严府，严怀的寝室。
严怀已经六年未曾归家，这次回来，他也只打算悄悄瞧上家里人一眼。
看着自己房间里的陈设还如六年前那般，家具上没有一丝灰尘，他就知道，父亲一直挂念着自己。 正如此刻，本该是午憩的时间，严父却坐在儿子的房间里抚摸着书案上的那些书，那些儿子从小视为宝藏的书。
他捧起一本，严怀瞥见书封上写着“武侠怪谈”，严怀皱了皱眉，眼底闪过一丝惊措。随后他又发现书案上架着的木剑，那是自己儿时做来练习剑术的，小时候父亲不给买，严怀便自己刻了一把。如今重又瞧见这些儿时玩物，严怀心中轻叹，父亲还是那般心软。
十六岁时，他执意要去闯江湖，父亲气得紧，扬言若他敢离家，便将他那些宝贝全都烧了，一件不留。
严怀自是不惧父亲的威胁，十六岁的少年意气风发，人小胆大，提了个包袱，背着把剑，在一个天刚蒙蒙亮的清晨，毅然决然溜出了家门。
严怀走后，严父也想过将这些害得父子离散的东西扔了，可终究，这些是孩子留下来的唯一的念想了，他一个老人家又怎舍得斩断这份亲情。
严怀躲在帘后偷偷望着案上坐着的父亲，那人已是须发斑白，枯瘦如柴。自己离家时，父亲未过不惑，怎么才六年，形容却显得如此苍老，严怀的心底骤然生起对父亲的无穷歉疚，眼眶将要流出些什么来，他抬起头，硬逼得那不争气的东西倒流回去，流过咽喉，淌回心底。
他还不能见父亲，至少现在不行。以父亲的脾气若知道自己回来，是定然不会再让自己出去的了。
严怀清楚地知道自己是很不孝的，可他也不过才二十二的少年郎，他有自己的梦想，什么都可以，就是不做官，这是严怀的底线——他从小便见惯了官场上的逢迎之术，严怀对这些真的很不喜，甚至厌恶，他不想自己也成为那样的人。
父亲之所以身处烂泥污水之中仍然能做到坚持己心，是因为严氏祖辈皆是忠臣，满门清誉，父亲不用做什么，就能成为一人之下，人臣均慕的宠儿，且父亲性格迂腐，吃不进官场这些弯弯绕绕的把戏，所以国主也对他高看。
虽然严怀也可以凭借着祖上的光辉继做同父亲一样的人 ，但他只想靠自己，无论做什么，都想只靠自己。
思量至此，严怀又悄无声息地离了严府。
回到客栈，方知张如诚落榜的消息。
严怀是不敢信的，他虽好武，但论学识，亦不输那些个张口文章，闭口诗词的举子。
严怀读过张如诚写的文章，也听他讲过自己在国政方面的见解，很有为官之才。况且那日张如诚从考试院出来的时候，还一脸有把握地同自己说考试的题目早在自己备考之内，叫自己不用担心。
而如今，张如诚正一脸淡然地收拾着自己的包袱。
看到严怀，张如诚仍是一如既往微笑着：“严兄，你可算回来了，我正等你，要向你辞行。”
“如诚兄弟，你还好吧？”严怀很担忧张如诚的状态，虽然他一向表现得坦然开朗。
张如诚仍是微笑的模样：“严兄都知道了？严兄这表情，可是担心我？严兄不必担心，生死有命，况乎前程。看来这次，是我自大了些。”
“兴许是考官们弄错了，如诚兄弟，我们可以找人问问原因。”说着严怀径直走向张如诚，夺过他手中的包袱，“反正横竖今日我是不会让你走的。”
张如诚终于不再是一副笑意，神色无奈，“严兄，你这又是何必？此事已成定局，你我如何能改变？”
“能不能改，要试了再说，你在这里等着我，若我回来看不见你，你我便不再是朋友。”严怀认真地威胁张如诚道。
严怀走后，店小二来给张如诚送了饭菜，走时给房间上了锁，张如诚一边摇头一边坐下认真食用起那些饭菜，心道此生怕再难遇到如严怀这般幼稚的人了。
严怀很快通过旧时京中好友打探来了消息。回客栈的路上，他思前想后，张如诚落榜只有一种可能，可是却犹豫要不要告诉他。
说是众考官看了张如诚的卷子，一致认为此子颇有才华。可卷子送到国主面前，国主看后龙颜大怒，说此子分明行了舞弊之举，并下令其三年不得再考。至于具体的，那位朋友也不知了。
站在张如诚门外，严怀犹豫再三，直到里头的人喊他，他才推门进去。
“严兄为何一直在门外徘徊？”张如诚正背对着严怀，望着窗外。
“你怎知？”
张如诚转回身来，看了眼严怀，没有说话，只是指了指正对房门的太阳，严怀了然。
“严兄怎么出去一趟，就转了性了？不是叫我在这里等着么？可是严兄已知道前因后果了。”
“如诚兄弟，”想想严怀又改了口，“如诚，三年很快，你还年轻。”
“三年？”张如诚瞳孔微微下沉，眸中闪过一丝惊讶，转瞬而逝。他的猜测里，是另一种可能，没想到还是出乎自己的意料。
“舞弊？”张如诚用近乎确定的语气向严怀发问，眼眸却是低落地望着地面，目光空洞，心神不知归处。
严怀从未见过张如诚这般，下意识躲开他的脸轻微点头。
张如诚悠悠走向茶桌坐下，面无表情地拿起茶壶倒了一杯茶，然后缓缓端起茶杯送到嘴边，刚入口，那股苦涩便顺着舌腔入了喉，张如诚继续任由它慢慢地侵入腹中。
他紧紧盯着茶杯，不知从哪里泛起一丝酸意，就要从鼻头涌出，他使劲将其憋了回去。半晌，张如诚嗤笑一声，终于开口：“严兄，这家客栈做生意不好，今日的茶比之前还要苦涩些，天气明明已回暖了，这茶却比我们初至城中时寒凉得多。”
严怀一直在静静注视着张如诚，等他说话，如今张如诚开了口，自己倒不知如何安慰他，他忽然觉得做剑客也没什么意思，可以在江湖上路见不平，拔刀相助，如今却宽慰不了自己的朋友。
严怀思虑了好一会儿，才淡淡应了张如诚：“好，那咱们换一家客栈。”
听见这话，张如诚抬起头来，目光朝着严怀射过去，于是看见了他那张苦大仇深的脸。
张如诚扑哧一声笑了：“严兄快别笑了，笑得比哭还难看些，若我是个还未成年的孩子，现在早已被你吓跑啦！”觉得这样调侃还不够，他又支着脑袋，故作思索状，接着道，“没想到严兄如此严肃之人，也会开这等玩笑，再寻个客栈？可是要将在下娇藏三年？严兄莫不是有什么龙阳之好吧！”说完还不忘摆摆手做出一副夸大嫌弃的姿态。
严怀见他刚才还失落得很，一眨眼又嬉皮笑脸的，很是无奈，暗想都这样了他竟还有心思开玩笑，分明刚才端茶的手还有些抖呢。
“难道你就甘心从此堕落，再也不考了吗？”严怀重又一脸严肃，直直凝视着他。
“严兄当我是怎样的人？我可是张如诚啊，不做官也自然有我的去处。”张如诚一副无关紧要的腔调。
“有何去处？”严怀紧接着张如诚的话，不给他留一丝思考的缝隙。
“好，”张如诚淡然道，“就算我说想考，就算三年后我再来考试，我又真的能考得上吗？严——兄。”
严怀心下一惊，对上的确是张如诚平静的眼神。
“你知道什么了？”问出口，严怀有些后悔，他当然不希望听到那个答案。
“严兄不是也猜到了么？所以才在门外迟迟不进来。严兄，如诚虽是个读书人，却还不至于那般迂腐，这些，和官场上的事又有所不同，只因——”张如诚垂下眼眸，严怀眼见他眸光黯淡了几分，又听他继续说完，“我了解他。”
“你……”
“严兄是想问，我何时知晓的，为何不去找他问个明白？”张如诚顿了顿，道，“那日你我第一次去方府见他，是严兄你同我说官场里的门道。志逸从小孤苦，小时候为了银钱，被打得浑身是血，他也不曾松开那握着钱的手，小到他做活儿收来的打赏，大到从恶人手中骗来抢来的不义之财，他皆能心安理得地揣于怀中，什么人情世故，他同我一样，都是没有的，也不懂。”
说着张如诚想到些什么，又继续为严怀解惑：“所以那日他将送礼的人拒之门外，我便觉得奇怪，要么，是得了什么人的教诲，要么，他是做了什么不能叫旁人知道的事，所以不能如此着急暴露心性。直到我见到他，问他因何成了高官，他却支支吾吾。我一眼便瞧出他有事瞒着我，却也了解他，有些事，若非他自己愿意说，我便不问。”
“他的文章严兄未曾读过，治国之道，刚劲有余，柔策不足。那日从考试院里出来，我亦同你说过，卷子上的文章我曾作过，也和志逸一同讨论过，所以便想也不想将那时的见解写了上去。我今日也去过方府，本想去寻志逸帮忙查问落榜之事，可偏偏就是这么巧，方大人今日被派去不归城巡视了。我问过管事，他是自请的旨。即便如此，我也只是心中怀疑，未敢确信，直至严兄你刚才回来之前，同落榜的举子在门外探讨卷上题目时，提起那日曾有幸听得那位方大人信口胡诌的文章，我才明白，昨日之人已去，今日之人，不识。”
言罢，张如诚摇了摇头，心中对自己多番讥笑。
“他这般对你，你更该振作起来，为自己洗清舞弊之罪。”严怀本还犹豫怎么向张如诚说出自己心中猜测，如今见他这般，竟生出心疼。
“如何洗清？登文鼓告御状吗？还是靠着严兄你的门道将此事闹得人尽皆知？严兄啊，从小到大，我只他这一个朋友，舞弊罪小，可他欺君，若让人知道，必死无疑。“
“他都这样对你了，你还护着他做什么？况且，他毁的，是你一生前程，你也说了，三年后，他还是会想方设法阻挠你入朝为官的！”
“那我便不做官。”张如诚说这话时满目坚定。
“为什么？”严怀提高了音量，心中恨铁不成钢。
“严兄，换做是你，一生挚友生死在你一念之间，你会作何选择？”
“若是挚友，岂会叛我？若有一方先背弃信义，我还守着那一丝被人丢弃的无用之物作甚！”
张如诚第一次见到严怀如此生气的模样，有些想笑，还是憋住了，道：“严兄，可若那人，也曾为你赴死，救你于刀下呢？”
见严怀一脸疑惑，渐渐沉默下来，应是在思考自己的提问，张如诚才接着讲述过往。
儿时家中穷苦，一日张父上山砍柴，好不容易换了些铜钱，叫他拿着钱去买些包子。路上被几个混混堵住，他们抢了张如诚的钱，又想将他卖了做苦力，他咬了为首的混混一口，然后拼命地往前跑。
他跑呀跑，最后跑进一个死胡同，当时他仿佛已经看见了牛头马面正在前面等着自己，却终于是在混混拿着刀的手落下的时候，感觉到一个人紧紧压住了自己的身体。
等张如诚放下抱头的手，重见了光明，却也见到了压在自己身上的人，那人背上的血，正顺着脖子往张如诚的脸上滴。这便是张如诚与方志逸的初识，青葱儿郎，志气方刚，却有胆量这般舍己为人。
严怀听懂了，也明白自己肯定是劝不动张如诚，他很感动他们之间的故事，可他一直认为，一个人的变化总是有原因的，但方志逸却毫无征兆，要么——严怀不敢想下去，他觉得这个想法实在可怖。
“好，你可以不考试，我也不再劝你，但你现在还是不能走。”
“严兄，你又何必留我？”
“我……我要报恩。”
“什么？”张如诚哭笑不得，“这些日子，吃住都是严兄的花销，若论报恩，我已经反过来欠严兄不知多少了。”
“那怎么行？受人滴水之恩当涌泉相报，况且你救的是我的命，怎能以钱财论。”说罢，严怀定定地望着张如诚，“你就相信我，会有转机的。”
看着严怀满脸期待的模样，张如诚不忍一口回绝，只得先应下来：“好，只是，我不能再住在客栈，我去茅屋神医处吧，秦前辈说过，我随时可以去找他。”
“好！”严怀高兴道，他想着只要能将人留住便是好的，至于张如诚要住哪里，都随他吧。
二人一同望向窗外，此时的天空乍蓝，光线瞬明瞬息，刺眼得很。