元鼎十七年，十二月。
东宫传出喜讯。
太子妃怀了！
听到消息，太子马不停蹄地赶回东宫，探视太子妃。
椒房殿，卫皇后却是暗暗松了口气。
太子多年无后，这一直是她最担忧的。
如今太子妃有孕在身，无论这一胎是男是女，终归是一个良好的开始。
待皇嗣成长，只要她能稳住后位，加之大将军卫征使劲，太子继承大统已成必然。
卫氏这些年谨小慎微，所图不过是儿孙和家族的顺遂。
元鼎帝对未出生的小家伙很是期待。
到底是嫡亲的孙儿，总归比庶出的要亲切。
另一方面，这让元鼎帝想起了皇祖。
即便追求长生，他仍然时常会幻想皇孙出世，再由他亲自蒙学，养在身旁教导治国的方略，为君的根本……
朝堂诸公同样满是大喜。
他们做臣子的，一举一动都会福泽或祸及背后的家族，那是动辄成百上千条性命。
大汉皇位平稳传承，最好不要有什么波折，这才是最好的。
相比前秦那群武德丰沛的莽夫，汉臣自诩儒雅墨客，能动口的事情绝不动手。
然而——
这一切的平静，很快被一个更加震动的消息打破。
元鼎帝病了——
久违的苦痛和晕眩，很快令这位大汉帝王陷入极端的病苦之中。
太医们手段齐出，可依旧不能减缓半点。
说到底，他们学的是治愈病魔的本领，而不是脱离苦海的仙术。
折腾了三日。
元鼎帝的身子再度恢复，手脚利索，甚至还能骑马弯弓射大雕，比寻常老叟利索多了。
可这并不能叫他满意。
消沉了许久的长生野望再度膨胀。
元鼎帝先是遣太监到唐侯处，索要靖王留下的其他丹药。
唐侯摇头称无，并任由汉廷卫士搜查全府，从前厅后堂到假山假水，甚至密室的每一处角落都没有放过。
汉廷卫士有心立功，却没有什么进展。
他们中的绝大多数，见唐侯这般配合，倒是存了放唐侯一马的念头。
只有极少数，仍然坚持栽赃唐侯，避免陛下责罚。
唐侯对此早有预料，他将昔日李常笑手抄的一份《南华丹经》原本奉上，彻底堵住了剩下人的嘴。
现在大家都有交代，自然不会继续为难。
未央宫。
元鼎帝闭目养神，底下的太医们却对着《南华丹经》开始发愁了。
陛下下令他们炼制丹药，可不就是为难人嘛！
真以为每名医者都是靖王不成。
哪怕在医家之中，靖王开辟的“药膳”“丹丸”两道同样享有盛名，深受历代医者敬仰。
自靖王以来，掌握“药膳”的医者世家有不少，可更为玄乎的“丹丸”，据他们所知，除靖王以外无人能掌握。
不会炼制这只是其一，真正让他们不敢动手的原因，却是担心天子服了丹药有损，导致株连全族。
一连数日，太医们没有任何进展。
元鼎帝大怒，将他们全都赶了出去，一个人在大殿生气，砸碎了不少物件。
这时，有机灵的太监想起前些年方士献上的金丸。
金丸藏放府库多年，未见任何变化，说不得是有奇效的。
想明白了这点，太监咬牙，决定赌上身家性命，奋死进言。
元鼎帝这才想起了被驱逐的方士。
不如，将他们召回来……
念头闪过，最初只是不经意。
可当元鼎帝看见金丸盈新如故，那念头立刻变得空前强烈。
当夜，汉廷高手出城，前往各方郡城，搜罗方士。
元鼎帝则小心翼翼地刮下金丸一角，尝试吞食。
很快，强烈的恶心感遍布全身。
元鼎帝皱着眉，吐了出来，大殿的木板上留下一滩浑黄之物，还残余着熏臭的气息，令人作呕。
……
两月后，残余的方士重新回京。
他们望着阔别已久的宫城，心头一阵火热。
方士首领暗暗握拳，“吾失去的，定要夺回。”
入宫以后，他再次见到了元鼎帝。
瞧见元鼎帝鬓角的白发，方士首领眼神一动，取而代之的狂喜。
“吾方技家的盛世，就在今日！”
时光匆匆，转瞬过去半月。
在方士首领的劝说下，元鼎帝第一次咽下了金丸。
与金风玉露丸大有不同。
都姓“金”，服用金风玉露丸是白日飞升，那金丸的滋味像是堕入地狱。
半颗下肚，元鼎帝猛咳不止，脸色发红，仿佛被煮熟了一般。
太监们投去担忧的眼神，方士首领却说是正常现象。
以元鼎帝的骄傲，既然吃过了苦头，断然不会让这成为笑柄，他丢不起人。
于是，在某种双向奔赴下，陛下服用金丸的消息不胫而走。
长安城中，那些稍微精通医理的人家，暗地里大为不屑。
信奉道家的修士，同样嗤之以鼻，想要成仙，辟谷祛浊才是正道。
只有老臣忧心忡忡，当他们再想寻求梁王和楚王出面时，二王纷纷紧闭门户，不见外人。
随着陛下龙威日盛，哪怕身为同胞兄弟，在长生的问题上也不敢发声。
二王心里清楚，情分是会日益消减的，可两家王府的人口不会，倘若因此开罪陛下，搭上了全府的未来，那是不值当的。
事情的发展正如他们所料。
服用金丸，元鼎帝的情绪古怪，独断专横，不停劝告。
短短一月间，先后有六名臣子因劝谏入狱，自戕狱中，数目比元鼎前十七年加起来都多。
方士们仗着有陛下撑腰，又恢复了欺行霸市的嚣张作派。
六名臣子的下场在前，没人愿意当这出头鸟，只能坐视世风日下，黑云笼罩长安。
……
元鼎十八年，十月。
东宫传出一道哭嚎声。
宛若惊雷，穿过密布的乌云，给长安带来光明。
“禀告陛下，是位龙孙！”
报喜的大太监满脸激动。
元鼎帝望着下方，浑浊的老眼骤然闪过清明，龙袍下枯瘦的手臂颤动不已。
“好，好！”
元鼎帝的脸上露出了久违的笑容，他将案前的金丸推倒，行至殿下。
声音里饱含期待，还有一丝急切和惊喜。
“摆驾东宫！”
听到熟悉的语气，大太监只觉得鼻子一酸。
“喏！”