇有生之年里完成是不现实的。如果她苦心经营，稳扎稳打，这个目标或许可以由她的儿女完成也说不定。
但现在她的手段太激进了，反而加重了国内的矛盾和隐患。
更关键的是，龙升之巢这个文明世界这个共同的巨大外患存在，注定了她的扩张计划不可能顺利达成。
“比起国家如何，她更关心自己一人的成就，这个国家对她来说，只是她的私有物，是完成她伟业的道具。”马塞尔主教还在念叨。
“看来你这意见憋了很久啊。”伽诺恩笑着揶揄了一句。
“毕竟，在境内说这话，被宪兵知道就会被抓起来的啊。”马塞尔主教也苦笑起来，然后继续喃喃说道，“芙蕾德陛下就是这样，她是不可能做出改变的，除非更换一名君主，不然这个国家依然会继续这样下去。”
贞娜听到这句话，手里端着的茶杯突然停住了。
“马塞尔主教，您有什么想法不如直接说吧。”伽诺恩已经察觉到了对方的意思。
“在这里说吗？”马塞尔主教看看在场的其他人，有些迟疑。
“没什么不合适的，就在这里说。”伽诺恩催促。
马塞尔主教犹豫再三，还是鼓起勇气开口道：“殿下，伽诺恩先生，你们的事情我一直守口如瓶，没有告诉任何人。但眼下这个形势，我觉得如果有部分人能知道实情的话，或许我们依然能在国内集结一部分人，支持贞娜殿下……”
贞娜闻言轻轻地叹了口一声，放下茶杯：“老师，这才是您找到这里的真正目的吗？”
马塞尔主教立刻摇头：“不不，只是随口一提，关键还是您的意愿……”
“那么我并没有什么想法，我在这里过得很好。”贞娜以极其平淡的语气说道。
“这、这样啊。”碰了钉子的马塞尔主教结结巴巴地说道。
餐桌上的气氛都变得有一点压抑起来，伽诺恩转头让管家魔像给马塞尔主教倒上酒，然后以主人的口吻端起酒杯，朝马塞尔主教开口道：“一路过来辛苦了，先用晚餐吧。”
“好的，谢谢您。”马塞尔主教也赶紧端起酒杯，他再也没在餐桌上提起这方面的话题。
饭后，伽诺恩又专门招待马塞尔主教去了自己的会客厅喝茶。
“马塞尔主教，伱们是想让贞娜登上皇位？”几句闲聊，伽诺恩就提起了正题。
“我只是问问殿下的意思，毕竟除了芙蕾德陛下，只有她能保证继承皇位的正当性。”马塞尔主教有些惋惜地说道。
芙蕾德一意孤行，想要改变帝国目前的方针唯一的办法就是让芙蕾德下台，而芙蕾德一旦下台，如果没有一个合适的继承者，帝国很可能会围绕皇位陷入动荡，但如果贞娜继承了皇位，就能解决大部分的问题。
芙蕾德虽然在舆论方面做过诸多针对伽诺恩和贞娜的抹黑，但一旦她被赶下去，皇位到了贞娜手里，话语权自然也会随之变更。
“主教阁下，您对我是否太信任了些？”伽诺恩笑道，“让贞娜坐上皇位，您就不怕我在贞娜背后支配你的国家？”
马塞尔主教坐直了身子，正色道：“您能在贞娜殿下一无所有的时候挺身而出与当时的芙蕾德殿下对抗，我当然相信您啊！”
“就算你今天看到了那副场面？”伽诺恩挑眉。
马塞尔主教表情变得有一点尴尬：“这个嘛，既然殿下都没意见，有些事情，也确实不是我该多管闲事的。再怎么说，您也是圣光的忠实信徒嘛，有那位炽天使作为天堂山的代表，我有什么不好相信您的？”
伽诺恩知道马塞尔主教必然是对他和萨莉尔存在着巨大的误会，但他也懒得加以澄清了。
“我自然也是会尊重贞娜的个人意愿的，但您今天也看到了。”伽诺恩说。
“是啊，我知道殿下她从一开始就无心竞争皇位，对政治也没太大兴趣，倒是想要利用她的那些人，一直在推动她卷入其中，先皇陛下死后她应该就没有多少留恋了吧。”马塞尔主教垂下眼睛说道。
“你既然知道，为什么又在她面前提呢？”伽诺恩问。
马塞尔主教沉默了许久，压低声音说道：“其实，我和一些主教联手调查了些事情。我们怀疑，先皇陛下‘病故’，可能跟芙蕾德女皇有关，皇宫有人向我们透露先皇的死亡似乎伴随着诅咒的痕迹。芙蕾德陛下，很可能沾染了深渊信仰。”
“确切吗？”伽诺恩说。
“没有直接的证据，但有很多迹象。”马塞尔主教小声道，“您好像并不惊讶。”
“芙蕾德身边有一名恶魔为她服务，她自称伊希丝。如果芙蕾德没有蠢到随便签恶魔契约，那她应该是一名有能力使役恶魔的术士。”伽诺恩说。
马塞尔主教瞪大了眼睛。
“至于她杀了先皇，这种事情反倒并不奇怪，不是吗？贞娜应该也有猜测，你是觉得她确信了这件事，会想会为她父亲报仇吗？”伽诺恩问。
“只是给她增添心理负担吧。”马塞尔主教叹息道，“伽诺恩先生又是怎么想的？”
他觉得伽诺恩专门留他谈论这件事，或许是另有想法。
“还是那句话，我尊重她的意愿。”伽诺恩轻轻摇头。
“这样啊。”马塞尔主教意识到对方已经想结束这个话题了，就没再继续讨论下去。
但接着他又想起了什么，谨慎地朝伽诺恩投来试探的眼神：“对了，我听说，都城那边，好像出了大事……”
“太古黑龙的袭击？我也有听说。”伽诺恩平静地回道。
“您是否知道些什么呢？”马塞尔主教小心翼翼地问道。
这是龙类针对帝国采取的一场有组织的袭击，知道伽诺恩存在的人，自然都会考虑这件事是否跟盘踞帝国以北的红龙有关系。
“请放心，我跟他们不是一伙儿的，我也在调查他们。”伽诺恩应付了过去。
“我明白了。”马塞尔主教识趣地没有刨根究底。
接着闲聊几句后，伽诺恩便让巴弗梅特派出一尊魔像去为马塞尔主教准备房间去了。
随后伽诺恩一个人坐在会客厅里，整理得到的情报，反复思考着一个问题。
芙蕾德女皇治下的帝国目前内部矛盾很深，而且即将面对龙升之巢这一巨大的危机，正所谓内忧外患。
而他这一边，夹在二者之间，基本上没有可能和任何一方结盟，只能先令二者相斗，但终有一天，他必须决定先处理一方。
正面对付龙升之巢，至少需要一个大国的军力。
而面对帝国，他似乎有了一条新的路可以走——想办法暗杀芙蕾德，让贞娜坐上皇位。这样他不仅可以解决帝国的威胁，还得到了能应对龙升之巢所需要的“大国军力”。
事到如今，他终于理解了安格丝特自己可能会先和帝国开战的真正含义。
(本章完)