那个抱着她披风的管事姑姑，不见了。
鞠贵妃不愧是掌管后宫二十年的人物，在意识到整个乾清宫都戒备起来以后，返身回到龙床前跪下，“皇上，是管事姑姑，是她在谋害臣妾。”
“臣妾若是当真害你，又怎么会打翻碗勺，臣妾也是被人坑害了，求皇上明鉴。”她再次涕泪满面。
只是上次为情份，如今为清白。
天家掀起嘴角，说不上是微笑还是讥讽，良久才道，“吴总管带人去寻承乾宫管事姑姑。”
“那皇上这里……”吴总管还是有点后怕。
原本有多放心，这会就有多担忧。
贵妃娘娘居然要毒杀皇上！这是无数个夜晚想起来都要出一身冷汗的事！
“无妨。”天家摆摆手，掀开被褥站起身，“她还谋害不到朕。”
吴总管这才放心带着人离去。
大殿内又恢复寂静，鞠贵妃瘫坐在地上，恨不得立即将管事姑姑找来，洗脱己身清白。
“皇上……”她还想说些什么，看到男人的面色，又识趣地闭上嘴。
时间点点滴滴过，每一个呼吸都是煎熬。
就在鞠贵妃快要熬不住的时候，吴总管带着侍卫回来了，“启禀皇上，管事姑姑自戕了……”
阴谋，这是个阴谋。
鞠贵妃天旋地转，意识到自己被人摆了一道。
她几乎是立即膝行到天家面前，希望他救自己，希望他不要误会。
从下毒到猫，再到管事姑姑自戕，这一系列那么多巧合，绝对是人为算计。
“皇上。”鞠贵妃嚎啕，“皇上你要相信臣妾啊，臣妾绝对没有害你的心，绝对没有。”
若在往常，这个男人早就蹲下身，为她擦去泪水，再将她揽进怀抱。
可现在只是冷冷地看过来，无动于衷。
“皇上。”鞠贵妃的心越来越沉，“您不相信臣妾？”
天家掀起嘴角，“朕相信你，可朕，不能相信鞠家。”
承乾宫所有的宫女都是重重挑选，唯独管事姑姑来自鞠家，而且有夫婿在鞠家为仆。
鞠贵妃也许并不想毒杀夫婿郎，可鞠家呢？
鞠家想不想扶持新帝，想不想成为外戚，想不想重回顶级世家？
“不，也不会是鞠家。”鞠贵妃矢口否认，又上前膝行两步，“皇上，真的不会是鞠家，不可能的。”
这次，天家选择躲开。
心死的气息在大殿内铺散，冰冷的触感从腿脚蔓延。
自戕的管事姑姑证明这场阴谋十分缜密，偏偏鞠贵妃还真拿捏不准，鞠家到底有没有这个想法。
或者说，有没有都不重要了。
一旦天家治罪，鞠家就是灭顶之灾。
那是母家啊，有父母兄长，有侄子侄女，还有数不清的亲人家仆。
鞠贵妃心中剧痛，知道再也无力回天。
她摇摇晃晃站起来，含着泪道，“是我。”
天家猛地回头。
“是我下的毒，是要害你，都是我。”鞠贵妃哽咽，“明明我们那么相爱，明明是我先遇见的你，可就因为身份和家世，就因为我是鞠家女，就只能被迫做你的妾侍。”
“鞠家世代清贵，这么多年就出了一位妾，那就是我，我这个不孝女！”
“父亲责备我，母亲规劝我，所有人都希望我能换个夫婿，可我非要跟你在一起，哪怕做妾。”
“二十年了，我做你的妾二十年了，现在想封后不是为了我自己，是为了我的孩子。”鞠贵妃泪洒衣襟，“明明是你负了我们娘俩，却要我的孩子顶着庶出身份，凭什么呀？凭什么呀？”
她曾经有机会成为别人的正头娘子，也有机会生下嫡出的孩子。
可为那份青梅竹马情，她牺牲隐忍，到头来却失去最重要的继承身份。
“我知道你疼我宠我，你让我先行生下长子，可那不还是庶出吗？”鞠贵妃凄然惨笑，“他本该是名正言顺嫡长子，他本该拥有一切的啊。”
天家默然。
曾经以为宠爱可以抵抗一切，在利益面前仍旧不够看。
但他没有资格说鞠贵妃错，为孩子争取是每个母亲的本能。
“阿若。”男人嘶哑着声音，试图给爱人最后的机会，“这件事情涉及鞠家，但永远不会伤害到你跟鸿儿。”
“不，就是我，跟鞠家无关。”鞠贵妃歇斯底里，“如果皇上还记得当初的几分情，就不要牵连无辜，惩治臣妾的罪吧，是臣妾该死，臣妾图谋不轨。”
不要伤害……她的母家。
天家摇摇欲坠，消瘦的身躯带出几声咳嗽，震动到胸口都疼。
他摆摆手，孱弱跌倒在龙床上，“来人，将鞠贵妃带回承乾宫，革去贵妃名号，不得离开半步。”
没有说贬为庶人，也没说终生圈禁。
但他不开口，鞠贵妃便只能老死承乾宫。
为了家族……值得么。
男人再按捺不住，咳嗽之剧烈像是要把肺吐出来。
“为了家族，值得吗？”这句话，吴总管在送鞠氏回宫的时候也忍不住问出，“您与鞠家荣宠与共，您获罪了鞠家也难得几分好，更何况，您还有大皇子。”
牵一发动全身。
比起来鞠家因鞠贵妃获罪，倒不如牺牲鞠家保全贵妃母子。
这也是后宫最常用的断臂自保方式。
“放心吧，我有办法让天家不会追责鞠家。”鞠氏语气平静，“我永远都不会牺牲母家的，比起来我为母家争荣宠，更多的是母家为我撑腰。”
“燕皇后没有母家撑腰，所以她和她的孩子落到那个地步，而鞠家只要在，我鸿儿就不会受人欺侮。”
她步履平静，一步一步。
身在后宫，见过各种栽赃污蔑手段，也曾迫害过无数生命，不管愿意不愿意，想活下去就得那么做。
现在，终于也轮到她了。
才回到清冷的承乾宫，管事姑姑跟贴身宫女都消失无踪，里里外外竟连个伺候的人都没有。
这就是宠妃与罪妃的区别吗。
吴总管叹息着，还没转过身，鞠氏便卯足劲往木柱上撞去。
与此同时，乾清宫里的天家终于止住重咳，摊开手掌，露出帕子中的一抹红。
注：后妃自戕有罪仅是清朝律例，与其他朝代无关。