此时，看一下全国地图：大宋有州111（《宋史·地理志》，而《新五代史·职方考》后周末年有州118。据李昌宪先生考证比对，夏,绥,银,宥4州为未来西夏拓跋氏占有，府州折氏,灵州冯氏亦割据一方，故宋史不列入。又威州,宋史作通远军。再加义州去盐州，118－4－2－1+1－1=111）北方大辽国如泰山压顶一般令历代中原王朝不敢与之争锋。两大帝国之间有一北汉小国10州(并,汾,岚,宪,忻,代,辽,沁,隆,石,宝兴军)弹丸之地。西南有后蜀46州天府之土(益,彭,眉,嘉,邛,蜀,绵,汉,资,简,梓,遂,黎,雅,陵,戎,泸,维,茂,昌,荣,果,阆,渠,合,龙,普,利,兴,文,巴,剑,蓬,壁,夔,忠,万,集,开,渝,涪,黔,施,达,洋,兴元府)，东南有曾经的第一强国南唐21州(升,宣,歙,池,洪,润,常,鄂,筠,饶,信,虔,吉,袁,抚,江,汀,建,剑,江阴军,雄远军,建昌军)吴越13州(杭,苏,越,湖,衢,婺,台,明,温,秀,睦,福,处,衣锦军)。它们下面还有一叫张汉思的清源军节度使占据泉,漳2州。正南则有荆南节度使高保勖3州(江陵府,归,峡)、武平节度使周保权15州(朗,潭,衡,邵,郴,道,永,全,岳,澧,蒋,辰,锦,溪,叙,桂阳监)、南汉刘?60州(广,韶,潮,循,封,端,英,连,雄,龚,惠,康,恩,春,泷,勤,新,高,潘,雷,罗,辨,桂,贺,昭,梧,蒙,恭,象,富,融,宜,柳,严,思唐,邕,澄,贵,蛮,横,宾,钦,浔,容,牢,白,廉,党,绣,郁林,藤,窦,义,禺,顺,琼,崖,儋,万安,振)，如此之多的卧榻酣睡者，赵匡胤与他的前任柴荣一样，必须面对统一天下从谁着手的问题。
建隆3年（962）一冬雪之夜，赵普松了口气，这下可休息一下。皇上老说为君难，可为臣又何曾轻松了？赵匡胤是个好老板。他曾因天气热，让员工们提早上班，下午又推迟下班。但皇帝有一很不好的习惯：喜欢微服出行。
赵匡胤不喜欢大张旗鼓的出行。一路上皆是跪服的臣民齐呼万岁，连抬眼看他都不敢。他不喜欢这种感觉。这种感觉虽万人之上，却也有寡人之孤。他觉得这样下去，自己就会成了万民的摆设，众人的参观对象。且谁知下面这些恭敬的人内心想着什么，就像泥菩萨们其实永远不知下面跪倒求佛的人心里怀的鬼胎。可赵匡胤喜欢眼下这商铺林立，走贩促肩，行人如织的汴梁城。这城有柴荣的心血，也有他的功勋。他更乐意脱下皇袍穿上便服，参与到汴梁城的繁华之中。当他看着招牌各异的商铺，听着高低有致的叫卖声，闻着八方而来的异香，他能感受最大满足。这才是他要的天下。赵匡胤经常在大街小巷转悠，然后心血来潮，冷不丁转到某一大臣门口。看看平时朝上一脸正经的大臣们下了班是个什么样。而赵普家很荣幸的不幸成为赵匡胤最爱去的地方。
赵普害怕啊。一天10多小时的上班，已把他精神绷的像欲断的弦。可下了班皇上还不放过他，没事就爱来他家串门。赵普也曾想法劝过“陛下新得天下，人心未安。今数轻出，万一有三长二短，悔之已晚”赵匡胤大笑。他可是中国所有皇帝中的第一技击高手。有拳法棍法防身的他还把自己身份给神秘了一把，把以前得意之事说了出来“帝王兴起，自有天命。当年周世宗看到方面大耳的就要杀。但我天天在他身边，他却不能加害于我”赵普无奈，来就来吧。谁让自己宅子还是皇上赐的呢。于是每天回到家，朝服也不敢脱，随时等候皇上驾临视察。
好了！今天这么大雪，皇上该不会来了。关起门过一天安生日子吧。赵普刚吩咐下去，突然门人来报“皇上又来了”皇帝的爱就是这样。没有，你会失落茫然。有了，又让你烦不胜烦。赵普只好吩咐老婆准备炭火，温起美酒，烤上鲜肉。自己出门跪迎。赵匡胤道“且先进去。吾已约吾弟”
酒过三巡，赵光义到了。赵普问“夜深天寒，陛下何故出宫”赵匡胤叹气“睡不着啊。一榻之外皆他人家也。故来见卿”赵匡胤觉得自己睡的太挤，人太多。很想一头顶掉刘承钧，一翻身挤下孟昶，再一脚将李煜踢下去。可他犹豫该先出手还是先踢腿？赵普道“陛下觉得大宋天下太小？现在正是南征北伐的大好时机。只不知陛下要从哪里入手”赵匡胤脑海转进那块虽小却硬又臭的石头，脱口而出“朕欲取太原”赵普沉思良久，突然开口“这臣就想不通了。太原为我们挡住了西北，如将它攻下，大宋就要直面契丹铁骑。何不留下太原做挡箭牌，等收复南方诸国，则彼如弹丸黑子，伸手可得”赵匡胤大笑“我正是此意。故试卿”炭火被一阵穿堂风撩得热情四溢。通红火光照亮了赵匡胤的方脸大耳，赵光义则细眯着小眼在微笑。而赵普有些不自然，继而释然了。也发出嘿嘿的冷笑。
于是，统一天下策略在这雪夜，杯酒之间，由大宋3个顶尖阴谋家定下来了。宗旨其实与当年王朴《平边策》不谋而合8个字：先南后北，先易后难。当然这2份策略其中还是有一明显区别：王朴柴荣是先燕云后北汉，3位姓赵的都不约而同选择了先北汉后燕云。有区别吗？到时再说。
此事史称“雪夜定策”（《续资治通鉴》记此事在968年7月。此时，荆湖、后蜀已入大宋版图，且北汉与辽国都即将皇帝换届。我认为如真是此时，就没必要讨论什么南北先后问题了。大可将南汉、南唐2国放在一边，一气拿下太原收复燕云。但一个很明显的纰漏：农历7月会下大雪吗？所以我仍将此事记在962年末，大宋统一战争即将打响之前）
当然为向南方动手，西北2边的事情都要先顾及到处理好。彰武节度使赵赞守延州、朔方节度使冯继业守灵州、董遵诲守环州、王彦升守原州、以防党项；李汉超守关南、马仁?守瀛洲、韩令坤守常山、贺惟忠守易州、何继筠守棣州，以防契丹；郭进守西山、武守琪守晋州、李谦溥守隰州、昭义节度使李继勋守潞州，以防北汉。以上13个将军驻守边关。家属在京，皇帝抚之甚厚。且他们不像刚被削去兵权的禁军将领，在边关都有完全独立的军权、财权，甚至当地赋税都可自己做主，得以募养死士，使为间谍，洞知敌情。每入边必能先知预备，设伏掩击。自此累年无西北之虞，得以尽力东南，取荆湖、川、广、吴越之地。
此时的湖南名义上并不能算一个国家。由木匠马殷建立的楚国已在951年被李?所灭。楚国大将刘言将南唐守将边镐逐走自立。刘言手下有王进逵、潘叔嗣、周行逢、张文表等10位将领，他们结拜为兄弟。后来王进逵擒杀刘言，并在柴荣征淮南之时受柴荣之命平定楚地，却被潘叔嗣所杀。潘自知不能服众，于是请出周行逢，由柴荣策为武平节度使。962年9月29日，周行逢去世，留下遗言立11岁的儿子周保权。并对他说“十兄弟中，唯衡州张文表尚在。吾死，彼必为乱。当令杨师?讨之。如败，则以楚地归大宋，请宋帝出兵帮你”
再说此时的湖北，这是由后梁太祖朱温的养子李让的养子高季兴，人称“高无赖”建立的南平国，也由历代中央政府策为荆南节度使。在周行逢去世后2个月的11月20日，高保勖也去世了，由20岁的侄子高继冲继位。