话说，天下的大势是分久必合，合久必分。周朝末期，七个国家互相争斗，最后被统一的秦国所吞并。秦国灭亡后，楚国和汉国互相争斗，最后被统一的汉朝所统治。汉朝是由高祖刘邦斩杀白蛇而起义，最终统一了天下，但后来光武帝中兴，一直传到献帝时，就分裂成了三个国家。推其导致动荡的原因，大概是从桓帝和灵帝两位皇帝开始的。桓帝囚禁善良的人，却相信宦官。等到桓帝去世后，灵帝继位，大将军窦武和太傅陈蕃共同辅佐。这时有宦官曹节等人谋权夺利，窦武和陈蕃密谋诛杀他们，但事情泄露了，反而被他们所害，于是朝廷内部的纷争越来越激烈了。
建宁二年四月十五日，皇帝正在温德殿上准备坐下时，突然一股狂风袭来，角落里的梁上出现了一条大青蛇，蜿蜒着从梁上滑下，缠绕在皇帝的椅子上。皇帝惊吓失神，左右的侍从急忙救他回宫，所有的大臣们都四散奔逃。不一会儿，蛇就不见了。突然间，大雷大雨，还有冰雹，一直持续到半夜才停止，许多房屋被摧毁。建宁四年二月，洛阳发生了地震，海水也泛滥，沿海的居民们都被大浪卷入海中。光和元年，母鸡变成了公鸡。六月初一，黑色的烟云十多丈高，飞入了温雄殿。秋七月，出现了一道彩虹在玉堂上方，五原山岸全都崩裂。各种不祥之兆，一个接一个，不是一次两次了。皇帝下诏问询大臣们灾异的原因，议郎蔡邕上书说，母鸡变成了公鸡，是由于妇女在朝廷里插手政治所致，言辞相当尖锐。皇帝看完奏折，叹息不已，然后起身更衣。曹节在后面偷看，把情况告诉了左右，于是乘机陷害蔡邕，指使他犯罪，把他罢官放逐回归田野。后来张让、赵忠、封谞、段珪、曹节、侯览、蹇硕、程旷、夏恽、郭胜这十个人串通一气，结成恶党，被称为“十常侍”。皇帝越来越信任张让，甚至称他为“阿父”。由于朝政腐败，天下人心思乱，盗贼四处作乱。
这时巨鹿郡有三个兄弟，分别叫张角、张宝、张梁。张角本来是一个没有考中进士的秀才，因为他去山里采药时，遇到了一位老人。这个老人长得童颜无老，眼睛碧绿，手拿着藜杖。他叫张角跟他进了一个山洞，并且教他三卷天书，叫做《太平要术》。老人告诉张角说，这些书可以让他普救世人，并且让他代天宣化。但是老人也警告张角，如果他心怀不轨，就会遭到恶报。张角询问老人的名字，老人说他是南华老仙，然后就化成清风消失了。张角得到这些书后，开始日夜攻习，终于能够呼风唤雨了。他自称为“太平道人”，并且在中平元年的正月，当时有瘟疫在流行，张角开始使用符水为人治病，并且自称是“大贤良师”。张角有五百多个徒弟，他们四处游历，都能够书符念咒。随着时间的推移，徒弟们越来越多，张角就建立了三十六个聚集地，其中大聚集地有万余人，小聚集地有六七千人。每个聚集地都有一个领袖，称为将军。他们宣传说：“苍天已死，黄天当立，今年是甲子年，天下大吉。”他们命令人们用白土写下“甲子”二字，贴在家门上。青、幽、徐、冀、荆、扬、兖、豫等八个州的人，家家户户都侍奉大贤良师张角。张角派他的党羽马元义，暗中赠送金银财宝，结交中涓封谞，希望他能为他们内应。张角和他的两个弟弟商量说：“最难得到的是民心。现在人心已经向我们倾斜，如果我们不抓住机会夺取天下，那就太可惜了。”于是他们一面私下制作黄旗，约定时间准备起义；一面派弟子唐周马不停蹄地前往告知中涓封谞。唐周竟然直接前往朝廷中告发叛变事宜。皇帝召来大将军何进，调兵前去捉拿马元义，将其就地斩首。接着将封谞等人抓进监狱。张角听闻事情败露，便立刻举兵，并自称为“天公将军”，张宝为“地公将军”，张梁为“人公将军”。他对众人说：“如今汉朝的命运已经走到了尽头，大圣人即将现世。你们都应该顺应天意，跟从正道，以享受太平的生活。”四面八方的百姓们，裹着黄色头巾，纷纷响应张角的反叛号召，人数达到四五十万之多。反叛的势力非常庞大，官军听到消息都望风而逃。何进向皇帝上奏，请求立即发布命令，各地都要做好防御准备，讨伐叛军以立功。同时，他派遣卢植、皇甫嵩、朱儁等中郎将，各领精锐兵力，分成三路进攻。
张角领着一支军队，向前进攻幽州的边界。幽州的太守刘焉是江夏竟陵人，也是汉朝鲁恭王的后代。当时他听说贼军即将到来，就召集了校尉邹靖商议对策。邹靖说：“贼军人数众多，我们军队人少，太守您应该尽快招募军队来应对敌人。”刘焉同意了他的建议，然后立即发布了招募义勇军的榜文。
在榜文行到涿县时，引出了一个涿县中的英雄。这个人不太喜欢读书，性格开朗，话不多，喜怒不露于色。他一直怀有远大的志向，专注于结交天下豪杰。他身高七尺五寸，两耳垂肩，双手过膝，他的眼睛能够看到自己的耳朵；脸像玉一样漂亮，唇色鲜红，就像是涂上了口红一样。他是中山靖王刘胜的后代，汉景帝的玄孙，姓刘，名备，字玄德。据说刘备的祖先是中山靖王刘胜之子刘贞，汉武帝时封为涿鹿亭侯，但后来因祭祀宗庙助祭的黄金成色不好失去了封爵，所以他的后代留在了涿县。刘备的祖父叫刘雄，父亲叫刘弘。刘弘曾经被举过孝廉，也曾经做过官，但早逝了。刘备年幼时丧父，非常孝顺母亲，家庭贫困，只能靠织席子和制鞋维持生计。他家住在本县楼桑村，在他家的东南方向，有一棵高五丈多的大桑树，遥望之下，像个车盖。相面的人说：“这家一定会出贵人。”刘备小时候，和乡中小孩一起在树下玩耍，说：“我要做天子，坐在这个车盖上。”刘备的叔父刘元听到他的话，觉得他不是普通人，因此发现刘备家庭贫困，所以常常资助他。十五岁时，母亲让他去游学，曾经拜师学习郑玄和卢植的学问，并和公孙瓒等人交为好友。
当刘焉发布招兵榜时，刘备已经28岁了。他看到了榜文后，深深地叹了口气。接着，有个人大声斥责他：“一个大丈夫为什么长叹，不肯为国家出力？”刘备回头看向那个人，发现他身高八尺，长着豹头环眼，胡须像老虎的胡须一样，声音如同巨雷，气势如奔马。刘备觉得他的形象异常，便询问他的姓名。那人回答：“我姓张，名飞，字翼德。家住涿郡，有一些庄田，卖酒屠猪，喜欢交结天下豪杰。刚才看见你看招兵榜而叹气，所以过来问问。” 刘备说：“我是汉室宗亲，姓刘，名备。现在听说黄巾起义，有心要平乱安民，可惜力量不够，所以长叹了。” 张飞说：“我有一些财产，可以招募本地勇士，与你一起做大事，怎么样？” 刘备非常高兴，便与张飞一起进入村庄的酒店喝酒。
当时正在喝酒的刘备看见一个高大的汉子，推着一辆车停在店门口。他走进店里坐下，然后叫酒保快点拿酒给他喝，说他要赶着去城里投军。刘备看到他，发现他身高有九尺，胡须有两尺长；面容像红枣，嘴唇像涂了口红；眼睛像丹凤一样明亮，眉毛像蚕茧一样宽厚，相貌堂堂，气势威风凛凛。刘备就邀请他坐下，问他叫什么名字。这个人说：“我姓关，名羽，字长生，后来改名云长，是河东解良人。因为本地的势力豪强欺负人，我就杀了他们，逃难江湖已经五六年了。现在听说这里在招兵买马打败贼寇，特地来应征。”刘备就告诉他自己的志向，关羽听了非常高兴。他们一起到张飞的庄园商量大事。张飞说：“我的庄园后面有一个桃园，花正盛开。明天我们可以在那里一起祭天地，结为兄弟，共同努力，然后就可以图谋大事了。”刘备和关羽齐声表示：“这样非常好。”
第二天，在桃园里，他们准备了黑牛、白马和祭品等，三个人点香磕头后发誓：“刘备、关羽、张飞，虽然是不同姓氏的人，但既然结为兄弟，就应该心心相印，共同助人，帮助困难的人，报效国家，保护百姓。我们不求同年同月同日生，只愿同年同月同日死。共同发誓，如果违背誓言就会遭到上天惩罚。”宣誓完毕后，关羽、张飞向刘备磕头，称他为兄长，关羽次之，张飞则称弟弟。他们祭拜完天地后，又宰杀牛祭祀，并设宴款待了村中的勇士，聚集了三百多人，一起在桃园里畅饮。
第二天，他们整理军备，但苦恼于没有马匹。正在犯愁的时候，有人报告说有两个客人带着一群马来了，玄德心想：“这是上天的眷顾！”于是三人出去迎接。原来这两位客人是中山大商人：一个叫张世平，一个叫苏双，每年他们都去北方买马，最近因为盗贼出没而回来了。刘备邀请他们到庄园里，设宴款待，并告诉他们，他们三兄弟等要讨伐盗贼，保护百姓。两位客人非常高兴，愿意送给他们五十匹好马，还赠送了五百两金银和一千斤精铁作为打造器械使用。
刘备跟两个客人告别后，就命令好的匠人打造一对双股剑。关羽打造了一把重达八十二斤、叫做“冷艳锯”的青龙偃月刀。张飞则打造了一根丈八点钢矛。他们三人都穿上了全身铠甲。随后，他们聚集了五百多个勇士，一起来见邹靖。邹靖把他们引见给太守刘焉认识。三人相互介绍了姓名和背景。刘焉听到刘备的宗派后，非常高兴，于是认刘备为侄子。
过了几天，有人报告说黄巾贼将程远志统领五万兵马攻打涿郡。刘焉命令邹靖带着刘备等三人带领五百兵士前去击败敌人。刘备等人高兴地领军前进，一直走到大兴山下，与贼军对峙。贼军全都头戴黄巾，乱蓬蓬的。当时两军对峙，刘备骑马出来，他左边有关羽，右边有张飞，挥动马鞭大声斥责：“你们这些叛国的贼子，为什么不早点投降呢！”程远志大怒，派遣副将邓茂出战。张飞手持丈八蛇矛冲了出去，一挥手，就刺中了邓茂的心口，他倒下了。程远志看到邓茂被杀，怒气冲天，挥舞着大刀朝张飞砍去。关羽舞动青龙偃月刀，骑着马冲上前去。程远志见状，吃了一惊，来不及反应，被关羽一刀砍成两半。后来的人们有诗赞扬这两位说：英雄露颖在今朝，一试矛兮一试刀。初出便将威力展，三分好把姓名标。
当程远志被斩后，其他的贼见状都跑了。刘备率领军队追赶，有很多人投降，最终大获全胜。刘焉亲自迎接他们，奖励了军士们。第二天，他们收到了青州太守龚景的信，说黄巾贼包围城池，即将攻陷，请求援助。刘焉和刘备商量后，刘备说：“我愿意前往救援。”于是刘焉让邹靖带领五千士兵和刘备、关羽、张飞一起前往青州。当贼群看到援军到来时，分兵混战。由于刘备的军队人数较少，无法获胜，只能退到三十里外扎营。
刘备对关羽和张飞说：“我们兵力不足，必须用奇计才能获胜。”于是，关羽率领一千士兵藏在山左，张飞率领一千士兵藏在山右，一旦鸣金号令，同时出击互相呼应。第二天，刘备和邹靖领军擂鼓前进，敌军迎战，刘备便率军撤退，敌人趁势追赶，到了山岭处，刘备军中突然鸣金，左右两军一起出击，刘备率领军队掉头回来反击。三路夹攻，敌军大败。直接追到青州城下，太守龚景也率民兵出城助战。盗匪的势力被击败，剿杀极多，青州之围被解除。后人有诗赞美刘备说：运筹决算有神功，二虎还须逊一龙。初出便能垂伟绩，自应分鼎在孤穷。
龚景犒劳军队完毕后，邹靖想回去了。刘备说：“最近听说中郎将卢植在广宗与贼头目张角战斗，我以前曾经拜访过卢植，想去帮他。”于是邹靖率领自己的军队返回，刘备和关羽、张飞带着他们的五百人前往广宗。到了卢植的军队中，刘备进入帐篷行礼，说明来意。卢植非常高兴，留他们在帐前听指挥。
这时张角的叛军有十五万人，而卢植的军队只有五万人，他们在广宗地区交战，但胜负还未分出。卢植对刘备说：“我现在在这里围攻叛军，但张角的弟弟张梁和张宝在颍川地区，正在与皇甫嵩和朱儁对峙。你可以率领你的部队，我还会派一千名官军给你增援，一起前往颍川搜集情报，然后约定时间一起剿灭张角的叛军。” 刘备接受了命令，带领军队连夜赶往颍川。
这时皇甫嵩和朱儁带领军队抵御贼军，贼军打不过便退到了长社，并依靠草堆搭建起营地。皇甫嵩和朱儁商量后认为：“贼军依靠草堆搭建的营地，我们应该用火攻。”于是命令士兵每人绑上一捆草，埋伏在暗处。那天晚上，大风突然刮起。过了凌晨两点，士兵们一齐点燃草堆，皇甫嵩和朱儁各率军队攻打贼寨，火势冲天，贼军惊慌失措，马匹来不及安上马鞍，士兵没有及时穿上盔甲，四处逃散。
杀到天亮时，张梁和张宝率领残军溃败，夺路而逃。突然看到一支队伍，旗帜全是红色，迎面而来，挡住了他们的去路。为首的是一个身高七尺，眼睛细长，长着长胡子的将军，官拜骑都尉，沛国谯郡人，姓曹，名操，字孟德。曹操的父亲曹嵩原本姓夏侯，因为被中常侍曹腾收养为子，所以改姓曹。曹嵩生下曹操，小名叫阿瞒，另有一个名字叫吉利。曹操小时候，喜欢打猎，喜欢唱歌跳舞，还善于谋划，善于变通。曹操有一个叔父，看到曹操游手好闲，曾经对他发怒，并向曹嵩告状。曹嵩责备了曹操。曹操突然想到了一个计策，见到叔父来了，就假装中风倒在地上。叔父吓得赶紧告诉曹嵩，曹嵩急忙前来查看。曹操却毫发无损。曹嵩问：“叔父说你中风了，现在好了吗？”曹操回答：“我自己从来没有这种病；只是因为叔父不喜欢我，所以编造谣言。”曹嵩相信了他的话。之后叔父再说曹操的坏话，曹嵩也不再听从。因此，曹操得以放纵自己。当时有一个人叫桥玄，他告诉曹操：“天下将要乱，只有命运中的英才才能救治。能够安定局势的人，就是你啊。”南阳的何颙见到曹操，说：“汉室将要灭亡，能够拯救天下的人，必定是你。”汝南的许劭擅长识人。曹操去见他，问：“我是怎样的人？”许劭不回答。曹操又问，许劭说：“你是治理安定时代的能臣，乱世中的奸雄。”曹操听到这番话非常高兴。他二十岁时获得孝廉后，被任命为郎官，并被派往洛阳北部担任尉官。当他刚到任时，就在县城的四个门处放置了五色的棒子十多条，如果有人违反了规定，无论这个人的身份高低贵贱，都会受到责罚。这时中常侍蹇硕的叔叔，他在夜里持刀行动，被曹操巡夜时抓住并受到了五色棒的责罚。因此，内外都没有人敢违反规定，曹操的威名得到了广泛的传播。后来他被任命为顿丘令，在黄巾起义期间，他被提升为骑都尉，率领着五千骑兵和步兵前往颍川助战。当时正值张梁、张宝败退，曹操拦住他们，大获胜利，斩首万余，夺得了许多旗幡、金鼓、马匹。张梁和张宝虽然奋力战斗，最终还是逃脱了。曹操见过皇甫嵩、朱儁之后，立即率领军队追击张梁、张宝。
刘备率领关羽和张飞前往颍川时，听到喊杀声和看到天空中火光冲天，便急忙带兵赶去，但盗匪已经溃散逃跑了。刘备见到皇甫嵩和朱儁，详细告诉了卢植的想法。皇甫嵩说：“张梁和张宝的力量已经衰弱，他们必定会去广宗投靠张角。刘备应该立即前往帮助。”刘备遵从命令，引兵返回。半路上，看见一支军队护送着一辆槛车，车中的囚犯正是卢植。刘备非常震惊，下马询问原因。卢植说：“我正在包围张角，即将取得胜利；但是因为张角使用了妖术，所以我没有获得胜利。朝廷派黄门左丰前来探听，问我要贿赂。我回答说：‘军粮还没有足够的，怎么可能用我的钱贿赂天子使臣呢？’左丰心怀恨意，回报朝廷，说我高垒不战，惰慢军心；因此，因此朝廷震怒，派遣中郎将董卓来代替我指挥军队，把我押回京城问罪。”张飞听完后非常生气，想要斩杀护送卢植的士兵来救他。刘备赶紧阻止他，说：“朝廷一定会有公正的处置，你怎么能自作主张呢？”最后，士兵们把卢植带走了。关羽说：“卢中郎被抓走了，现在是别人领兵，我们没有了依靠，不如暂时回涿郡。”刘备听从他的话，于是带着军队向北行进。两天后，突然听到山后传来巨大的喊声。刘备和关羽、张飞骑马爬上高冈望去，看到汉军已经大败，后面是满山遍野的黄巾军，旗帜上写着“天公将军”。刘备说：“这就是张角，我们快去迎战！”三人带着军队冲出去。张角正在打败董卓的军队，趁着胜利的势头继续前进，突然看到刘备等人杀来，他的军队大乱，溃散逃跑了五十多里。
三个人救了董卓回到他的营寨。董卓问这三个人现在都是什么职位。刘备回答说：“我们都是普通百姓。”董卓非常轻视他们，没有表示出任何礼节。刘备出去后，张飞非常生气地说：“我们冒着生命危险亲赴血战去救他，他却如此无礼。如果不杀他，我心里难以平息！”他要提着刀冲进董卓的帐篷去杀他。正是：人情势利古犹今，谁识英雄是白身？安得快人如翼德，尽诛世上负心人！
现在让我们听接下来的故事，看看董卓的命运如何。