赤阳子望着队伍消失在山道尽头的尘烟，袖口掩着唇轻轻咳嗽，咳出的痰迹带着淡淡血丝。他望着那抹远去的影子，眼中闪过一丝恍惚：这小子，也姓卓，骨子里那股韧劲，倒有几分当年卓正刚大帅的风范。
天火神剑不知何时已负手立在他身侧，肩上斜背着长条布包，粗布边缘隐约透出剑柄的暗金色，那是他从不离身的火器之剑。走吧，老道士。
苏沐雪站在原地，素色裙裾被山风拂得微微扬起，直到耳畔再也听不到马蹄声，才转身扶住赤阳子往回走。脚下落叶踩得作响，她望着天边最后一抹残霞。
赤阳子抬头望向夜空中渐亮的星辰，北斗七星已隐约可见。
三日后，淮河渡口。
卓然一行弃马登船，乌木大船顺流而下，破开浑浊河面，速度比陆路快了数分。船舷边，他凭栏而立，望着水中翻滚的漩涡，眉头自登船起便未舒展，指尖无意识地摩挲着剑柄云纹。
盟主，您在忧心什么？身边护卫见他神色凝重，忍不住低声问。这护卫是护道盟老人，一路跟着卓然出生入死，此刻也跟着揪紧了心。
叶鼎天比我们先行数日，以他的脚程，此刻怕是已在京城与三皇子碰头。卓然指尖轻敲冰凉的船板，发出轻响，他们若要动手，定会选在陛下寿辰那日——百官齐聚，宫廷内外人多眼杂，最是混乱，也最容易得手。
那我们……还赶得上吗？护卫声音带着急切。
赶得上。卓然转头，目光如炬，透着不容置疑的坚定，但需换条近路。你去通知下去，过了淮河便弃船，改走陆路，调三匹快马，昼夜兼程。
护卫领命匆匆而去，卓然重新望向北岸连绵的群山，暮色中那片黛青色轮廓，忽然让他想起临行前林峰拉着他的手，少年苍白的脸上满是倔强：大哥，我不着急痊愈，你在京城一定要保重自己。叶鼎天那老贼狡猾得很，千万别中了他的圈套。
他握紧拳头，指节泛白，腰间红云白龙剑似有感应，在鞘中轻轻震颤，发出细微，仿佛回应他翻涌的心绪。
京城，三皇子府。
朱漆大门紧闭，门环上的铜狮衔环在暮色中泛着冷光。门外两尊汉白玉石狮子，眼窝深陷，残阳下拉出长长阴影，仿佛两尊蛰伏的凶兽，沉默守护着门内诡秘。府内深处，书房灯火亮如白昼，却透着令人窒息的压抑。
叶鼎天斜倚在紫檀木雕花太师椅上，手肘支着扶手，指节轻按额角。他面色苍白如纸，唇上毫无血色，显然断魂崖一战的伤势尚未痊愈。但那双深陷的眼窝中，野心愈发炽烈，像两团暗夜里跳动的鬼火，灼人眼球。
殿下，他忽然轻咳，声音沙哑如砂纸摩擦，带着掩饰不住的虚弱，卓然那小子此刻想必已在来京路上。此人武功精进之快，远超老夫预料，若让他与四皇子汇合，两股势力拧成一股绳，对殿下而言，后果不堪设想。
三皇子端坐在主位梨花木椅上，端起茶盏，用茶盖轻撇浮末，动作慢条斯理，仿佛在欣赏杯中沉浮的茶叶：叶先生，本王待你如何？
叶鼎天微微欠身，动作幅度不大，显然牵动了伤势，眉头几不可察地蹙了一下。殿下知遇之恩，叶某没齿难忘。他语气恭敬，眼中却闪过一丝不易察觉的冷光——这三皇子，终究信不过他。
三皇子放下茶盏，杯底与桌面碰撞，发出清脆一响。他目光如刀锋扫过叶鼎天，带着上位者的威压：本王要的是皇位，不是江湖那片打打杀杀的地盘。你助本王登基，本王许你武林盟主之位，这是当初的承诺，绝不会变。但眼下……
他站起身，踱到窗前，望着院中那株枝繁叶茂的百年老槐。暮色中，槐树影子投在地上，如同一团扭曲的鬼影。父皇寿辰在即，四弟在暗中积蓄力量，拉拢了不少老臣。本王需要的是一击必中的手段，不是与一个江湖草莽纠缠不休，明白吗？
叶鼎天眼中精光一闪，嘴角勾起一抹了然的笑：殿下所言极是。所以，老夫已为殿下想好对策。
他转头看向一直坐在角落阴影里的殷立东，声音低沉：殷老。
属下在。殷立东上前一步，躬身应道，身形微驼，却透着阴柔的狠劲。
你即刻动身，去一趟天竺。你之前不是说，天竺国师鸠摩罗什，三十年前曾以大梵天掌横扫中原武林？此人如今隐居天竺雪山之巅，据说已臻金刚不坏之境，刀枪难入。
三皇子眉头微皱，指尖敲击案几：天竺高僧？此人远在天竺，怕是难请吧？而且，他可信吗？
殿下放心。叶鼎天冷笑，眼中满是不屑，鸠摩罗什名为高僧，实则贪财好色。平生最爱两样东西：一是金灿灿的珠宝，二是绝色少女。只要殿下舍得……
他伸出一根手指，在地图上轻点：十万两黄金，外加百余名绝色少女，足以让这位心甘情愿为殿下效力。
三皇子瞳孔微缩，端茶盏的手指紧了紧。十万两黄金，几乎是他三年的积蓄。但转念一想，若能借此人之手除掉卓然这个心腹大患，再借叶鼎天之力铲除四弟和太子，这万里江山便都是他的。区区十万两，又算得了什么？
三皇子猛地一拍案几，茶水溅出少许，本王这就命人准备金银。殷立东，不管你用什么方法，你务必在最短时间内，将鸠摩罗什请到京城！
殷立东单膝跪地，声音低沉而迅速：属下遵命！
叶鼎天满意点头，望着殷立东退下的背影，嘴角阴冷笑意愈发深沉。他转头看向三皇子，眼中闪过一丝算计：殿下，还有一事。卓然最可怕之处不在武功，而在他身边那群愿为他出生入死的人。四皇子府中那几位——胖和尚、天地二老，都不是易与之辈。老夫建议，寿辰之前，先悄悄剪除四皇子的羽翼。
如何剪除？三皇子眼中闪过狠厉。
四皇子近日正暗中联络兵部侍郎李崇文，此人手握京畿防务图，是太子旧部，如今却有倒向四皇子之意。叶鼎天压低声音，凑近几分，若殿下能先一步拿到此图，再设计以通敌罪名构陷四皇子。届时，陛下震怒……
三皇子眼中闪过狂喜，随即哈哈大笑：叶先生果然老谋深算！好，此事便交由你去办，需要什么人手，尽管开口！
叶鼎天躬身领命，垂下的眼帘遮住眸中一闪而过的嘲讽。这三皇子，终究还是个被权欲蒙了心的蠢货。