长沙是湖南的省会，也是湖南的政治经济文化中心。武昌是湖北的省会，是湖北巡抚、湖广总督的驻地，更是东南的屏藩、长江中游的军事重镇，地理位置更为重要。
曾国荃守半壁山，曾国藩守田家镇，最直接目的就是为了保卫武昌。如果兄弟两个没有把握守住半壁山、田家镇，不如直接撤守武昌，反倒更为适当。
毕竟，半壁山号称天险，孤峰耸峙，横插长江，却是一座小山，也是一处绝地。一旦革命军出兵包围半壁山，曾国荃便只能从长江突围。
半壁山下的长江水流湍急，难以行船。古往今来，无数船只在此撞山、沉没。船只每行及此，要紧贴长江北岸的田家镇，方能渡过急流。
湘军水师残存无几，无力从江上接应吉字营渡江，革命军又牢牢控制着制江权。可以预料的是，一旦革命军从陆地方向包围半壁山，吉字营就只有死路一条。
曾国藩说：“开战之前，我们湘军自恃人多，上上下下都比较乐观。楚军深入江西，根本就没想到会被粤匪包围。左宗棠自负奇计，陈兵于九江城下。
“革命军主力一来，左宗棠也无计可施，楚军一败涂地，只得仓皇撤退。楚军背靠湖北，山势崎岖，又有吉字营的支持，可以立于不败之地。
“谁能想到，粤匪竟然大胆前进，孤军深入富水河，化后方为前线，直接截断了楚军的退路。又集中兵力于长江南岸，分进合击，包围了楚军。
“相比于楚军，吉字营孤守半壁山，处境更为险恶。粤匪包围楚军，尚要动用水师，要动员六七万人的陆军。但对付吉字营，只需几艘精锐战舰、两三万精锐陆军即可。
“因此，这半壁山，是万万守不住了，也万万守不得了。沅甫，你要立即撤退，撤到武昌一线。依托武昌坚城，汇聚七八万湘军，或许还能与粤匪一战。”
曾国荃绰号“曾铁桶”，性格坚韧，作战果决，以“铁桶围城”战术闻名湘军。他原本对守卫半壁山很有信心，可湘军水师、楚军皆为湘军精锐，却相继被革命军全歼，令曾国荃颇感丧气。
照现在的情势，吉字营必须撤离半壁山，还要尽可能快地撤离半壁山。他说：“大哥，半壁山与田家镇唇亡齿寒。吉字营既要放弃半壁山，大哥守不住田家镇了，也不能再守田家镇了。”
曾国藩却摇摇头，说道：“理是这个理。但我们不战而退，一定会给人留下把柄，也会让朝廷震怒。我们兄弟两个，总不能都不战而退。我是统帅，留下来坚守田家镇，面子上好看一些，也可以掩护你撤退。
“而且，长江南岸不便行军。粤匪后勤压力大，运输能力有限，水运船只主要用来运输粮草弹药，大队兵马还得走长江北岸。我在长江北岸，正可以以逸待劳，阻击粤匪。”
曾国荃并不相信哥哥的话。经年打仗，曾国荃也无师自通，领悟了许多用兵之道。他反问哥哥：“大哥，如果粤匪故伎重施，借水师直航武昌，逼我们与之决战呢？”
曾国藩心中一动，用阴鸷的三角眼看了下弟弟，说道：“不怕。我们带兵打仗，最大的本钱是部队，不是城池。武昌城陷，湖广总督官文首当其冲，我们犯不着为他着急。”
官文是当今硕果仅存的满人总督，为人颟顸无能，贪得无厌，但擅长做官，很得咸丰的欢心。
道光以来，汉臣势力增大。到太平军兴，满族大臣束手无策，以曾国藩、胡林翼为首的汉族大臣开始崛起。
在樊燮京控案中，满人趁机发难，咸丰也要杀左宗棠。但以曾国藩、胡林翼为首的湘军大佬，屡屡向朝廷上折施压。
一个无官无职的衙门师爷，大权在握的咸丰竟然杀不了他。不仅不能杀他，咸丰被大臣所挟制，最终选择重用左宗棠，授予他方面之任。
这件事也标志着汉族督抚的崛起。可以说，在地方事务上，汉族大臣已经完全超过了满族大臣，主导了地方政治。清廷内轻外重，地方权重，渐有尾大不掉之势。
唯其如此，清廷更要回护满族大臣。官文是矮子里面拔将军，清廷明知他无能，却一再提拔他，为的是平衡满汉势力。此外，咸丰派官文坐镇武昌，也有监视下游湘军之意。
胡林翼做湖北巡抚时，本想赶走官文。属下阎敬铭劝他，说官文此人虽然贪婪，却没什么本事，只要把他敷衍好了，可以放开手脚做事。
以巡抚弹劾总督，相当于以下犯上，就算成功了，也会给朝廷留下不好的印象。况且，万一朝廷派一个精明强干的人干总督，事事与巡抚争权，岂不搬起石头砸自己的脚？
胡林翼情商高，听从了阎敬铭的建议，倾心结纳官文。他不惜违反礼数，让正妻与官文的小妾结为姊妹。官文大喜，与胡林翼相处融洽。
胡林翼每月向总督衙门奉送一万两白银，遇有捷报、喜事，胡林翼都请官文领衔，功劳算到官文头上。官文也乐得当甩手掌柜，百事不理。
然而，曾氏兄弟却与官文有仇。原来，两年前，太平军进攻庐州。当时的安徽巡抚是江忠源，算是湘军鼻祖，与曾国藩、胡林翼等湘军大佬关系甚睦。
太平军围城甚急，江忠源只得向湘军求救。彼时，曾国藩被太平军围于南昌，自顾不暇。胡林翼正在湖北，与皖北相邻，派了六干湘军救援庐州。
军情紧急，咸丰在十天之内下了七道救援庐州的谕旨。六干湘军孤军冒进，被十几万太平军包围，其中就有曾国藩的弟弟、曾国荃的哥哥曾国华。
湘军被围困，急向胡林翼求救。恰巧胡林翼病重，不能理事，救援信送到官文手中。官文麾下还有一支精锐的满洲马队，由猛将都兴阿率领，足以解太平军之围。
官文接到求援信后，却置之不理，说湘军战斗力强悍，一定可以打败长毛。最终，六干湘军全军覆没，曾国华也战死沙场，尸骨无存。
因为这个缘故，曾国荃对官文恨之入骨。革命军进攻武昌，官文有守城之责。湘军可以见死不救，借革命军之手杀掉官文。
曾国荃对曾国藩的意思心领神会，对他的手段也有了新的认识，说道：
“大哥，我吉字营若要弃守半壁山，只能以回防武昌为名义。若粤匪派兵强攻武昌，我总归要做足样子。可吉字营兵力单薄，恐怕难担此任。”
曾国藩阅人无数，知道弟弟的意思：保卫武昌至关重要，这副重担，只能由曾国藩担着。如果革命军真的孤军深入直取武昌，曾国藩防守田家镇也就没有意义了，应当速回武昌，主持武昌城防。
兄弟之间也无须讳言什么。曾国藩直言不讳地说道：“若粤匪要争夺武昌，我自然会返回武昌主持大局。粤匪行军神速，你回去之后，就要立即着手撤离。半壁山这边，我派刘长佑接防。”
刘长佑是江忠源的部下，江忠源在庐州战死后，刘长佑继领其军。因此，刘长佑虽属湘军，却并非曾国藩的嫡系。曾国藩厚此薄彼，遇到这种时候，就会拿这种杂牌武装做炮灰。
曾国荃心领神会，继而说道：“李续宾继领罗教师的部队，却非方面之才。粤匪能攻下衡阳，就能攻下湘潭。咱们湘乡荷叶塘与湘潭只有百里之遥，士卒听说老家被占，军心不稳，该当如何？”
曾国藩叹口气，听出来弟弟不想趟武昌的浑水，便毅然说道：“李续宾已向我求援，你撤防半壁山后，不必回武昌了，就连增援李续宾为名义，疾走长沙，保卫湘乡老家。若无力回天，就效仿左季高故事。”
曾国荃大吃一惊，大哥的意思，岂不是要自己归降革命军？他含泪说道：“大哥，我走了，你怎么办？咱们兄弟两个，一荣俱荣，一损俱损，决无分开之理。”
曾国藩凄然一笑，说道：“九弟，你走吧，带着吉字营回长沙，回湘乡老家。若战事顺遂，就留在湖南，若战事不顺，就归降革命军。天快亮了，你赶紧渡江返回半壁山。这是军令。”
曾国荃性格刚毅，向来都不服输，此刻却忍不住流下两行热泪，说道：“大哥，你坚守前线，我回家乡偷生。你教我如何面对同乡，如何面对祖宗牌位？”
曾国藩却异常冷峻，说道：“我是大清官员之首，留在前线是为国尽忠。你回湘乡老家，是为我曾家尽孝。我们既尽忠又尽孝，干秋付诸史笔，谁敢说我们的不是？”
曾国荃饱含热泪，向大哥告辞而去。