南宋兴庆二年五月初六，临安城，皇城，端诚殿。
南宋皇宫由于面积狭小，宫殿有时一殿多用。端诚殿就是一座多功能殿宇，作为明堂郊祀时称“端诚”，策士唱名曰“集英”，宴对奉使曰“崇德”，武举授官曰“讲武”，随时更换匾额。
现在是科举取士，因此端诚殿的牌匾已经撤换，成了“集英”的牌子。
宋朝的科举考试，自宋英宗治平三年时“诏礼部三岁一贡举”，三年一届的科举考试制度被正式确定下来。科举考试分为三级：由各州举行的解试，由朝廷礼部举行的省试，最后一级是皇帝亲自过问的殿试。
解试为秋天，礼部省试在次年二月，省试当年即进行殿试。北宋的殿试时间一般在三月，到了南宋，则是在三四月份，有时还在五月。
赵竑坐在御榻之上，左右各坐着几人，一为当朝宰辅薛极，一个则是参知政事真德秀。
至于另外一人，则是刚刚入朝的工部尚书邹应龙。
30年前，23岁的邹应龙考中状元，仕途起起落落，被两任宰辅韩侂胄和史弥远打压，为母亲守孝幽居乡里，新皇登基，随即被赵竑召回京城，出任参知政事兼工部尚书一职。
邹应龙出身贫苦，做官后廉洁正直、爱民如子，不屈权奸，老百姓爱戴。而他廉洁自律，也是赵竑看重他启用他的原因。
宋朝的政界环境，做官没有不贪的，但能自律做事，是非分明，便已是好官。除掉贪官胡榘，启用清官邹应龙，大宋新政，不言而喻。
殿试是皇帝御笔亲书的题目：如何消除“三冗两积”、冗官、冗军、冗费，以及积贫积弱？
许多士子看到题目的一瞬间，小心脏都是连抖了几下。
皇帝这意思，莫不是要他们自绝仕途，或者自己降薪，为君分忧吗？
正奏名，特奏名，太学，官吏升降制度不明，官宦子弟大多有恩萌特权。十羊九牧。
别的不说，光是特奏名的进士人数，就与正式科举取士的人数一样多。再加上那些官宦子弟入仕，这才导致了冗官。与他们这些寒窗十年的正经考生何干？
至于说冗兵，大宋朝廷以文治武，重文轻武，军队将领没有作战经验，士兵缺乏操练，兵源多广，导致了冗兵。这是朝廷的制度使然。
皇帝正在编练新军，推行新政，难道说，皇帝要改弦易辙，改变长久以来的祖宗家法？
至于说冗费，文官士大夫的确待遇优厚，但冗官、冗兵的根源在朝廷，士大夫需要担的，只有那么一点点责任。
“三冗”导致“积贫积弱”，而土地兼并，澄清吏治，藏税匿赋这些事情，也是积弊重重，需要朝廷大力整顿。
许多考生脑筋急转弯，已经有了对策。
继在江南东路推行新政，兴办讲武堂、编练新军以来，皇帝又在四川和两浙西路如法炮制，更是以铁血手段惩治贪官污吏……
这不就是皇帝登基以来，所励精图治的一系列新政和做法吗？
来自广东番禺、官宦之家的李昂英，早年曾受业于同乡大儒、四川制置使崔与之门下，主修《春秋》，习的是勇敢无畏，刚直无私的“春秋笔法”、“微言大义”，现在回到国家的积弊上来，的确让他有些心虚。
不过，他家境富裕，少年时四处游历，见多识广，也有一些心得，想起恩师崔与之旧日所言，又忆及赵竑在江南东路的所作所为，提笔写了起来。
而来自浙江台州监海的王会龙，则是实实在在的农家子弟，十年寒窗，于民间疾苦深有体会，略一思考，也是提笔写了起来。
看着面前一众奋笔疾书的士子，赵竑眉头紧锁，若有所思。
殿试不加淘汰，只看名次。也就是说，殿中这些人，以后都是天子门生，大宋朝廷的官员了。
“国家以科目网罗天下之英隽，义以观其通经，赋以观其博古，论以观其识，策以观其才。”
科举取士，网罗了天下读书人，但真正的英才，到底有多少？
两宋时期 130多位宰相，其中就有 120位是通过科举考试入仕。可以说，基本上公平、公开、平等的科举取士，让大宋朝廷罗选了几乎全天下最聪明的人才，也被后世称为中国的“第五大发明”，为世界各国文官制度所借鉴。
但与之相伴相随的，则是科举制的巨大弊端。政治、文学、哲学，四书五经，多的是儒家学说，少的是奇技淫巧、科技之学。
可即便如此，即便赵竑已经创建了金陵大学堂，接下来还要创建临安学堂，他还是不能取消科举，治理国家，也离不开科举取士。只要政策上小小的引导，便可让科举取士实现质的变化。
也正因为如此，他登基后的第一次科举，即便是在守孝期间，他还是亲自前来参加殿试。
赵竑走了下来，走马观花，挨个看进士们答题，在一奋笔疾书的考生旁边停下。
“……当乾道、淳熙间，有位于朝者，以馈遗及门为耻；受任于外者，以苞苴入都为羞。今货赂公行，薰染成风，恬不知怪，治世气象，欲其宽裕，不欲其迫蹙。曩者以讹言之令，至于流窜、杀戮，都邑之民，摇手相戒。朝廷之上，敏锐之士，多于老成，政事之才，富于经术……”
“东阳马光祖见过陛下！”
注意到赵竑看的仔细，考生赶紧站起来肃拜行礼。
“你才思敏捷，不错，这字也写的棱角分明，凛凛生威。你能以民生疾苦作诗一首吗？”
赵竑点了点头，向器宇轩昂的考生问道。
考生国字脸，浓眉大眼，有些燕赵猛士的味道。
“陛下，臣献丑了。”
马光祖按捺下心头的波动，赶紧沉思，赵竑指了指桌上的纸张。
“写在纸上！”
马光祖略微一思考，随即坐下，挥笔写了下去。
“倚门稚子灶头妻，有米无钱相对啼。
为把青蚨济艰苦，莫教穷谷有饥黎。”
“我去！你能七步成诗？”
赵竑拿起纸张，惊讶地看着考生。
他是诗词大家，那是因为剽窃。这考生居然在殿上立刻挥笔而就，真是小觑了天下英才。
“陛下，臣这诗几年前做的。在陛下面前班门弄斧，让陛下见笑了。”
马光祖倒也诚实，红着脸说道。
“好！坦坦荡荡，光明磊落，好好答题吧！”
赵竑点点头，放下纸张，继续前行。
“陛下，这是辛稼轩的后人孙辈辛庸，只有十七岁，才思敏捷，就是人太耿介些。讲武堂的毕业生辛肃，是他的堂兄。”
薛极指着一名正在答卷的考生，低声说道。
辛弃疾的孙子辈！
赵竑欣慰地点了点头。虎父无犬子，辛弃疾后继有人，可以继承祖父的遗志了。
“你怎么没写几个字？宁为百夫长，胜作一书生。你是要弃武从文吗？”
看到一“黑又硬”考生试卷上一片空白，旁边一张纸上只有“宁为百夫长，胜作一书生”几个字，赵竑好奇地问了起来。
“陛下，相比于民政，臣更愿意去沙场上建功立业，为我大宋开疆扩土！”
“黑又硬”赶紧站了起来，恭恭敬敬肃拜行礼，个头直逼一米九，让一米七几的赵竑抬头仰望，压力山大。
“黑又硬”的话，引起正在答卷的进士们的抬头惊望。
李昂英和马光祖看的清楚，心里都是暗暗叫苦。这家伙就爱标新立异，又胆大包天，要是因为太过头，惹怒了皇帝，那玩笑可就开大了。
二人不自觉目光一对，和其他进士们一起，看向事故发生地。
“这么说来，你是要弃文习武了？”
赵竑微微有些惊讶。堂堂文进士，要去沙场建功立业，倒是少见。
难道说，他取消了榜下捉壻和跨马游街，让读书人也起了心思？
“陛下，臣也不是非要从军，只是想要迫切地为国效力，为君分忧。人生苦短，若是混杂于官场，蝇营狗苟，白发苍苍时或居于一显位，臣不甘心！”
“黑又硬”的回答铿锵有力，赵竑一时语塞，许多进士暗暗脸红，几个大臣都是恼羞，真德秀径直叱喝了起来。
“一派胡言！满殿都是国之栋梁，何来蝇营狗苟一说？”
“陛下面前，不得胡言乱语！”
邹应龙紧张地看了一眼赵竑，跟着训斥一句。
蝇营狗苟！
这不是把满殿进士都给嘲讽了吗？
“陛下，几位相公，试问一下，满殿进士，除了少数贤才，其他人不都是为做官而来吗？”
“黑又硬”硬着头皮，依然坚持自己的观点。
“好了，坐下答题吧。”
赵竑阻止了几位怒不可遏的大臣，看了看考生的名字。
“汪文，你记住了，无论是从政还是从军，都是为国家做事，为百姓做事，不分彼此。若是只为升官发财，朝廷自有律法制裁！”
赵竑怏怏不乐，迈步离开。
“黑又硬”说的没错！千里做官，只为升官发财，这里绝大多数读书人都是这样，这也让他莫名地沮丧。
全天下的聪明人都来当官，难道这弊端还不大吗？
“还不坐下，好好答卷！”
真德秀眼睛一瞪，“黑又硬”赶紧点头坐下，擦了擦自己的满头大汗，拿起笔，看了看赵竑的背影，眼珠一转，写了下去。
李昂英和马光祖心惊胆战，暗暗侥幸，各自埋头答起卷来。
大殿之中，又恢复了安静。